К концу июля 1941 года агрессор потерял свыше 200 тысяч солдат и офицеров, до половины своих танков, 1284 самолета (к 19 июля). По немецким данным с 22 июня по 31 декабря 1941 года боевые потери люфтваффе на Восточном фронте составили 3 827 самолетов. Цифра людских потерь сухопутных войск немецкой армии с 26 июня 1941 г. по 31 марта 1942 г., как отмечал начальник генерального штаба сухопутных войск Гальдер в официальной записи от 6 апреля 1942 года составила 1 107 830 солдат и офицеров. Нигде ранее за такой короткий срок "покорители Европы" не имели таких ощутимых потерь.
В августе 1941 года напряженные бои развернулись у города Ельни. Именно здесь в ходе двухмесячного Смоленского сражения фашистская армия понесла огромные потери и впервые остановилась. Это был, как свидетельствовал Г.К. Жуков, первый в истории второй мировой войны случай вынужденной обороны гитлеровских войск на главном стратегическом направлении. Более того, советские войска предприняли здесь мощное контрнаступление. Решительное сражение началось 30 августа и шло, не затихая ни на час, до 8 сентября. Скоро фашисты поняли, что взяты в клещи. Пытаясь спасти положение, вражеское командование спешно двинуло к Ельне отборные свежие силы. Но наступательный порыв советских войск остановить было невозможно. Проявив мужество и высокое воинское мастерство, наши войска освободили Ельню. Радостным был этот успех: он убедительно доказал, что Советская Армия может бить и гнать врага.
В Ельнинской операции наиболее отличились 100, 127, 153 и 167я стрелковые дивизии. В сентябре 1941 года приказом Наркома обороны СССР они были переименованы в гвардейские. Так в боях у русского городка Ельня родилась советская гвардия. Это звание за боевые отличия впоследствии получили тысячи соединений и частей. И всюду они показывали образцы мужества и отваги, всюду воевали по правилу: "Там, где гвардия обороняется, - враг не пройдет; там, где наступает гвардия, - враг не устоит!" Свои знамена гвардейцы донесли до Берлина.
Мир помнит несгибаемое мужество защитников Москвы, Ленинграда и Сталинграда, Киева и Минска, Одессы и Севастополя, Новороссийска и Керчи, Тулы, Смоленска и Мурманска. Этим городам было присвоено звание "Город-герой". Гитлеровцам у стен этих городов был нанесен огромный урон. Лишь на оборонительных рубежах Севастополя было уничтожено столько вражеских солдат и офицеров, сколько "вермахт" потерял на всех театрах военных действий до нападения на СССР.
В жестоких сражениях наша армия изматывала врага, накапливала опыт и силы для ответных ударов. Однако тяжелые поражения на фронтах в 1941 году, в которых во многом был повинен военно-стратегический просчет Сталина, привели к тому, что германские войска далеко вторглись в пределы СССР. Захваченная врагом территория превышала 1,5 миллиона квадратных километров. Перед началом военных действий здесь проживало свыше 74 миллионов человек.
Большие потери в 1941 г. понесла армия. До 4 миллионов наших воинов попало в плен. В фашистских лагерях они подвергались массовому уничтожению. В итоге геноцида к февралю 1942 г. в живых в немецком плену осталось 1,1 миллиона человек. В этой связи актом сталинской жестокости явился приказ N 270 1941 г., который объявил "предателями" всех военнослужащих Красной Армии, попавших в плен, в том числе и тех, кто оказался в плену не по своей вине. Этот приказ компрометировал Советское государство, противоречил международному праву, ибо нельзя отождествлять понятия "оказался в плену" и "сдался в плен". В последнем случае непростительно оправдывать тех, кто сознательно становился на путь измены и предательства, добровольно переходил на сторону врага, вступал в гитлеровские карательные отряды и военно-полицейские формирования, воевал в составе так называемой "Российской освободительной армии". Генерал- предатель Власов и его войско (РОА) с оружием в руках боролось против частей Красной Армии, отрядов партизан, проливало кровь своих соотечественников. Если бы не было этого предательства, меньшей ценой окупилась бы наша победа над немецко-фашистскими захватчиками.
Ничем иным, как попыткой снять с себя вину за провал весенне-летней компании 1942 г. на южном участке фронта был и приказ Сталина N 227 (1942 г.). Согласно приказу создавались штрафные батальоны и заградительные (до 200 человек) отряды. Приказ "ни шагу назад" был ущербным и в моральном, и в военном отношении, так как сковывал инициативу командиров в маневренной войне.
Несмотря на всю сложность ситуации первого периода войны (он продолжался до нашего контрнаступления под Сталинградом 19 ноября 1942 г.), боевые действия на советско-германском фронте все ощутимее раскрывали животворную силу единства армии и народа. Каждый воин - от рядового до маршала - отчетливо сознавал нерасторжимость своей судьбы и судьбы своего народа, своей Родины. Наш народ понимал также, что будущее Родины в конечном счете решается на фронте, в вооруженной битве с захватчиками. Это обстоятельство порождало социальную энергию, лежало в основе патриотического стремления советских людей принять непосредственное участие в боях, помочь фронту.
Советские люди всех поколений и национальностей, не дожидаясь мобилизации, требовали направления их в действующую армию, вступали в народное ополчение, истребительные батальоны, партизанские отряды. Нередко заявления с просьбой об отправке на фронт добровольцами подавали целые трудовые коллективы, цехи, бригады, учреждения.
Тысячи патриотов стремились попасть на фронт, нередко целыми семьями. Так, в первые же дни войны летчик -истребитель младший лейтенант Виктор Гарам обратился с просьбой о формировании авиационного звена в составе еще трех своих братьев: Михаила, Николая, Павла. Звено было создано и в воздушных боях сбило 40 фашистских самолетов.
В первые дни войны в один из военкоматов обратилась Ираида Николаевна Тимофеева: "Хочу пойти на фронт, так как Родина в опасности". Ей ответили, что у нее дети, а муж на фронте. Она сказала: "Мы пойдем на фронт все втроем - я и две мои девочки." И они втроем пошли на фронт. Младшей Маргарите в сорок четвертом исполнилось семнадцать лет.
Пламенный патриотизм и жгучую ненависть к врагам проявила в военное лихолетье многонациональная советская молодежь, в том числе старшеклассники и студенты. Военные комиссариаты в Москве и Ленинграде, Воронеже и Чите, Ташкенте и Баку буквально осаждали тысячи комсомольцев, стремившихся попасть в действующую армию. К осени 1941 года из комсомольских организаций страны добровольцами ушли в Советскую Армию 900 тысяч юношей и девушек. Это о них потом благодарный народ сложил песню, где есть слова: "Мальчишки, мальчишки, страну заслонили собой!".
Против фашистских полчищ, вторгшихся на нашу землю, сражалась не только армия, но и десятки тысяч патриотов, вступивших в народное ополчение. Начатое великим русским народом по инициативе москвичей и ленинградцев, это движение стало поистине всенародным.
Кто и как вступал в народное ополчение? Это были только добровольцы. Те, кто по каким-либо причинам не подлежал призыву в армию, в том числе школьники и студенты допризывного возраста. Ополченские формирования создавались по производственно-территориальному принципу: области и города создавали дивизии, предприятия и учреждения, институты - полки, батальоны, роты.
Социальную базу ополчения составляли сам народ, представители рабочих, служащих, интеллигенции - их цвет. Большинство ополченцев были коммунистами и комсомольцами. "Все ребята нашего класса записались в ополчение, - вспоминает А.С. Куц, ныне полковник в отставке. - Это было в школе N 1 города Красногорска. Ушли на оборону Москвы мы вместе со своими учителями. Они поначалу были тоже рядовыми".
4 июля 1941 года ГКО одобрил движение по созданию дивизий народного ополчения. Буквально за четыре дня, к 7 июля, в Москве было сформировано 16 дивизий народного ополчения, которые заняли оборону и отважно сражались на Ржевско-Вяземском рубеже - от Холм-Жирковского на севере и до города Кирова на юге. Именно на эти участки обрушились гитлеровские армии группы "Центр". К Москве, не считаясь с потерями, рвались танковые колонны противника.
"К деревне Волочек, - рассказывал А.С. Куц, - подошли ночью. Мы находились в тех заповедных местах Смоленщины, где начинается Днепр. Заняли оборону на левом берегу. Солнце едва поднялось над землей, когда мы услышали гул моторов. По дороге, спускавшейся к Днепру, один за другим двигались 6 немецких танков... Я видел, как по тонким жердям через Днепр на правый берег бросились бойцы, в руках у которых были бутылки с зажигательной смесью. Это наши истребители танков. Страшные были мгновения. Человек с бутылкой в руках поднимался на танк. Как в тумане, я видел, как Паша Филиппов побежал к танку. Уже в 15 метрах от него лязгали гусеницы, когда он бросил бутылку. Вспыхнуло и метнулось пламя. Тут Пашу скосила пулеметная очередь. Но вражеские машины горели, так и не дойдя до Днепра. Три дня на этом рубеже мы сдерживали врага". И на каждом участке, где сражались ополченцы, были свои герои, внесшие свой вклад в срыв "блицкрига", защиту Москвы.
Слово "ополчение" в самые трудные дни сорок первого года обрело тот широкий и изначальный смысл, какой и придавался ему в давние крутые моменты нашей отечественной истории. Движение патриотов ширилось по всей стране.
Нерасторжимость уз с великим русским народом продемонстрировали трудящиеся всех наций и народностей страны. "Не русские, но россияне мы" - эта чеканная стихотворная строка М. Карима как нельзя лучше выражала духовное родство советских людей всех национальностей, родство, которое лежало в основе их боевого единства. Многие тысячи добровольцев вступали в народное ополчение и в областях, и в районах, на многие сотни километров удаленных от линии фронта. Значительное пополнение получили кадровые соединения Красной Армии за счет народного ополчения, созданного в Коми АССР, Мордовской, Татарской, Удмуртской и Чувашской АССР. Немало трудящихся добровольно вступило в народное ополчение в Дагестанской, Кабардино-Балкарской, Северо-Осетинской и Чечено-Ингушской АССР.