Чуфут-Кале – наиболее сохранившийся и посещаемый из "пещерных городов". Расположен он на плато горного отрога, господствующего над тремя глубокими долинами. Он играл важную роль в византийской оборонительной системе, федератами империи здесь были потомки аланских племен. Сама природа подготовила неприступную строительную площадку, а человек возвел на ней город, усилив естественную защиту крепостными сооружениями. Археологические раскопки, проведенные в 50-х годах, дают основание предполагать, что он был построен в X-XI вв., после гибели соседнего города Кыз-Кермен.
По свидетельству арабского географа XIV в. Абульфеды, в XIII в. в Чуфут-Кале жили аланы – самое могущественное из позднесарматских племен иранского происхождения. Они стали проникать в Крым со II в. н.э., в III-IV вв. их было здесь уже значительное количество.
Обосновавшись в горном Крыму, аланы приняли христианство. Занимались они земледелием, животноводством и ремеслом, торговали с соседними и дальними странами. На плодородных землях близлежащих долин выращивали фрукты и виноград. В случае опасности сельское население укрывалось за стенами крепости и тоже участвовало в обороне.
История города, особенно ранняя, изучена недостаточно. Она становится более ясной с конца XIII в., когда войска бея Яшлавского из орд темника Золотой Орды Ногая захватили крепость. Одна из крымских легенд гласит, что татары долго не могли взять Чуфут-Кале. В конце концов, они пошли на хитрость – создали видимость наступления большого войска. День и ночь били барабаны, непрерывно отдавались команды. Инсценировка всеобщей атаки продолжалась несколько суток. Бдительность защитников крепости притупилась. Выбрав момент, осаждающие пробили оборонительную стену в уязвимом месте и ворвались к крепость. Мужчин-воинов, как обычно, завоеватели истребили, остальную часть населения обратили в рабство...
Захватив город, татары разместили в нем свой гарнизон и назвали его по-своему – Кырк-Ор (первоначальное название крепости неизвестно). Кырк-Ор расшифровывается так: "ор" — "вал со рвом, укрепление", а "Кырк" — имя одного из тюркских родов, вероятнее всего, половецкого. Есть и другая версия: "Кырк-Ор" — "Сорок укреплений" или "Сорок Замков". Как говорится, здорово, но непонятно! Легенда приписывает этому укреплению также имя Гевхер-Кала — "Драгоценная крепость". Якобы став ее хозяевами, золотоордынцы украсили все ее стены и ворота драгоценными камнями. Об этом в XVII в. написал турецкий путешественник Эвгия Челеби.
На рубеже XIV и XV вв. впереди восточной линии укреплений татары поселили караимов-ремесленников, которые для защиты своей слободы построили вторую оборонительную стену. Так возникла новая часть города. Довольно быстро Кырк-Ор стал крупным торгово-ремесленным центром юго-западного Крыма.
В городе возводится сохранившийся до наших времен мавзолей XV в. — прекрасный образец малоазийской архитектуры. Это монументальное восьмигранное сооружение, украшенное по ребрам граней резными колонками, с высоким, покрытым резьбой порталом. В глубине мавзолея, на ступенчатом возвышении,— надгробие с арабской вязью: "Это гробница знаменитой государыни Джаныке-ханым, дочери Тохтамыш-хана, скончавшейся месяца рамазана 841 года хиджры (1437 г. по григорианскому календарю)". Джаныке-ханым была дочерью того самого Тохтамыш-хана, который захватил в 1382 г. Москву, сумел восстановить ее подчинение Золотой Орде, утраченное после Куликовской битвы, но был разбит войсками Тимура в междоусобной войне золотоордынцев и осевших в Средней Азии чингизидов. Она была женой последнего золотоордынского эмира Крыма — Едигея и оставила о себе память мудрой правительницы, наследницы амазонок. Именно она стояла у колыбели самостоятельности Крымского ханства, приютив в своем наследственном родовом гнезде Хаджи Девлет-Гирея. С ее именем связано множество легенд крымско-татарского народа, одну из которых Вы можете прочитать здесь.
В XV в. Кырк-Ор становится первой столицей независимого Крымского ханства. Основатель династии крымских правителей Хаджи-Гирей, победив владыку кырк-орского ханства Эминек-бея, устраивает здесь свою резиденцию, больше надеясь на неприступные кручи Кырк-Ор, стены и ворота, чем на верность своих новых подданных. В это время расширяется мечеть, воздвигнутая при Джанибеке, основывается медресе (мусульмантская духовная школа), строится ханский дворец, в котором принимают иностранных послов. В крепости сохранились остатки монетного двора Гиреев, где чеканилась серебряная с примесью меди монета с надписью "Кырк-Ор".
Крепость укрывала ханов во время междоусобиц, была надежным убежищем в период их борьбы с Золотой Ордой за самостоятельность.
В конце XV в. уже Менгли-Гирей (1467-1515 гг.) заключил договор с московским князем Иваном III о совместном наступлении на Золотую Орду. После её разгрома Крымское ханство заметно усилилось. Значение Кырк-Ора как крепости упало, и Менгли-Гирей переселился в новую, специально построенную столицу – Бахчисарай. Старый город становится своеобразной цитаделью Бахчисарая и местом заточения знатных пленников.
В конце XV в. в заточении на Кырк-Оре находился литовский посол Лез, а в 1648 г. – польский гетман Потоцкий. Подобной участи иногда подвергались послы и видные политические деятели России. В 1572 г. в тюрьме сидел любимец Ивана Грозного Василий Грязной. Три года томился в тюремной застенке русский посол Василий Айтемиров (1692-1695), посланный в Крым для заключения мирного договора. С этой же целью прибыл к хану в конце XVII в. и князь Ромодановский – видный политический деятель при Петре I. Но хан посадил его в тюрьму, где князь просидел три года.
Самые тяжелые испытания выпали на долю русского воеводы Василия Борисовича Шереметева. В 1660 г. он со своим войском на Волыни защищал родину от татарских набегов. В битве под Чудновом он был захвачен и тайно перевезён в Бахчисарай. Только через одиннадцать месяцев об этом узнали в Москве и начали переговоры о выкупе. Зная, что Шереметев любимец царя, хан потребовал за него города Казань и Астрахань. Но русское правительство не могло пойти на это, да и Шереметев отказался купить свободу такой дорогой ценой. Его заточили в темницу на Чуфут-Кале. В общей сложности он провел там двадцать один год.
О тяжелой участи Шереметева красноречиво говорит его письмо к русскому царю Алексею Михайловичу: "Хан мучил меня, никого так никто не мучает, которые есть государевы люди у мурз, у аг и у черных татар. Кандалы на мне больше полпуда; четыре года беспрестанно я заперт в палату, окна заделаны каменьями, оставлено только одно окно. На двор из избы пяди не бывал я шесть лет; a от кандалов обезножен, да и голоден".
Шереметев просил скорее его выкупить, но с татарами трудно было договориться. Четыре хана сменилось за это время в Бахчисарае, и каждый предъявлял новые требования. Только в 1681 г. воевода был выкуплен родственниками за 60 тысяч рублей золотом. Беспомощным, искалеченным, ослепшим стариком вернулся Шереметев на родину. Мужество, непреклонная воля, любовь к России помогли ему выдержать плен, перенести долгие годы тяжелой неволи. Но жить на свободе пришлось недолго. Через полгода, в 1682 г., он умер на родине.
В крепости держали не всех пленников, а только тех, кто был знатен и мог себя выкупить. Бедняков, которые откупиться не могли, продавали в заморское рабство в Кафе (Феодосии) – главном центре работорговли на полуострове, или на месте в Бахчисарае.
После подчинения Крымского ханства Османской империи в Кырк-Оре перестраивают восточную оборонительную стену и южные крепостные ворота. Новая стена тянется от южного края плато до северного, делая этот район неприступным. Сохранились полуразрушенная южная и две северные башни с ружейными бойницами, а также орудийная амбразура. Большие ворота прикрывают два выступа с площадками вверху.
В царствование Анны Иоанновны русские войска под предводительством фельдмаршала Миниха захватили Бахчисарай и Чуфут-Кале. Крепость была разрушена, и город превратился в тихое местечко с немногочисленной армянской и относительно большой караимской общиной. Русский путешественник П. И. Сумароков в 1799 г. пишет, что здесь находилось 227 караимских домов и 1600 жителей.
В Крыму, и не только в Крыму, караимская община не сливается с еврейской, но татары не считают эти различия существенными, народная этимология переименовала Кырк-Ор, когда он стал караимским городом (с середины XVII в. татары покидают Кырк-Ор, там остались жить только караимы), в "Иудейскую крепость" — Чуфут-Кале.
Караимы являются потомками древних тюркских племен, входивших в VIII-X вв. в состав Хазарского каганата. Они переняли от иудейской религии вероучение караизма; отрицая талмуд, были последователями древнееврейской ветхозаветной Библии (Пятикнижия Моисея). Со временем слово "караим" стало этнонимом – названием народности.
Караимы жили в Крыму замкнутой религиозной общиной, по быту и одежде не отличались от татар, говорили на татарском языке, но сохранили и свой. Занимались торговлей и ремеслом, отчасти земледелием и скотоводством. У наиболее зажиточных лавки и мастерские находились в Бахчисарае. Но, согласно ханскому указу, все караимы, работавшие или торговавшие в Бахчисарае, на ночь должны были отправляться домой, в свое селение на плато.
В XIV в. великий князь Литовский Витовт вывел из Крыма триста караимских семей в крепость Тракай, а затем в Луцк и Галич. Считалось, что караимы самые отважные и неподкупные телохранители. Они до последнего хранили верность и выжженным солнцем плато. Последние караимы покинули "пещерные города" в конце XIX в., после чего там поселилась История.
Поблизости от Бахчисарая на вплотную прижатой к скалам дороге с правой стороны расположены пещеры Успенского монастыря (от монастырских дверей до ворот Чуфут-Кале около полутора километров на восток и восьмидесяти метров вверх по горной тропе и вырубленной в скале узкой лестнице). Чуть дальше по дороге расположен источник Газы-Мансур. Вымощенная камнем дорога идет в Чуфут-Кале мимо источника к малым, южным воротам.