Конституционные поправки 1967-1971 гг. поощряли регионализм в югославской политической жизни и постепенно расширяли автономные права Косово и Воеводины. Радикальная реформа федерации была проведена в результате принятия Конституции СФРЮ в 1974 г. Республики получили возможность принимать самостоятельные решения по важнейшим вопросам экономического и социального характера. Косово и Воеводина уравнивались в правах с остальными республиками при сохранении прежнего автономного статуса. Конституция в целом ослабляла позиции центра, усилив самостоятельность республик. Однако албанцы не получили формального изменения статуса и продолжали время от времени выходить на улицы с лозунгом "Косово - республика!". Оживление дискуссий вокруг "национального вопроса" происходило повсеместно. Так, в Сербии недовольство республиканских властей вызвал сам факт признания за автономными краями Косово и Воеводина равных с нею прав, в то время как в Хорватии, где сербы составляли 14,7% населения и могли претендовать на особый статус, подобный албанскому в Сербии, их права специально не оговаривались. Исподволь создавалось представление о дискриминации сербов в других союзных республиках, что имело большое значение для выдвижения С. Милошевича в конце 80-х годов на роль защитника интересов сербского народа.
Обязательность применения принципа двуязычия при приеме на государственную службу создавала трудности для славянского населения, лишь немногие представители которого знали албанский язык. Стали строго соблюдаться паритетность и система национальных квот. В результате четыре пятых всех постов в государственных структурах стали занимать албанцы. Как писал известный югославский политолог П. Симич, началась албанизация общественной жизни Косово. Можно спорить о точности определения, данного начавшемуся процессу, но то, что Конституция 1974 г. стимулировала суверенизацию всех (кроме Сербии) национальных республик Югославии и Автономного края Косово, является непреложным фактом. На примере Югославии прослеживаются все те линии развития, которые впоследствии проявились и при распаде СССР. И так же, как и на всем постсоветском пространстве, этнолингвистические проблемы стали неотъемлемой частью острейшей политической борьбы.
Федеральное руководство отвергало саму мысль о возможности появления седьмой албанской республики под тем предлогом, что следующим шагом может стать ее отделение и воссоединение с Албанией. Обманутые левацкими, часто откровенно террористическими идеями, имевшими хождение в Европе, некоторые косовары бежали из "полицейского государства" Югославии в "свободную социалистическую" Албанию. Но их ждало глубокое разочарование в виде тюремного заключения (например, брат Б. Букоши, отсидев пять лет в Югославии за свою политическую деятельность, смог эмигрировать в Албанию, где был осужден уже на десять лет за шпионаж). Это не мешало некоторым наиболее радикально настроенным националистам мечтать о воссоединении с Албанией. Так, в феврале 1976 г. А. Демачи, отбывший к тому времени два срока за националистическую пропаганду, был приговорен к 15 годам заключения по обвинению в создании "Национально-освободительного движения Косово", преследовавшего цель воссоединения с Албанией.
Движение за придание Косово статуса республики решительно пресекалось сербскими властями. Наибольшего накала конфронтация в крае достигла после смерти И. Тито, вылившись весной 1981 г. в массовые студенческие волнения. Формальным поводом стало выступление 11 марта 1981 г. группы студентов Приштинского университета с жалобами на плохие условия жизни в общежитии и некачественное питание в столовой. В то время в университете насчитывалось 36 тыс. студентов-очников и 18 тыс. заочников. Албанское руководство края сознательно шло на обучение такого количества студентов, считая, что лучше держать молодежь в аудиториях в качестве студентов, чем на улице безработными. Вместе с тем учебные и жилые корпуса могли принять без ущерба для качества обучения и уровня жизни от силы треть этого количества. Вместо того, чтобы предъявить претензии руководству университета и вместе с ним наметить меры по устранению этого действительно ненормального положения, студенты окунулись в митинговую стихию. Они нашли сочувствие у уличной толпы, но были разогнаны.
Следующее выступление произошло 26 марта, но на этот раз студенты выдвинули среди прочих и лозунг провозглашения Косово республикой. Их поддержали рабочие, крестьяне и, как выяснилось впоследствии, некоторые руководящие работники СКЮ края, солдаты и полицейские. Начались массовые беспорядки, в ходе которых пострадали в первую очередь сербские и черногорские торговцы и ремесленники. В разгоне манифестаций участвовали подразделения ЮНА. Не обошлось без жертв, точное количество которых неизвестно (по данным официальных источников, погибло 11 человек, по сведениям организации "Международная амнистия" - 300, албанской общины - 1000 человек). Сведения о событиях в крае замалчивались, и только 29 сентября 1981 г. о них более или менее подробно рассказал в интервью агентству "Танюг" министр внутренних дел Сербии С. Доланц. Он подчеркнул, что "...албанские ирредентисты обнаружили свое истинное лицо…. Они не говорят больше о республике, а провозглашают “Да здравствует Энвер Ходжа!”". Это не что иное, как покушение на целостность югославского государства. Вот почему мы называем это контрреволюцией".
Напряженная ситуация в крае сохранялась до середины мая 1981 г., когда было предотвращено новое студенческое выступление и закрыт университет. В печати началась критика местных властей, которые допустили создание неконтролируемого положения в системе образования. Ежегодный выпуск 8-10 тыс. специалистов, из которых только 20% имели техническую подготовку, а остальные были филологами, историками, лингвистами, способствовал увеличению армии безработных, если они оставались в крае, а не эмигрировали, пополняя армию югославских гастарбайтеров. Для специалистов, получивших исследовательские или преподавательские должности, существовала льготная процедура получения ученых степеней. Прекратились и без того нерегулярные прямые культурные связи с Албанией. Активизировавшиеся с начала 70-х годов торгово-экономические отношения между двумя странами вновь перешли на федеральный уровень. Критике подверглась хозяйственная политика администрации края, которая использовала довольно значительные отчисления из созданного еще в 1965 г. федерального Фонда по кредитованию ускоренного развития слаборазвитых республик и автономных краев не на экономическое развитие Косово, а на строительство престижных объектов.
Во второй половине 80-х годов борьба косовских албанцев за республиканский статус для Косово развивалась на фоне общего стремления региональных элит (кроме сербской) к обретению максимальной самостоятельности в рамках федерации. Сербы в силу своего исторически сложившегося (начиная с 1918 г.) численного преобладания в Югославии не желали мириться с тем, что они могут оказаться на положении национального меньшинства в "чужом" государстве. И тем более в "своей" автономной провинции Косово. Для шедшего к вершинам власти в республике С. Милошевича стало естественной потребностью использовать это противопоставление сербов албанцам, которое переросло в противостояние, для завоевания симпатий сербов в Косово. Прошедшая с триумфом поездка в край 27 апреля 1987 г. создала ему авторитет защитника интересов сербов не только в Косово, но и за пределами Сербии. Именно это обстоятельство помогло ему утвердиться на посту председателя президиума ЦК Союза коммунистов Сербии, а затем и президента республики. Победа жесткой линии имела еще одно немаловажное последствие: она означала поворот к конфронтации не только с албанцами Косово, но также с Хорватией и Словенией.
Еще в феврале 1987 г. Президиум СФРЮ обнародовал проект поправок к Конституции федерации, детализированных в поправках Президиума Социалистической Республики Сербии, которые ставили целью внести рациональные изменения в структуру федерации, но на деле не только лишали Косово и Воеводину права считаться ее паритетными частями, но и существенно урезали их автономный статус. В Воеводине к грядущим изменениям отнеслись довольно спокойно, особенно после смещения осенью 1988 г. партийной верхушки. В Косово дискуссия относительно поправок вызвала волнения в обществе, а попытки отрешить от власти двух оппозиционных республиканским властям албанских лидеров привели к протесту шахтеров, совершивших 70-километровый марш-бросок из Митровицы в Приштину в ноябре 1988 г. Через три месяца около тысячи шахтеров промышленного комплекса Трепче объявили голодовку, требуя увольнения из административных и партийных органов функционеров, считавшихся ставленниками сербских властей.
Последующий ход событий известен. Пытаясь предотвратить принятие поправок, 215 представителей творческой интеллигенции обратились 21 февраля 1989 г. с призывом к законодательным органам центра и республик, к общественному мнению Югославии не допустить ущемления прав автономий. Тем не менее 23 февраля 1989 г. скупщина Сербии приняла поправки к Конституции. Через месяц, после продолжительных споров и манипуляций с составом и численностью косовской скупщины, с ними вынуждены были согласиться косовские законодатели. 27 марта на улицы Приштины, Печа, Подуево, Митровицы вышли демонстранты, протестуя против этого решения. Части ЮНА и МВД Сербии разогнали манифестантов, многие из которых получили ранения, а 27 человек было убито. Подтверждая ориентацию на жесткий курс, С. Милошевич выступил в Косово-Поле 28 июня 1989 г. Он признал, что одной из причин поражения сербов в известной битве на Косовом Поле в 1389 г. явились внутренние разногласия и призвал к укреплению единства сербского народа. "Сегодня, как и шесть веков тому назад, - заявил С. Милошевич, - мы боремся… Пока это не военные сражения, хотя и их нельзя исключать". В ответ началось невооруженное сопротивление косовских албанцев, возглавленное литератором И. Руговой.