На развитие химической промышленности Западной Европы мощное влияние оказал ряд предпосылок. Химия как наука впервые начала формироваться еще в средние века, и открытия в ней особенно в XIX в. имели исключительное значение для создания отрасли. Важнейшие химические производства сложились уже в конце XIX — начале XX в. Стимулом для этого послужила и усиленная подготовка ведущих государств региона к многочисленным войнам, что потребовало разработок взрывчатых веществ, а затем и отравляющих, синтетического каучука и других полимеров, медикаментов и т.д. Сельское хозяйство Западной Европы первым в мире начало широко применять минеральные удобрения. Машиностроение стран региона может обеспечить предприятия химической промышленности любыми видами оборудования и аппаратуры.
Первоначально развитие отрасли было вполне обеспечено ресурсами горнохимического сырья (поваренная и каменная соли, фосфориты, самородная сера, пириты, известняки). К ним добавилось сырье промышленного происхождения (продукты коксования угля, целлюлоза и др.). Эта сырьевая база была достаточна в эпоху угле-химии, т.е. до середины XX в. Переход химических производств на использование продуктов переработки нефти и природного газа наряду с резким ростом потребления горнохимической продукции во второй половине XX в. поставил отрасль в условия зависимости от импорта серы, фосфоритов, нефти, природного газа. Ресурсами углеводородного сырья, открытого в этот период, обладают немногие страны (Великобритания, Нидерланды, Норвегия, частично Франция).
Регион был долгое время обеспечен собственными энергетическими ресурсами, которые во второй половине XX в. быстро вытеснялись более дешевыми импортной нефтью, а затем и газом. Интенсивное сооружение атомных электростанций в значительной степени компенсировало подорожавшую с начала 70-х гг. импортную нефть как энергоноситель. Это позволило до сих пор сохранять в Западной Европе ряд энергоемких производств в отрасли (химические волокна и другие полимеры). Водоемкие производства пока не испытывают недостатка воды, однако сильно ухудшились условия сброса стоков заводов.
Структура химической промышленности Западной Европы отличается высокой долей выпуска наукоемкой продукции высокой стоимости и большого экспортного значения. Эти продукты — косметические и парфюмерные товары, фармацевтические препараты, фотохимические изделия. Регион вырабатывает синтетических красителей и моющих средств значительно больше, чем США или Япония Он выделяется также получением специальных химикатов для разных отраслей хозяйства. На них приходится более 1/2 стоимости продукции отрасли. Все они стали продуктами специализации стран Западной Европы.
Западная Европа —родоначальник создания всех полимерных материалов: химических волокон, пластмасс и синтетического каучука но в настоящее время сильно уступает США по объемам их производства, особенно по пластмассам. Это обусловлено как слабостью сырьевой базы, так и меньшим развитием глубокой переработки нефти. Меньше доля региона в получении массовых полупродуктов (серная кислота, аммиак, каустическая и кальцинированная сода, ряд органических продуктов) и такой массовой продукции, как минеральные удобрения, автопокрышки по сравнению с США.
Среди государств региона подавляющую часть продукции химической промышленности дают ФРГ, Франция и Великобритания (суммарно более 50%). Самая мощная по уровню развития отрасли — ФРГ (26%). Она — лидер в получении большей части химикатов и полимерных материалов. Экологическая обстановка вынуждает страны региона уменьшать или даже ликвидировать многие предприятия по получению серной кислоты, фосфорных удобрений с ее использованием и ряда других.
Во внешней торговле мира химическими товарами роль Западной Европы исключительно велика: на регион приходится 2/3 оборота. Экспортная квота также очень высока — 40%, в Нидерландах -- 70, в Бельгии 75%. Химическая промышленность региона гораздо сильнее зависит от внешних рынков, чем Япония или США. Экспорт химических товаров более чем вдвое превышает их импорт. Вывозится преимущественно дорогостоящая продукция наукоемких производств отрасли. Для Западной Европы характерен очень большой внутрирегиональный обмен этими товарами (73% в 1995 г). За пределы региона продукция отрасли в основном (на 2/3) идет в страны Азии и Северную Америку, а из них поступает большая часть импортируемых химикатов.
Северная Америка — второй по значению регион химической промышленности мира (30% продукции отрасли). Благоприятными предпосылками ее развития явились:
1) исключительное богатство региона горнохимическим сырьем (поваренная и каменная соли, фосфориты, самородная сера), а также углеводородным (нефть, природный газ);
2) крупнейшие ресурсы энергоносителей, особенно угля и гидроэнергии;
3) достаточные ресурсы воды в США и Канаде для создания водоемких производств в отрасли;
4) обширный внутренний рынок для самых разнообразных химических товаров производственного и потребительского назначения;
5) мощный научно-технический потенциал, обеспечивающий создание инновационных технологий и оборудования для отрасли;
6) промышленный потенциал машиностроения, позволяющий обеспечивать отрасль современными средствами производства.
Структура и объемы выпуска химической продукции как в США, так и в Канаде формировались под сильным воздействием потребностей внутреннего рынка — производственной сферы. Поэтому высока доля неорганических химических продуктов (каустической и кальцинированной соды, серной и соляной кислот, хлора), которые широко используются в целлюлозно-бумажной промышленности, цветной металлургии и особенно в самой химической промышленности. По выпуску этих видов продукции США и регион в целом — лидеры в мире.
Горнохимическое сырье и ряд неорганических продуктов (аммиак, азотная кислота и др.) способствовали созданию мощной промышленности минеральных удобрений. Такие ее производства, как калийное и фосфорное — крупнейшие в мире. Их развитие в послевоенные годы прямо связано с интенсивными процессами химизации сельского хозяйства США и Канады, а позже и Мексики.
Еще одну важную группу образуют производства полимерных материалов и продуктов их переработки, особенно резинотехническая промышленность. По получению пластмасс и синтетических смол, а также синтетического каучука регион остается ведущим в мире. До 80-х гг. он лидировал и в изготовлении химических волокон, но в 90-х гг. уступил первенство Азии. Производство автомобильных покрышек, как и ряда других резинотехнических изделий, — самое большое в мире. Эта группа отраслей призвана обслуживать прежде всего машиностроение США, нужды строительства и многие производства легкой и пищевой промышленности (конструкционные изделия, упаковочная тара и т.д.). В целом на эту группу отраслей химической промышленности региона приходится более 1/3 продукции.
Бурно растут с 70-х гг. производства товаров широкого потребительского спроса — химико-фармацевтические продукты и парфюмерно-косметические препараты. Они дают около 1/3 стоимости продукции химической промышленности Северной Америки. Это —новые направления развития отрасли, в которых наиболее полно реализуется научный потенциал, прежде всего США. Инновационны фармацевтические товары становятся важнейшими продуктами международной специализации, значение которых выходит далеко за пределы региона.
В Северной Америке безусловный лидер химической промышленности региона — США. Однако от добычи ряда видов малодоходного горнохимического сырья они постепенно отходят. Это хорошо видно на примере калийной промышленности, которая возникла в США перед Второй мировой войной и достигла максимального развития в конце 60-х гг. К этому времени были открыты месторождения калийных солей и началось производство калийных удобрений в Канаде, поэтому в США стали свертывать их получение. Обогащение калийных солей сопряжено с большими отходами и экологически опасно, что также явилось причиной спада калийной промышленности США.
Во внешней торговле региона химические товары занимают небольшую долю, так как отрасль обслуживает преимущественно внутренние потребности стран Северной Америки. Экспортная квота продукции отрасли не превышает 10—13%. Однако объемы экспорта этих товаров только из США до 1970 г. были самыми большими среди ведущих стран-продуцентов, а позже лидерство перешло к ФРГ. Регион выступает как экспортер и импортер одноименных групп химических товаров, но разных их видов. На вывоз идут больше всего органические химические продукты, синтетические смолы и минеральные удобрения (особенно калийные и сложные). Важнейшей статьей экспорта становятся фармацевтические препараты и парфюмерно-косметические товары. Регион имеет положительный баланс по внешней торговле химическими товарами. Экспорт примерно в равных долях распределяется между внутрирегиональными поставками, вывозом в Западную Европу и Азию.
Азия — новый быстро растущий регион химической промышленности. По стоимости ее продукции в мире (29%) регион вплотную приблизился к Северной Америке. Главные стимулы интенсивного развития отрасли:
1) большие темпы роста спроса на химические товары. В 1995 г. регион потреблял 46% продукции мировой химической промышленности, т.е. в 2 раза больше, чем Западная Европа или Северная Америка;
2) неограниченные ресурсы дешевой рабочей силы для трудоемких производств отрасли;
3) отсутствие в большинстве стран региона ограничений экологического значения;