На призыв Галицкого князя к единству сил с половцами, к выступлению против монголов откликнулись киевский, владимиро-волынский, черниговский, а также князья помельче.
Узнав о выступлении русского войска, монголы послали к русским князьям посольство. Но уже наслышанные о коварстве и жестокости монголов, русские князья отказались вести с ними переговоры, перебили монгольских послов и двинулись навстречу неприятелю.
Первая схватка с монголами оказалась удачной. Передовые монгольские отряды были частью перебиты, частью бежали к своим главным силам. Русские дружины продолжили продвигаться далее в степь, стремясь, как во времена противоборства с половцами, решить дело на вражеской территории, подальше от родных земель.
Решающая битва между объединенным русским войском и монголами произошла 31 мая 1223 года на реке Калке, неподалеку от побережья Азовского моря. В этом сражении проявился сепаратизм и политический эгоизм русских князей. Киевский князь огородился валом на одном из близлежайших холмов, в то время как русские дружины при поддержке половецкой конницы устремились на монголов. Монголы сумели выдержать удар союзников, а затем перешли в наступление. Первыми дрогнули половцы и бежали с поля боя. Это поставило галицкую и волынскую рати в тяжелое положение, дружины мужественно сражались, но общий перевес сил был на стороне монголов. Мужество князей, которые дрались в самой гуще сражения, не могло устоять перед военным искусством и силой монголов.
Теперь наступила очередь самой мощной среди русского войска киевской рати. Поскольку попытка взять русский лагерь приступом не удалась, монголы пошли на хитрость пообещав князьям мирный исход дела и пропуск их войска свободно на родину. Когда же князья раскрыли свой лагерь и вышли из него, монголы бросились на русские дружины. Почти все русские воины были перебиты, князья – захвачены в плен.
Во время битвы на Калке погибли шесть видных русских князей, из простых воинов домой вернулся лишь каждый десятый. Только киевская рать потеряла 10 тысяч человек. Это поражение оказалось для Руси одним из самых тяжелых за всю ее историю.
После битвы на Калке монголы повернули на северо-восток, вышли в пределы Волжской Булгарии, но, ослабленные потерями, потерпели на Волге ряд поражений. В 1225 году они вернулись обратно в Монголию.
Теперь Монголы овладели огромной территорией от Китая до Средней Азии и Закавказья.
В 1235 году на общем съезде монгольских ханов, который проходил под руководством нового великого хана Угэдэя, третьего сына Чингисхана, было принято решение о походе в Европу, «к последнему морю».
Осенью 1236 года на Волжскую Булгарию двинулось огромное войско Бату-хана, внука Чингисхана. Ее города и селения монголо-татары разорили и выжгли, жителей перебили или увели в плен; оставшиеся в живых спасались в лесах.
Год спустя та же участь постигла Северо-Восточную Русь. Зимой 1227 года Бату-хан подошел к Рязанской земле. Рязанский князь Юрий Игоревич обратился за помощью к владимирскому и черниговскому князьям, но те не откликнулись на его призыв. Рязанцы, выступившие против врага, остались с ним один на один. Рязань пять дней героически выдерживала осаду, на шестой пала. Все воины и воеводы погибли. Княжество лежало в руинах. Вслед за Рязанью пали Коломна, Москва, Тверь, Владимир. Были захвачены Суздаль и Ростов, Ярославль и Переяславль, Юрьев и Галич, Дмитров и Тверь, другие города. Были разрушены и преданы огню замечательные памятники русского зодчества.
После двухнедельной осады монголы взяли Торжок и двинулись в сторону Новгорода, но, не дойдя до него 100 верст, повернули обратно – началась весенняя распутица, да и ханское войско, понесшее большие потери, было сильно ослаблено.
На следующий год Батый снова появился на Руси. Разорил Муромское княжество, земли по реке Клязьме. Но основной удар он перенес на юг. В том же 1239 и 1240 годах разорил Переяславское и Киевское княжества. Пали Чернигов, Киев и многие другие города и селения. Затем захватчики пришли на Галицко-Волынскую землю. Многие города подверглись полному разгрому, только под Даниловом и Каменцем они потерпели поражение.
Через два года, в 1240, монголы снова двинулись на Русь, взяли Киев, дошли до Галицко-Волынской земли, а передовые отряды их вошли в Польшу, Венгрию и Балканские страны.
В 1241 году Бату-хан прошел по землям Польши, Венгрии, Чехии, Трансильвании, Валахии, Молдавии; в следующем года – о Хорватии и Далмации. К тому времени, сильно ослабленное штурмами, сражениями и потерями, его войско повернуло на восток, в низовья Волги. Здесь хан основал свою ставку. Так появился город Сарай-Бату – столица его огромного улуса. Границы этого государства протянулись от Иртыша на востоке до Карпат на западе, от Приуралья на севере и до Северного Кавказа на юге. В вассальной зависимости от него были и русские земли.
Опустошенная и раздробленная на части, истекающая кровью в борьбе с монголами, раздираемая княжескими междоусобицами, Русь надолго попала под татаро-монгольское иго.
Неисчислимые бедствия принесло народам Руси татаро-монгольское владычество. Монгольские завоеватели стремились лишить Русь ремесленников, уводили их в рабство, вывозили орудия ремесла. Монгольское иго подорвало хозяйство страны, нарушило налаженные торговые связи, усилило феодальные распри на Руси. Русские князья должны были ездить в Золотую Орду за ярлыками (грамотами) на право княжения. Ханы постоянно стравливали князей друг с другом, не давая никому чрезмерно усиливаться. Всех князей утверждали на престолах в Сарай-Бату, позднее в Сарай-Берке, куда после смерти Бату-хана перенесли столицу Золотой Орды.
Власть над Русью Орда поддерживала с помощью постоянного террора. В русских городах расположились ордынские карательные отряды во главе с баскаками; их задача – поддерживать порядок, послушание князей и их подданных, главное же – наблюдать за исправным сбором и поступлением в Орду дани с Руси. С целью учета плательщиков дани провели перепись населения.
От налогов ханы освободили только духовенство – они понимали, что священники имеют немалое влияние. Ханы давали иерархам русской церкви ярлыки на льготы в податях и повинностях. Александр Невский и митрополит Кирилл добились образования в Сарае русской епископии. Церковные земли охранялись ханскими чиновниками, однако во время набегов они также нередко подвергались разорению.
С жителей брали не только дань, но и другие налоги: поплужное (подать с плуга), ям (сбор для поддержания ямской гоньбы – почтовой службы), «корм», собирали подводы, воинов, ремесленников.
В 1257 году весть, пришедшая из Суздальской Руси, взбудоражила новгородцев: они узнали, что ордынцы начали там перепись жителей. Появились «численники» и в Новгороде. Но местные жители отказались от переписи. Начались волнения, восстания. Переписи особенно активно противились «меньшие люди», «большие люди» - бояре, другие богатые люди – склонялись к послушанию Орде.
В Новгород приехал Александр Невский и ордынские послы. Сопротивление продолжалось. Сын Александра Невского Василий, сидевший князем в Новгороде, был на стороне новгородцев, не соглашался с отцом. Отец же понимал, что бросать вызов Орде Руси не под силу. Последовали расправы над мятежниками. Под угрозой появления ордынских войск новгородцы капитулировали – зимой 1259 года.
В те же 50-е годы жители Галицко-Волынской Руси во главе с князем Даниилом выступили против ордынского военачальника Куремсы (1254 год). Его орду отбили от Владимиро-Волынского и Луцка, а князь Даниил захватил семь городов, занятых ранее ордынцами. Правда, пять лет спустя талантливый ордынский воевода Бурундуй восстановил зависимость Галицко-Волынской Руси от Золотой Орды.
В 1262 году восстали жители Владимира, Суздаля, Ростова, Ярославля, Устюга Великого. Восстания, прокатившиеся по Северо-Восточной Руси в 60-е годы стали одной из причин отмены позднее откупной системы и передачи сбора податей в руки русских князей.
В 1263 году, возвращаясь из Орды, в Городце на Волге умер Александр Ярославич. С новой силой разгорелись несогласия, усобицы между князьями. Их разжигали ханы и баскаки.
Снова и снова русские люди поднимались на ордынцев. Куряне во главе с князем Святославом громят слободу баскака Ахмата. В ответ отряд, присланный из Орды, беспощадно карает жителей Курского княжества. Восставшие ростовчане изгоняют из своего города ордынцев (1289 год). А ярославцы не пускают к себе ханского посла.
В 1293 году Андрей городецкий, сын Александра Невского, снова выступает против своего брата Дмитрия, приводит на Русь ордынцев. Возглавляет их Тудан (Дюдень). Вместе с дружинниками городецкого и других князей они опустошают Владимир, Суздаль, Юрьев, Москву, Волоколамск и другие города. Надолго им запомнилась и эта страшная «Дюденева рать», и другие «рати», за ней последовавшие: набег Токтомеря на Тверь, «татарская рать» на Русь 1297 года и другие. То же повторялось и в дальнейшем. Но Русь начинает все активнее противостоять Золотой Орде.
Ордынское иго на Руси сыграло, несомненно, отрицательную роль. Хотя и в прошлом, и в нынешнем столетиях высказывались мнения о том, что иноземное владычество оказало и положительное воздействие на развитие Руси – укрепление там государственного порядка, ослабление княжеских усобиц, заведение ямской гоньбы. Конечно, почти двух с половиной вековое господство ордынцев привело, помимо прочего, к обоюдным заимствованиям – в хозяйстве, быту, языке и прочем. Но главное – нашествие и иго отбросило русские земли назад в их развитии. Ордынские властители отнюдь не содействовали централизации Руси, объединению ее земель; наоборот, препятствовали в этом. В и интересах было разжигать вражду между русскими князьями, не допускать их единства. Все, что делалось в этом плане, делалось против их воли, волей русских людей, оплачивалось ими дорогой ценой. Застрельщиками здесь выступал, снова и снова, русский народ.