Німецький уряд сам завдав удару власним задумам. 5 листопада 1916 р. Німеччина і Австро-Угорщина видали декларацію про створення «незалежної» Польщі, але тільки з польських губерній, відвойованих у Росії. Ні в Берліні, ні в Вені не подумували про звільнення польських земель, приєднаних в свій час до Пруссиї і Австрії. Польща мислилася в Берліні не інакше, як під опікою Німеччини.
Микола був вельми роздратований цим актом. Царський уряд оголосив, що вважає декларацію недійсною. Вона видана, вказував російський уряд, лише з метою провести в російській Польщі набір для поповнення австро-німецьких армій. Разом з тим російський уряд ще раз підтвердив своє рішення «утворити цілу Польщу» під скіпетром російського царя. Під прапором «відновлення Польської держави» царизм в свою чергу замишляв підкорення польських земель, що належали його противникам.
У колах російської буржуазії наростала опозиція царизму. У Державній думі Штюрмеру не дозволили говорити і примусили покинути трибуну. 14 (1) листопада Мілюков звинуватив в Думі Штюрмера в зраді. Лідер кадетів висловив думки, що розділялися в імперіалістичних правлячих колах Англії і Франції. Миколі довелося звільнити Штюрмера. На посту міністра закордонних справ його замінив Покровський, а як глава уряду А. Трепов.
У Німеччині спостерігалася крайня недостача продовольства. Втрати на фронтах були величезні. У народі наростали революційні настрої. Канцлер Бетман-Гольвег і його уряд були стурбовані тим, як би ослабити невдоволення в країні. Одним з придатних для цього коштів ним малювалися пацифістські жести і маневри «на користь світу». Після взяття Бухареста в грудні 1916 р. німецька дипломатія вважала момент сприятливим, щоб, спираючись на цей успіх німецької зброї, виступити з пропозицією про укладення миру. 12 грудня 1916 р. німецький уряд звернувся до урядів нейтральних держав. У своїй ноті воно виражало готовність «негайно приступити до мирних переговорів». При цьому підкреслювалися перемоги і потужність центральних держав.
Виступ німецької дипломатії був розрахований на одну з наступних двох цілей. По-перше, у разі відхилення Антантою пропозиції Берліна цей уявно миролюбний жест дозволив би запевняти масу, що німецький уряд жадає миру і що війну затягує противник. Якраз в цей час по наполяганню Тирпиці і військового командування в Німеччині велася підготовка до відкриття підводної війни. Мирна пропозиція і його відхилення, що очікувалося повинні були допомогти перекласти на Антанту відповідальність за піратські дії німецьких підводних човнів. По-друге, у разі згоди Антанти, німецька дипломатія сподівалася використати мирні переговори, щоб внести розкол в ряди противників і укласти сепаратний мир з будь-ким з них за рахунок інших членів протилежної коаліції. Вияв «мирної ініціативи» не перешкодив німецькому уряду в листопаді 1916 р. погодити з Австро-Угорщиною ті вимоги, з якими центральні держави виступлять на запропонованій німцями мирній конференції. Те була широка аннексионістська програма.
Але дипломатія держав Антанти розгадала гру Бетмана. На інший день після того, як стала відома німецька нота, прем'єр і міністр закордонних справ Франції Бріан охарактеризував її як спробу внести розкол в ряди союзників. І держави Антанти відкинули німецьку пропозицію.
Відповідь пішла 30 грудня 1916 р. Він свідчив, що мир неможливий «доти, поки не забезпечене відновлення порушених прав і свобод, визнання принципу національностей і вільного існування малих держав».(№10,с.34) Розумілося відновлення Бельгії, Сербії, ліквідація Габсбургської і Османської багатонаціональних імперій, союзних з Німеччиною, повернення Ельзас Лотарінгії і ще багато що інше, для німецького імперіалізму зовсім неприйнятне.
Проте німці продовжували зондувати можливості сепаратного світу. У лютому 1917 р. австро-угорський міністр закордонних справ Чернін отримав через представника нейтральної країни пропозицію про сепаратний мир з Росією. Було домовлено про таємну зустріч росіян і австро-угорських представників. На початку березня принц Макс Баденський отримав від тітки Миколи II, герцогині Кобургської, зведення, що одна з російських великих княгинь готова взяти на себе посередництво між німецьким урядом і царем. 13 березня Макс Баденський написав Миколі II лист, в якому, залякуючи його революцією, умовляв укласти мир як можна швидше. Лист не дійшов за адресою: перешкодила та сама революція, якою принц мав намір налякати царя!
Крах надій на мирні переговори і на розкол Антанти посилив в Німеччині позиції тих угрупувань, які вважали, що війну треба будь-якими коштами довести до переможного кінця. Таку точку зору відстоювало новопризначене верховне командування в особі генералів Гинденбурга і Людендорфа, а також надто права меншина рейхстагу. На думку найбільш агресивного крила німецьких імперіалістів, вирішальним засобом боротьби повинна була стати «необмежена підводна війна», т. е. потоплення в певних зонах торгових судів, під чиїм би прапором вони не йшли.
Канцлер побоювався наслідків цієї міри. Він боявся спровокувати війну з Америкою. Навряд чи не головною опорою політики імперського канцлера були праві лідери соціал-демократії на чолі з социал-шовіністом Шейдеманом. Внутрішня боротьба між Бетман-Гольвегом і крайніми мілітаристами приводила до коливань. Протягом 1915 1916 рр. накази кайзера то послаблювали підводну війну, то знову її посилювали.
Підводна війна нанесла Англії тяжкого збитку. Однак вона не зруйнувала її морської могутності і не змогла довести її до голоду. Зате підводна війна прискорила настання політичних подій, для Німеччини вельми небезпечних.
У той час як США вели свій натиск на країни Карібського басейну і на Мексіку, міжнародний військово-політичний стан вніс свої поправки в первинну позицію Вільсона. Вже до зими 1914/15 м. стали ясні два факти: по-перше, що війна вимагає абсолютно небаченої кількості військового спорядження і боєприпасів; по-друге, що вона затягується і що, отже, потреба ця буде вельми тривалою. У листопаді 1914 р. представник Моргана відправився в Лондон для переговорів з британським урядом про фінансування військових замовлень союзників в США. З початку 1915 р. в США стали в достатку розміщуватися військові замовлення Антанти, і перед американським капіталізмом відкрився новий ринок величезних розмірів. Німеччина таких великих замовлень розмістити не могла по тій простій причині, що в Німеччину набагато важче було провозити американську продукцію. Англійська блокада утруднила доступ до німецьких портів. Цей захід мав незліченні наслідки. Англійська морська першість, порушивши торгівлю з Німеччиною і направивши потік американської військової продукції, продовольства і сировини в порти Антанти, прив'язала США до союзників новими міцними путами: американські монополії були зацікавлені в максимальних військових прибутках. Поразка Антанти нанесла б найсильнішого економічного збитку її кредитору американському імперіалізму і тим самим політичний удар Вільсону і демократичної партії допустити таку поразку уряд США ніяк не міг.
Американський капітал могутнім потоком спрямувався в країни Антанти. Ось що писав державний секретар Лансинг президенту у вересні 1915 р.:
«Безсумнівно, Мак-Аду1 обговорював з вами необхідність надання державної позики воюючим країнам, що закуповують в так великих кількостях товари в нашій країні, щоб уникнути серйозних фінансових ускладнень... Якщо європейські країни не зможуть знайти коштів для оплати надлишку свого імпорту над експортом, їм доведеться припинити закупівлю, і наш нинішній експорт відповідно скоротиться. Результатом з'явилося би скорочення виробництва, промислова депресія, надлишок капіталів і надлишок робочої сили, численні банкрутства, дезорганізація фінансів, хвилювання серед трудящих класів і їх важке положення.
Я вважаю... що є лише один засіб уникнути цього положення, здатного викликати таке серйозне потрясіння економіки нашої країни, це широкий випуск зобов'язань урядами воюючих країн. У нас є і гроші для позики і бажання надати його». У 1915 р. Англія і Франція взяли в США першу велику позику на суму в 500 млн. долл. (біля 1 млрд. крб.).
Проте, цієї позики далеко не хватило на оплату гігантського постачання державам Антанти. За першою позикою пішли нові. Але в основному з Америкою англійці розплачувалися, продаючи там американські цінні папери, до війни у величезній кількості що знаходилися в англійських руках. Внаслідок цього масового переходу до американців американських фондів сталося звільнення США від положення боржника Англії і їх перетворення в країну-кредитора.
Найвпливовіші капіталістичні кола на чолі з Морганом вимагали від Вільсона підтримки щедрого покупця і боржника США Антанти. Якби навіть Вільсон цього і хотів, він не міг протистояти вимозі монополій. У випадку якби Англія була розбита і пішов крах фінансового благополуччя США ,могутня преса ділових кіл головну відповідальність за це поклала б на президента.
Військова підготовка йшла в США повним ходом. Президент вів інтенсивні приготування до війни. Діяльність американської дипломатії в роки першої світової війни в дуже великій мірі служила обробці громадської думка. Протести і ноти в захист принципу «свободи морів» повинні були переконати демократично настроєного рядового американця в неможливості терпіти насильства і знущання німецьких мілітаристів.
Величезну роль в агітації за виступ США на стороні Антанти зіграла кампанія проти безпощадної підводної війни, що проводиться Німеччиною. Ця війна була зроблена німецьким командуванням як спроба припинити потік американських товарів по тому єдиному руслу, в яке їх направила англійська морська першість, т. е. до портів Антанти. Потоплення «Лузітанії», «Арабіка» і особливо «Сассекса» викликало енергійні протести США. У травні 1916 р. підводна війна була ослаблена на вимогу Бетмана. Це було зроблене з побоювання штовхнути США в ряди противників Німеччини. І дійсно, в Америці прихильники залучення США до війни покладали на дії німецьких підводних човнів головні свої надії. «Здається дивним, писав в 1915 р. американський посол в Лондоні Пейдж полковнику Хаузу, найближчому раднику Вільсона, по єдиним вирішенням питання з'явилося би нова образа на зразок «Лузітанії», яка змусила б нас вступити у війну». (№10,с.39)