Но затем его научная деятельность была прервана надолго по политическим мотивам... Г.Н. Потанин был арестован и присужден к каторжным работам. Он пробыл больше трех лет во время следствия в Омской тюрьме, затем отбывал три года каторгу в Свеаборге и три года – ссылку в Вологодской губернии.
Как культурный деятель Г.Н. Потанин работал позже в качестве правителя дел Восточно-сибирского отдела Географического общества в Иркутске, в промежутке между путешествиями, и последние двадцать лет своей жизни – в Красноярске и Томске. Он организовал изучение быта и эпоса бурят и других сибирских народов, устраивал музеи и выставки... был в числе учредителей первых высших женских курсов в Томске и общества вспомоществования учащимся... принимал живое участие в сибирской передовой периодической печати». Так пишет Обручев о Потанине.
К чисто биографическим относится работа Обручева «Эдуард Зюсс», написанная совместно с М. Зотиной. В книге рассказывается о жизни и научном творчестве выдающегося австрийского геолога, президента Венской академии наук, профессора столичного университета.
«Зюсс, – пишут авторы, – был почетным членом почти всех академий земного шара, членом многочисленных ученых обществ, автором многотомного сочинения «Лик Земли», подобного которому не было и нет в литературе о нашей планете. Благодаря этому сочинению он мог считаться учителем всех геологов не только Европы, но и других частей света, так как оно было переведено с немецкого на французский, английский и итальянский языки».
Авторы рассказывают о детских и юношеских годах будущего ученого, его учебе в Венском политехникуме, научной и практической деятельности, семье, работе в парламенте. Они не скрывают ошибок и заблуждений Э. Зюсса как политика, показывают, что в своем общественном мышлении он не смог подняться выше конституционного монархиста.
В приложении к книге дан обзор геологических трудов Зюсса. Она снабжена также словарем геологических терминов и примечаниями, которые безусловно, облегчают чтение и усвоение материала.
Обручев написал много научно-биографических статей, которые посвящены известным ученым – геологам и географам, путешественникам и исследователям Сибири и Азии: П.А. Кропоткину, И.Д. Черскому, Н.М. Пржевальскому, А.Е. Ферсману, В.И. Вернадскому, В.Л. Комарову и другим.
Обручев был пропагандистом науки особого рода. Помимо научно-популярных и научно-биографических книг и статей, он писал также, как мы знаем, фантастические и приключенческие романы, которые преследовали те же цели – распространение геологических, географических и этнографических знаний. Именно поэтому его имя было широко известно огромной массе читателей.
В своем творчестве Обручев-ученый и Обручев-писатель шли рука об руку. Второй заимствовал у первого богатый познавательный материал, точное и детальное описание места действия, быта и нравов героев книги. Обручев придерживался правила – писать только о том, что хорошо знал. Особенно нравились его книги молодежи. Ей они в основном и были предназначены.
Вот что писали ученому в день его девяностолетия пионеры: «Несмотря на то что геологию не преподают в школах, мы считаем ее одной из интереснейших и полезных наук и с увлечением занимаемся в многочисленных кружках. Где только не побывали мы вместе с Вами, читая Ваши книги.
Тысячи километров прошли по великому Китаю, много раз пересекали пустыни, где нас мучила жажда, поднимались на вершины гор, мужественно боролись с суровой природой Арктики, вместе с Вами волновались сделанными открытиями...
Вы, может быть, даже и не знаете, сколько, благодаря вот этим «путешествиям» по далеким неизведанным странам, бывших пионеров стало геологами и исследователями».
Школьникам было с кого брать пример. Академик А.Е. Ферсман писал об Обручеве: «Путь Владимира Афанасьевича Обручева не только призыв к дальнейшей упорной работе над овладением несметными богатствами страны, но и урок, как надо идти по этому пути».
Незадолго до смерти ученый написал статью «Счастливого пути вам, путешественники в третье тысячелетие!». Это было своеобразное завещание, рассказ о тех задачах, которые стоят перед человечеством, перед будущими учеными и ждут своего решения.
Что же предстоит сделать?
«Продлить жизнь человека в среднем до ста пятидесяти – двухсот лет, уничтожить заразные болезни, свести к минимуму незаразные, победить старость и усталость, научиться возвращать жизнь при несвоевременной случайной смерти; поставить на службу человеку все силы природы... предсказывать и обезвредить окончательно стихийные бедствия: наводнения, ураганы, вулканические извержения, землетрясения; изготовлять на заводах все известные на Земле вещества, вплоть до самых сложных – белков, а также и неизвестные в природе: тверже алмаза, жароупорнее огнеупорного кирпича, более тугоплавкие, чем вольфрам и осмий, более гибкие, чем шелк, более упругие, чем резина; вывести новые породы животных и растений; потеснить, приспособить для жизни, освоить неудобные районы, болота, горы, пустыни, тайгу, тундру, а может быть, и морское дно».
После смерти ученого в его архиве нашли неопубликованные повести «Коралловый остров» и «Тепловая шахта», психологически-бытовой роман «Лик многогранный» и пьесу «Остров блаженных», начатую повесть «Завоевание тундры» и план фантастической повести «Солнце гаснет», много других начинаний и планов. Некоторые из этих произведений были напечатаны. А всего нам в наследство ученый оставил более тысячи различных произведений (около 24000 страниц): научные монографии, учебники, рецензии, рефераты, фантастические и приключенческие романы и 150 научно-популярных статей и книг.
Именем Обручева названы хребет в Тувинской автономной области, степь на юго-востоке Каракумов между Мургабом и Амударьей, ледники на полярном Урале и в Монгольском Алтае, вершина в хребте Сайлюгем на Алтае, вулкан в Забайкалье, гора в хребте Хамар-Дабан, подводная возвышенность в Тихом океане у берегов Камчатки, минерал обручевит (асфальтит из Джунгарии).
Владимир Афанасьевич Обручев останется в нашей памяти как замечательный ученый и не менее выдающийся популяризатор, пропагандист научных знаний