Екатерина начинала каждый свой день с умывания холодной водой, в которой плавали кусочки льда. Она была педантична и точна во всех начинаниях. Главной целью было завоевать любовь России, которая, по ее же признанию, «не страна. А Вселенная». Полюбив русскую зиму с народными гуляньями и веселыми ряжеными, Екатерина строила ледяные горы для катания на санях. После зимних прогулок обожала горячий травяной чай. При Екатерине возник культ чаепития из самовара. К чаю обязательно подавалось несколько сортов меда. Медом императрица протирала лицо ежедневно. Кстати, на личной печати императрицы было изображение ульев с пчелами. Екатерина серьезно изучает психологию. Она отлично поняла, что необходимо разбираться в людях, уметь уважать чужое мнение, угождать и нравиться. В своем дневнике она запишет: «самая вредная ошибка – это нетерпимость». Она была неутомимой труженицей. Каждое утро она вставала самое позднее в 6 часов. Чаще всего сама она пробуждалась раньше и никогда не позволяла себе понежиться в постели. После пробуждения она работала, не выходя из кабинета, не менее пяти часов. До 11 часов. После обеда – отдых и приятные дела. К приятным делам она относила встречи с «умными собеседниками». Вечером – деловые встречи и церемонии. «Отправляюсь спать самое позднее в половине одиннадцатого», - писала Екатерина. И такого строгого распорядка она никогда не нарушала. Она была деятельна и энергична. Зная свои природные недостатки – рано обозначившийся двойной подбородок, красноватый цвет лица, она их умело маскировала. Лицо ее всегда было припудрено, и это вошло в моду – дамы не выходили из домов, не осветлив свое лицо пудрой, основу которой составляла мука. Екатерина любила праздники. В Малом Эрмитаже она проводила маскарады. Для мужчин и женщин были оборудованы комнаты для переодеванья. Все мужчины должны были появляться в дамских костюмах, а женщины – в мужских. Екатерину часто можно было увидеть верхом на лошади в районе Петергофа. В целебную силу верховой езды она свято верила. Искусство наездницы ей долго не удавалось освоить. Чтобы научиться управлять лошадью, Екатерина в течение полугода ездила по 10 часов в день. Екатерина была также замечательной и азартной охотницей.
Анализируя деятельность Екатерины на троне, необходимо помнить, что. Во-первых, всегда и во всем ею руководило огромное честолюбие, даже тщеславие, во-вторых, главной ее целью было любыми средствами удержаться у власти. Во всех своих декларациях, переписке, во всех своих начинаниях Екатерина была искренна. Не обладая умом творческим, она прилежно училась у тех, кто в то время был властителем дум самых передовых людей Европы. Екатерина, возможно, и хотела воплотить идеи своих учителей в жизнь, но стоило ей в своих действиях натолкнуться на сопротивление, почувствовать малейшую угрозу своему благополучию, как она, не задумываясь, жертвовала всем ради сохранения власти. Екатерина была беспринципны, и этим они ничем не отличалась от большинства тогдашних политиков. Особо следует сказать о приветливости императрицы. Об этом единодушно говорят все мемуаристы, особенно иностранные Екатерина выработала определенный стиль общения с людьми. Притворство, которым она отличалась с детства, за 17 лет жизни при дворе Елизаветы необычайно развилось и превратилось у императрицы Екатерины в нечто большее, чем в незаурядные актерские способности. Дар лицедейства немало способствовал и успеху ее политических начинаний. Та маска, которую носила Екатерина, была приятна окружающим и в какой-то мере от нее неотделима. О властных, волевых женщинах с сильным характером, умеющих ясно мыслить, нередко говорят: у нее мужской ум. Таким мужским умом, без сомнения, обладала и Екатерина. Но при этом она оставалась женщиной со всеми чертами, свойственными слабому полу. По отношению к своим фаворитам она вела себя отнюдь не как повелительница и самодержица. Вот характерна сцена, описываемся Ф.В. Секретаревым, мальчиком, жившим в доме Потемкина: «У князя с государыней нередко бывали размолвки. Мне случалось видеть…как князь кричал в гневе на горько плакавшую императрицу, вскакивал с места и скорыми, порывистыми шагами направлялся к двери, с сердцем отворял ее и так ею хлопал, что даже стекла дребезжали и тряслась мебель».
Первый период царствования Екатерины – до Крестьянской войны под предводительством Е.И. Пугачева – это время ее активной реформаторской деятельности. В течение 34 лет правления она издавала в среднем по 12 законодательных актов в месяц. Многократно Екатерина провозглашала себя продолжательницей дела Петра 1. она мечтала быть равной Петру и таковой. Видимо, себя ощущала. И надо признать, что, хотя масштабы, а главное, результаты ее деятельности ни в какое сравнение делами Петра, буквально изменившего облик России, не иду, однако в целом и во внешней и во внутренней политике она продолжала начатую им линию. Прежде всего, Екатерина убеждается в недееспособности существующей системы управления страной. Правительствующий Сенат, созданный Петром 1 как орган государственного управления, способный в случае необходимости заменить самого государя, давно превратился в чисто бюрократическое учреждение, где самый пустяковый вопрос решался месяцами. Указы Сената на местах не исполнялись, а сами сенаторы порою не ведали о том. Сколько городов и какие существуют в империи (узнав об этом. Екатерина на заседании Сената достала 5 рублей и послала в академическую лавку за атласом). И в 1763 г. по проекту Панина была проведена сенатская реформа: сенат был разделен на шесть департаментов, каждый из которых имел определенные функции.
Другая проблема, с которой столкнулась Екатерина, - финансовая. В момент ее вступления на престол казна была пуста, армия давно не получала жалованья и Россия не пользовалась кредитом и доверием за границей. Одним из путей решения этой проблемы была секуляризация церковных земель, состоявшаяся в 1763 – 1764 годах. Церковь лишилась основной части доходов, возникла система «штатных» монастырей с определенным числом монахов; завершила начатый Петром 1 процесс превращения церкви в часть государственного аппарата.
Еще одно важное событие первых лет царствования Екатерины – уничтожение гетманства на Украине. Во второй половине 18 века ряд провинций империи сохранял собственный, отличный от центральной России статус. И в 1764 г. Екатерина приняла отставку гетмана Разумовского и назначила на Украину генерал – губернатора Румянцева. С гетманством было покончено навсегда, постепенно были ликвидированы остатки казачьей «вольницы», на Украину распространились крепостнические порядки.
Преследуя цель установить тишину и спокойствие в стране, укрепить свое положение на престоле, Екатерина созвала в 1967 году в Москве специальную Комиссию для составления нового свода законов российской империи взамен устаревшего Соборного уложения 1649 г. В работе Уложенной комиссии участвовали 572 депутата, представлявших дворянство, государственные учреждения, крестьян и казачество. Крепостные крестьяне, составлявшие примерно половину населения страны, в работе комиссии не участвовали. В качестве руководящего документа Комиссии императрица подготовила «Наказ» - теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма. Наказ состоял из 22 глав и был разбит на 655 статей. почти три четверти текста составляли цитаты из сочинений просветителей. Наказ исходил из положения о том, что верховная власть «сотворена для народа» и действует «к получению самого большего от всех добра». Верховная власть . по мнению Екатерины, может быть только самодержавной. Она объясняла это принадлежностью русского народа к числу европейских, обширностью территории и рассуждением. Что «лучше повиноваться законам под одним господином, нежели угождать многим».Свобода граждан, как говорила Екатерина, «есть право делать то. Что законы позволяют». Таким образом, равенство людей понималось как право каждого сословия обладать дарованными ему правами : для дворян свои установления, для крепостных – свои. Работа комиссии продолжалась более года. Под предлогом прекращения войны с Турцией она была распущена в 1768 г. на неопределенное время. Екатерина убедилась в бесплодности своей затеи.
Рубежом следующего этапа царствования Екатерины 2 стала Крестьянская война под предводительством Пугачева (1773 – 1775). Эта война окончилась поражением по тем же причинам. Что и другие крупные выступления народных масс: ей были свойственны стихийный характер, неоднородность социального состава, плохое вооружение, отсутствие явно программы и т .д. крестьянская война заставила Екатерины провести серию реформ по централизации и унификации органов управления в центре и на местах и законодательному закреплению сословных прав населения. И в 1775г. появилось «Учреждение для управления губерний» - один из важнейших законодательных актов эпохи: основные его положения оставались в силе до буржуазных реформ второй половины 19 в., а некоторые и до Октябрьской революции «Учреждения», состоявшие из 28 глав и 412 статей, были написаны при непосредственном участии императрицы. По мнению Ключевского, «представляют первый опыт, сделанный Екатериной, в приложении ее политических теорий к существующему государственному порядку». Страна делилась на губернии ,в каждой из которых должно было проживать 300 – 400 тыс. душ мужского пола. Во главе губерний стояли губернаторы, подчинявшиеся непосредственно императрице. А их власть была значительно расширена. Столицы и несколько других губерний подчинялись генерал – губернаторам. Губернии делились на уезды по 20 – 30 тыс. душ мужского пола в каждом. Так как городов – центров уездов – было явно недостаточно, Екатерина переименовала в города многие крупные сельские поселения, сделав их административными центрами. Используя теорию разделения властей и совершенствуя систему управления. Екатерина отделила судебные органы от исполнительных. Все сословия крепостных должны были принимать участие в местном управлении. Каждое сословие получало свой суд. Высшим судебным органом в стране становился Сенат, а в губерниях – палаты уголовного и гражданского суда, члены которых назначались государством.