Еще дальше на юге русские встретили первых "курильских мужиков [айнов], шесть острогов, а людям в них многое число...". Казаки взяли один острог "и курилов человек шестьдесят, которые были в остроге и противились - побили всех", но других не трогали: оказалось, что у айнов "никакого живота (имущества) нет и ясак взять нечего; а соболей и лисиц в их земле гораздо много, только они их не промышляют, потому что от них соболи и лисицы никуда нейдут", т. е. их некому продавать.
Глава II
По западному побережью Камчатки Атласов прошел до реки Ича и здесь построил зимовье – Верхнекамчатский острог. От камчадалов он узнал, что на реке Нане есть пленник, и велел привезти его к себе. Этот пленник, которого пятидесятник неправильно называл индейцем из Узакинского государства, как выяснилось позже, оказался японцем по имени Денбей из города Осаки, выкинутым во время кораблекрушения на Камчатку. «А полоненик, которого морем на бусе морем принесло, каким языком говорит того не ведает. А подоблет кабы гречанин: сухощав, ус невелик, волосом черно». Все же Атласову удалось найти с ним общий язык. Он разузнал и подробнейшим образом записал множество интересных и чрезвычайно важных для Российского государства сведений: «Соболей и никакова зверя у них не употребляют. А одежу носят тканую всяких парчей, стежыную на бумаге хлопчатой... К Каланской Бобровой реке приходят по вся годы бусы и берут у иноземцев нерпичей и каланской жир, а к ним что привозят ли того иноземцы сказать не умеют».
Петр Первый, видимо, узнав от Атласова о Денбее, дал личное указание быстрее доставить японца в Москву. Через Сибирский приказ была послана в Якутск "наказная память" - инструкция служилым людям, сопровождающим Денбея. Прибывший в конце декабря 1701 года "иноземец Денбей" - первый японец в Москве - 8 января 1702 года был представлен Петру Первому в Преображенском. Переводчиков, знавших японский язык, в Москве, конечно, не нашлось, но Денбей, живший среди служилых два года, говорил немного по-русски. После беседы с японцем в тот же день последовал царский именной указ, в котором говорилось: «...ево, Денбея, на Москве учить руской грамоте, где прилично, а как он рускому языку и грамоте навыкнет, и ему, Денбею, дать в научении из руских робят человека три или четыре учить их японскому языку и грамоте... Как он рускому языку и грамоте навыкнет и руских робят своему языку и грамоте научит и ево отпустить в Японскую землю».
Ученики Денбея впоследствии участвовали в Камчатских экспедициях Беринга и Чирикова в качестве переводчиков. Еще до беседы с царем в Сибирском приказе записана была также "скаска" Денбея. Кроме приключений самого Денбея, в ней было очень много ценных сведений по географии и этнографии Японии, данные об общественной жизни японцев.
Но Атласов всего этого уже не узнал. От берега Ичи он пошел круто на юг и вступил в землю айнов, совершенно неизвестных русским: «...на камчадалов схожи, только видом их чернее, да и бороды не меньше». В местах, где жили айны, было намного теплее, да и пушного зверья обитало гораздо более - казалось, здесь можно было собрать хороший ясак. Однако, овладев приступом, огороженным частоколом селением, казаки нашли в нем лишь сушеную рыбу. Здешние люди не запасали пушнину. Трудно точно сказать, как далеко на юг Камчатки забрался Атласов. Сам он называет речку Бобровую, но уже в начале следующего века реки с таким названием не знал никто. Предполагают, что Атласов говорил о речке Озерной, куда нередко заходили из моря каланы - морские бобры. Но он прошел и дальше Озерной до реки Голыгиной и в «скасках» написал, что «против нее на море как бы остров есть». Действительно, от устья этой реки хорошо виден первый остров Курильской гряды с самым высоким из всех курильских вулканов. Дальше был океан.
В зимовье на Иче они вернулись глубокой осенью. Олени, на которых Атласов очень рассчитывал, пали, да и для людей продовольствия оставалось в обрез. Опасаясь голода, Атласов отправил двадцать восемь человек на запад - на реку Камчатку, к ительменам, недавним союзникам, надеясь, что те помнят помощь казаков и не дадут помереть с голоду. Сам же с наступлением теплой погоды двинул на север - обратно в Анадырь.
Казаки устали от долгих скитаний, от жизни впроголодь и от ожидания затаенной опасности. Все настойчивей говорили они о возвращении. И хоть не был Атласов человеком мягким, но уступил. Понимал, как правы казаки. В Верхнекамчатском острожке Атласов оставил 15 казаков во главе с Потапом Серюковым, человеком осторожным и не жадным, который мирно торговал с камчадалами и не собирал ясака. Он провел среди них три года, но после смены, на обратном пути в Анадырский острог, он и его люди были убиты восставшими коряками. Сам же Атласов двинулся в обратный путь.
2 июля 1699 года в Анадырь вернулось всего 15 казаков и 4 юкагира.
Прибавление в государеву казну было не слишком большим: «соболей 330, красных лисиц 191, лисиц сиводушатых 10, да бобров морских камчадальских, каланами называемых, 10, и тех бобров никогда в вывозе к Москве не бывало», сообщил в одной из отписок якутскому воеводе анадырский приказчик Кобылев. Но прежде того написал: «...пришел в Анадырское зимовье из новоприисканной камчадальской землицы, с новые реки Камчатки, - пятидесятник Володимер Отласов...».
За время своего путешествия (1695-1700) казаки и юкагиры прошли больше одиннадцати тысяч километров по густозаселенным районам Камчатки, не дойдя около 100 километров до южной оконечности полуострова. Атласов «погромил» ряд оказавших ему сопротивление родовых и племенных объединений камчадалов и вернулся с богатым ясаком в Якутский острог, сообщив местному воеводе подробнейшие сведения о пройденных землях и некоторые известия о Японии и «Большой земле» (Америке). Из Якутска в 1700 году, с ясаком по тогдашним ценам на сумму около 560 рублей, Атласов отправился с докладом в Москву. По пути, в Тобольске, он показал свои материалы С. У. Ремезову, составившему с его помощью один из детальных чертежей полуострова Камчатка.
В Москве Атласов прожил с конца января по февраль 1701 года и представил ряд "скасок", полностью или частично опубликованных несколько раз. Они содержали первые сведения о рельефе и климате Камчатки, о ее флоре и фауне, о морях, омывающих полуостров, и об их ледовом режиме, В "скасках" Атласов сообщил некоторые данные о Курильских островах, довольно обстоятельные известия о Японии и краткую информацию о "Большой Земле" (Северо-Западной Америке). Он дал также детальную этнографическую характеристику населения Камчатки. Академик Л. С. Берг писал об Атласове: "Человек малообразованный, он... обладал недюжинным умом и большой наблюдательностью, и показания его заключают массу ценнейших этнографических и географических данных. Ни один из сибирских землепроходцев 17 и начала 18 веков не дает таких содержательных отчетов".
"Скаски" Атласова попали в руки царю. Петр I высоко оценил добытые сведения: новые дальние земли и моря, сопредельные с ними, открывали новые дороги в восточные страны, в Америку, а России необходимы были эти дороги.
В феврале 1701 года Атласов обратился с челобитной о назначении его за камчатский поход казачьим головой. 19 февраля 1701 г. приказано выдать Атласову за отобранные соболи 100 руб. деньгами и на 100 руб. товаров. В то же самое время Атласову приказано «быть в Якутске казачьим головой» с годовым окладом в 10 руб., 7 четвертей ржи и овса и 3 пуда соли. Кроме того, по новой челобитной Атласова, приказано было ему дать в Верхотурье 50 руб. деньгами и на 50 руб. товаров. Однако было ясно, что первый поход на Камчатку носил скорее характер рекогносцировки, что страна далеко ещё не была покорена и что власть русского царя оставалась там пока лишь номинальной. Сам Атласов, ободрённый полученными подарками, готов был ещё послужить в «новой землице», а правительство видело в нём человека, наиболее способного завершить покорение Камчатки, и охотно согласилось на все предложения Атласова относительно организации второго похода.
Атласов предлагал набрать 100 человек служилых людей, в том числе «барабанщика да сиповщика », отпустить «знамя полковое», 100 «добрых пищалей; 4 медных «пушечки» (в 3—4 пуда), 500 железных ядер, 10 пудов пороху, 5 пудов «фитилю» и 10 пудов свинца. Кроме того, были отпущены товары и «на подарки» камчатским аборигенам.
Однако во второй камчатский поход Атласов снарядился гораздо позже, чем предполагалось: он был уличён в разбойничестве. На обратном пути из Москвы со значительной частью набранных казаков на реке Ангара 29 августа 1701 года он напал на дощаник «гостя» Добрынина, отобрал у него китайских шёлковых тканей на 16 622 руб., «раздуванил» их между своими спутниками и едва не «посадил в воду», т. е. чуть не утопил, сопровождавшего караван «прикащика». На него было заведено уголовное дело. «Володимер в грабленых животах запирался» и был посажен в Якутске в тюрьму. Кончилось тем, что после пытки у Атласова отобрали награбленное, а сам он был посажен «за караул», где и просидел до конца 1706.Через несколько лет, после благополучного завершения следствия, Атласову оставили тот же ранг казачьего головы.
Глава III
В те времена еще несколько групп казаков и "охочих людей" проникли на Камчатку, построили там Большерецкий и Нижнекамчатский остроги и принялись грабить и убивать камчадалов. В ответ на это коряки подняли бунт и убили «прикащиков» Протопопова и Шелковникова. Тогда же камчадалы уничтожили Верхнекамчатский острог со всем его гарнизоном и убили 15 казаков.
Когда сведения о камчатских бесчинствах достигли Москвы, Атласову было поручено навести на Камчатке порядок. Понимая, что один только Атласов может усмирить бунт и довершить покорение полуострова, правительство дало ему 100 служилых людей и приказало в двухнедельный срок отправиться на Камчатку. Ему предоставлялась полная власть над казаками. Под угрозой смертной казни ему ведено действовать "против иноземцев лаской и приветом" и обид никому не чинить.