Авраам умирает в возрасте 175 лет, «в старости доброй, престарелый и насыщенный жизнью, он приложился к народу своему». Он был погребен в пещере Махпела, где покоилась его возлюбленная Сара. Приемником Обетования становиться Исаак. Его образ не получает такой развернутой обработки, как образы Авраама, Иакова, Иосифа. Определяющая черта характера Исаака – кроткость, смирение. Само его рождение после чудесного вмешательства Бога выявляет распространенную сюжетную схему рождения ребенка от бесплодной матери или престарелых родителей (эта парадигматическая схема будет неоднократно варьироваться как в Танахе – например, история рождения пророка Самуила, - так и в Новом Завете – рожднение Девы Марии от Иоакима и Анны, Иоанна Крестителя от Захарии и Елисаветы). Главным испытанием жизни Исаака стал момент несостоявшегося жертвоприношения. Прием рецитенции – умолчания – не позволяет с достоверностью сказать, как удалось Аврааму связать Исаака: сделал ли он это, когда сын заснул, или Исаака добровольно согласился взойти на жертвенник? Через три года после смерти Сары Авраам снаряжает своего домоправителя Элизера на родину предков, в Месопотамию, чтобы он сосватал невесту для его сына. Так разворачивается эпическая история сватовства, занимающая всю 24-ю главу Книги Бытия. Прибыв в город Нахора, Элизер мудро останавливается у колодца и ждет, когда вечером, в положенный час, девушки города пойдут к источнику за водой. При этом он загадал, обращаясь за помощью к Богу Авраама: «И девица, которой скажу я: наклони кувшин твой и я напьюсь, и которая скажет: «пей, я и верблюдам твоим дам пить,» - вот та, которую ты назначил рабу Твоему Имсааку и по сему узнаю я, что Ты творишь милость с господином моим». К источнику приходит прекрасная Ривка, и все случается так, как сказал Элизер.
Ривка, которую возлюбил Исаак, также долго не может родить долгожданного наследника. «И молился Исаак Господу о жене своей, потому что она была неплодна; и Господь услышал его, и зачала Ривка, жена его». У Ривки рождается сразу два сына: первый Эйсав, что, согласно народной этимологии означает «держащийся за пятку», ибо сказано: «Потом вышел брат его, держась рукою своею за пяту Эсава». На самом деле, имя Яаков-Эль означает «да поможет Бог» (оно встречается в архивах начала II тысячелетия до н.э. месопотамского города Киш и в египетских источниках II тыс. до н.э.).
В истории Эсава и Яакова, несомненно, просматривается схема архаического близнечного мифа – соперничество между двумя братьями. Уже в чреве матери они ведут борьбу, и это очень беспокоит Ривку. Господь разъясняет ей, что два разных народа произойдут от ее сыновей. Отношения между Эсавом и Яаковом строятся по принципу оппозиции: зверолов - пастух; импульсивный - кроткий; неудачливый - удачливый; любимец отца - любимец матери. В них воплощены два диаметрально противоположных человеческих характера: наивный простак Эсав, живущий инстинктами и сиюминутными удовольствиями, и мудрей Яаков, размышляющий над жизнью и строящий планы на будущее, настойчивый и упорный, несмотря на свою кроткость. Сложная ситуация возникла с проблемой первородства и передачей Обетования от отца к сыну. Кому передаст его Исаак? По закону первым он должен благословить Эсава, но вся логика текста подводит нас к тому, что, по сути, духовно к понятию Обетования готов не Эйсав, а Яаков.
В критический момент, когда слепнущий и теряющий силы Исаак решает благословить старшего сына, страстно любящая младшего, Яакова, Ривка уговаривает его предстать перед отцом в одеждах Эсава и обманом получить благословение. Страшно смущено сердце Яакова, но Ривка говорит ему: «…на мне пусть будет проклятье твое, сын мой…» Следует заметить, что именно женщины выглядят как проводники истинных велений Бога. Тем не менее, сложность текста состоит в том, что Яаков все равно несет ответственность за не совсем праведным путем полученное, хотя и полагающееся ему, Обетование (речь идет о соотношении цели и средств, о недопустимости оправдания средств целью). Полная невзгод, тяжких испытаний и потерь жизнь патриарха Яакова (потеря страстно любимой молодой жены и не менее страстно любимого сына) в значительной мере рассматривается как возмездие за обманом полученное благословение (тем самым еще раз утверждается, сколь важна для текстов Танаха идея ответственности, сопряженная с идеей свободы воли).
Тем не менее, Господь подтверждает свой завет с Яаковом: в первую же ночь, когда Яаков бежал из родительского дома, спасаясь от гнева Эсава, и остановился на ночлег под открытым небом, он увидел чудесный сон (этот эпизод получил самостоятельное название «Сон Иакова»): «И увидел во сне: вот лестница стоит не земле, а верх ее касается неба; и вот, Ангелы Божии восходят и нисходят по ней. И вот Господь стоит на ней и говорит: «Я Господь Бог Авраама, отца твоего, и Бог Исаака. Землю, на которой ты лежишь, я дам тебе и потомству твоему. И будет потомство твое, как песок земной; и распространишься к морю, и к востоку, и к полудню, и к северу; и благословятся в тебе и в семени твоем все племена земные». Этой формулой, повторяющей то, что сказано было ранее Аврааму и Исааку, Господь устанавливает столь важную преемственную связь в истории Завета – связь, идущую от отца к сыну.
Яаков направляет свой путь к брату Ривки – дяде Левану, где ему предстоит встретить Рахиль. Любовь к ней поражает Яакова, как удар молнии: «И поцеловал Иаков Рахиль, и возвысил голос свой, и заплакал». Леван требует, чтобы он отслужил Рахиль семь лет, и он на это с радостью соглашается: «И служил Иаков Рахиль семь лет; и они показались ему за несколько дней, потому что он любил ее». Так одной короткой фразой гениальный библейской повествователь может передать предельный накал чувств, сил любви, состояние души героя. Но затем последовали еще семь лет, но хитрый Леван жестоко обманул Яакова (не расплата ли то за давнишний обман с братом?) и под покровом ночи вывел ему в брачный покой свою старшую дочь – слабую глазами Лею. Так возлюбленная Рахиль стала лишь второй женой Иакова, но с ней повторилась история Сары и Ривки: «Господь узрел, что Лия была нелюбимая и отверз ее, а Рахиль была неплодна». Наконец, после долгих мучений Рахили, наблюдавшей, как одного за другим рожает сыновей Лея, Господь дает и ей сына: «И вспомнил Бог о Рахили, и услышал ее, и отверз утробу ее. Она зачала и родила сына и сказала: «Снял Бог позор мой». И нарекла ему имя – Иосиф, сказав: «Господь даст мне и другого сына». Так появляется на свет знаменитый Иосиф, с которым будет связана значительная часть повествования в Книге Бытия. Само имя его поясняется в словах Рахили, оно значит «да умножит Бог». Бог действительно умножил, дал еще одного сына Рахили, но этот сын стоил ей жизни.
После рождения Иосифа, когда исполнился положенный срок, Иаков услышал призыв: «Теперь встань, выйди из земли сей и возвратись в землю родины твоей». Он двинулся в путь, взяв с собою заработанные у Левана стада, Лею, Рахиль и детей. На самом рубеже Земли Обетованной, на берегу реки Иавок, ночью, с Иаковом случается странное происшествие: с ним вступил в борьбу Некто, Кого он не мог одолеть, но Кто не мог одолеть и его и Кого он принял за ангела-хранителя этой страны и попросил (почти вырвал силой) у Него благословение: «И боролся некто с ним до появления зари, и увидел, что не одолевает его, коснулся состава бедра его и повредил состав бедра у Иакова, когда он боролся с ним. И сказал: отпусти меня, ибо взошла заря». Иаков сказал: «Не отпущу тебя, пока не благословишь меня». Этим Некто оказывается Господь, принявший форму ангела, а весь эпизод вырастает в грандиозную метафору постижения истины через предельное напряжение всего человеческого существа, дерзновенную победу, требующую сверхъестественных усилий. И тогда поражение обернется победой. С этим эпизодом связано и происхождение второго имени Иакова, которое затем станет именем всего народа - Израиль, что в переводе означает «боровшийся с Богом» - как напоминание о символической схватке – усилии духа: «И сказал: «Отныне имя тебе будет не Иаков, а Израиль, ибо ты боролся с Богом и человеков одолевать будешь…» И благословил его там».
После этого Иакова ждет встреча и примирение с братом Эсавом, и горькая потеря Рахили, которая умирает во время родов. «И когда выходила из нее душа, ибо она умирала, то нарекла сыну имя – Бевони, – «сын муки моей». Иаков же, по созвучию, но не желая, чтобы в имени сына был отзвук смерти, назвал его Вениамин, т.е. «сын правой стороны». Но после смерти Рахили Иакова ждет еще одна страшная потеря – смерть любимого сына Иосифа, которая обернулась жизнью, но узнал об этом Иаков только на клоне своих лет.
История Иосифа, несмотря на связь с предыдущими и последующими сюжетами в Пятикнижии, имеет самостоятельное, законченное значение в Книге Бытия. Она представляет собой самую настоящую реалистическую новеллу – философскую и психологическую – о судьбе человека и обретении собственного предназначения. Одна из самых больших по объему, она занимает 14 глав книги.
Иосиф определен еврейским повествованием как «сын старости», т.е. «долгожданный сын» Иакова. Тем самым устанавливается важная аналогия с Исааком, долгожданным сыном Авраама и дается убедительная мотивировка безмерной любви Иакова к первенцу своему от Рахили: «Израиль любил Иосифа более других сыновей своих, потому что он был сын старости его…» Братья страшно завидуют отцовскому любимчику, которому отец подарил цветную одежду и который донимает своими вещими снами (Иосиф владел особым даром сновидения и снотолкования). И вновь, как и в истории Каина и Авеля, зависть и ревность толкают на дурные поступки. Впрочем, Иосиф сам дает для этого повод: «И доводил Иосиф худые о снах слухи до отца их». Поэтому отчасти закономерна реакция братьев: «…и возненавидели его, и не могли говорить с ним дружелюбно».
Братья задумывают убить Иосифа, но Рувим, старший сын Иакова, напоминает о недопустимости пролития крови (пример Каина уже прочно сидит в их сознании). И тогда братья срывают с Иосифа его цветную одежду (обнажение еще в магических культах соотносилось со смертью) и сажают его в высохший колодец. Одежду же обрызгивают кровью убитого козленка и приносят отцу, имитируя смерть Иосифа от хищного зверя. С большой силой выражено в тексте безутешное горе Иакова, для которого жизнь утрачивает смысл с утерей любимого сына: «И разодрал Иаков одежды свои и оплакивал сына многие дни. И собрались все сыновья и дочери его, чтобы утешить его; но он не хотел утешаться, и сказал: «С печалью сойду к сыну моему в преисподнюю». Так оплакивал его отец его».