Всякий баланс состоит из двух балансирующихся частей — приходной и расходной. В приходной части учитываются все ресурсы (запасы на начало года, производство, импорт и другое), а в расходной части — все виды использования (на производственные нужды, непроизводств, потребление, экспорт, создание резервов и другое) и запасы на конец года.
В практике советской статистики разрабатываются различные виды балансов, они могут быть разделены на 4 группы.
В первую группу входят балансы, характеризующие ресурсы отдельных продуктов, их распределение и использование в народном хозяйстве. Составляются, как правило, в натуральном выражении. К ним относятся балансы, составляемые по отдельным видам чёрных и цветных металлов, топлива, химикатов, строительных и лесных материалов, по отдельным видам машин и оборудования. Они могут также составляться в сводном виде по группе продуктов (например, топливно-энергетический баланс).
Ко второй группе относятся различные виды балансов труда — баланс трудовых ресурсов, баланс наличия и использования рабочей силы.
К третей группе относятся балансы, характеризующие образование финансовых (денежных) ресурсов и их использование на различные цели в народном хозяйстве и в отдельных отраслях — сводный баланс финансовых ресурсов, балансы доходов и расходов отдельных отраслей, государственный бюджет, кредитный план Госбанка, баланс денежных доходов и расходов населения, кассовый план Госбанка и так далее.
К четвертой группе относится баланс народного хозяйства, представляющий собой систему наиболее общих синтетических балансов, характеризующих в целом весь процесс общественного воспроизводства: сводный материальный баланс общественного продукта и национального дохода, баланс производства, распределения и перераспределения общественного продукта и национального дохода (финансовый баланс), баланс основных фондов, баланс труда и другие синтетические балансы. В балансе народного хозяйства балансовый метод находит своё наивысшее развитие.
Большое внимание уделяется разработке межотраслевого баланса производства и распределения общественного продукта и его использованию для анализа социалистического воспроизводства и планирования народного хозяйства. Этот баланс является частью баланса народного хозяйства и призван дать подробную характеристику межотраслевых связей в народном хозяйстве с выделением большого числа отраслей и продуктов.
Балансовый метод в планировании, метод, применяемый в социалистических странах при разработке народно-хозяйственных планов, планов развития отдельных отраслей и производств, а также территориальных хозяйственных планов (республиканских, краевых, областных, экономических районов). С его помощью осуществляются увязка потребностей и ресурсов, соизмерение затрат и результатов, согласование и координация всех заданий и показателей плана, обеспечивается единство и сбалансированность всех частей и разделов плана. Балансовый метод служит важным инструментом выявления хозяйственных резервов, установления в плане и соблюдения в ходе его осуществления материально-вещественных, стоимостных и трудовых пропорций, соответствующих целям и задачам плана и обеспечивающих оптимальное и сбалансированное развитие экономики; тем самым балансовый метод используется для предупреждения и преодоления отдельных диспропорций в хозяйстве.
Уже в период создания предпосылок для планового ведения хозяйства в масштабе всей Советской республики (1918—20) при разработке первых промышленных программ, планов заготовок сельскохозяйственных продуктов, транспортных перевозок, распределения продуктов для снабжения армии, городского населения и других потребителей применяли материальные балансы отдельных видов продукции. Широко использовался балансовый метод при составлении первого перспективного плана — Государственного плана электрификации России (ГОЭЛРО). В. И. Ленин, характеризуя план ГОЭЛРО как научный план, подчёркивал: «В итоге мы имеем имматериальный и финансовый (в золотых рублях) баланс электрификации...».
Первым в истории опытом составления сводного баланса был разработанный ЦСУ отчётный баланс народного хозяйства 1923,1924. В последующие годы балансовый метод постоянно совершенствовался и стал ведущим методом разработки перспективных и текущих планов.
Объективная необходимость применения балансового метода обусловлена действием и требованиями экономических законов социализма. Планомерное развитие социалистического производства для удовлетворения постоянно растущих общественных потребностей, обеспечение постоянной пропорциональности в развитии народного хозяйства, его отдельных сфер, отраслей требуют применения системы балансов, включающей материальные (натуральные) балансы, стоимостные (денежные), трудовые, балансы межотраслевых связей и баланс всего народного хозяйства.
При помощи материальных балансов (натуральных балансов отдельных продуктов, балансов производственных мощностей) устанавливаются материально - вещественные пропорции внутри каждой отрасли, между отдельными смежными отраслями и производствами по СССР в целом и в территориальном разрезе, осуществляется увязка производства и потребления конкретных видов продукции, совершенствуются межотраслевые связи, решаются задачи рационального размещения производства, обеспечивается соответствие в развитии мощностей смежных производств.
Стоимостные балансы позволяют осуществлять увязку между производством, распределением и использованием доходов, в частности доходов и расходов государства (финансовый баланс и государственный бюджет СССР и союзных республик), доходов и расходов хозяйственных организаций, денежных доходов и расходов населения и другое. При помощи трудовых балансов (сводного баланса трудовых ресурсов, балансов квалифицированных кадров, баланса специалистов, баланса труда в колхозах и другое) осуществляется планомерное распределение и перераспределение трудовых ресурсов по сферам деятельности, отраслям экономики, районам страны; определяются масштабы подготовки квалифицированных кадров, обосновываются необходимые размеры и мероприятия по вовлечению в общественное производство трудоспособных лиц, занятых в домашнем и личном подсобном хозяйстве.
Система балансов служит также средством координации и увязки материально - вещественных и стоимостных пропорций экономики для сбалансированного хозяйственного развития. С помощью балансов рост доходов населения сбалансируется с ростом производства потребительских товаров, с объёмом товарооборота, с планируемым размером различного рода платных услуг, оказываемых населению государственными и кооперативными организациями; планируемый объём капитальных вложений согласовывается с возможностями их материального обеспечения (стройматериалами, оборудованием и так далее) и с ассигнованиями на финансирование (из государственного бюджета, кредитов банка, фондов развития предприятия и другое).
Применение на всех стадиях разработки плана и в ходе его выполнения системы материальных, стоимостных и трудовых балансов позволяет определить плановые задания отдельным отраслям, производствам, участкам народного хозяйства, координировать и увязывать эти задания. Однако достижение полной сбалансированности в развитии народного хозяйства в целом требует установления и соблюдения не только внутриотраслевых, межотраслевых и территориальных пропорций, но и важнейших общехозяйственной пропорции, то есть основных структурных соотношений в экономике и в первую очередь соотношений в отраслевой структуре общественного продукта и национального дохода, соотношений между накоплением и потреблением в национальном доходе, соотношений между производственной и непроизводственной сферами народного хозяйства.
К важнейшим общехозяйственным пропорциям относятся также соотношения между производством средств производства и производством предметов потребления, между промышленностью и сельским хозяйством, отраслевая структура промышленности и сельского хозяйства, пропорции в распределении ресурсов, направляемых на текущие нужды, в резерв и на капитальные работы.
Общехозяйственные пропорции в народно - хозяйственном плане, обеспечивающие предусмотренные планом темпы экономического развития, уровень потребления населения и ресурсы, необходимые для расширенного воспроизводства, устанавливаются с помощью обобщающих балансов, входящих в баланс народного хозяйства СССР. Баланс производства, потребления и накопления общественного продукта характеризует материально - вещественную сторону общественного производства и его использование на возмещение, потребление, накопление и экспорт. Баланс общественного продукта конкретизируется в межотраслевом балансе производства, распределения и потребления продукции народного хозяйства.
Межотраслевой баланс позволяет увязать планирование народного хозяйства в целом с планированием отраслей, натуральные и стоимостные показатели в единую модель народного хозяйства, даёт возможность производить вариантные балансовые расчёты с применением современной вычислительной техники.
Баланс производства, распределения, перераспределения и использования национального дохода отражает формирование первичных доходов государственных предприятий, колхозов, работников сферы материального производства, перераспределение этих доходов, образование конечных доходов и их использование на потребление и накопление. Сводный баланс трудовых ресурсов отражает наличие и состав трудовых ресурсов, и распределение их по отраслям и видам занятости. Баланс основных фондов характеризует наличие, прирост и выбытие основных фондов, их амортизацию и износ.
Балансовый метод и система балансовых расчётов применяются с разной степенью их детализации на всех стадиях планирования: на стадии разработки основных направлений (или контрольных цифр) плана, при составлении развёрнутого плана, при проверке его выполнения.