Фернандо III в 1252 г. сменил на престоле его старший сын Альфонс. Два значительных события в истории страны произошли в его царствование. Одно, на описании которого мы остановимся ниже, связано было с внутренней борьбой между королевской властью (замечательным представителем которой был Альфонс X) и знатью. Другое вызвано было притязаниями Альфонса X на германскую императорскую корону. Эти притязания отражали тенденции кастильских королей перенести в Испанию центр всеевропейской империи, предприятие, которое частично было осуществлено три столетия спустя, в период правления Карла V.
Эти два события со связанными с ними бесчисленными эпизодами внутренней политической истории, ход которой вдобавок осложнился династическими распрями, заполняют весь период правления Альфонса X. Несчастья, которые преследовали короля и предопределили неуспех его планов, вызваны были его колебаниями при назначении собственного преемника и борьбой со своим вторым сыном Санчо. Именно поэтому не удалось ему проявить свои выдающиеся военные дарования и осуществить проекты завершающих войн реконкисты, с деяниями которой его имя связано участием в кампаниях против Севильи и Мурсии, осуществленными в пору, когда Альфонс X был еще инфантом. Однако Альфонс X неоднократно воевал с маврами.
Первая его военная кампания была предпринята в соответствии с проектами, разработанными еще Фернандо III. Объектом этой кампании была Африка, и закончилась она поражением кастильцев из-за разногласий Альфонса X с королями Португалии и Наварры. Поход этот получил одобрение пап Иннокентия IV и Александра IV и был совершен в 1254—1255 гг. В сентябре 1262 г. Альфонс X при поддержке гранадского эмира и морских сил кантабрийских городов внезапно напал на Кадис, взял город и захватил огромную добычу. С завоеванием Кадиса был уничтожен один из центров мавританских пиратов, откуда совершались набеги на кастильские города, и в частности на Севилью.
В следующем году Альфонс X овладел Картахеной, где было подавлено восстание мавров. Для обороны вновь приобретенных владений были сооружены крепости в Кадисе, Роте, Сан-Лукаре и Пуэрто-де-Санта-Марии (этот город основан был Альфонсом X). Спустя некоторое время Альфонс X овладел Ньеблой — причем в битве за этот город впервые были применены порох и пушки (маврами) — и некоторыми пунктами в Алгарве. Новую войну вызвали мавры и особенно гранадский эмир, который выступил против кастильцев, опираясь на восставшие города Херес и Мурсию и получив поддержку от марокканцев. Альфонс X в союзе с Хайме I овладел Хересом, взял ряд укрепленных пунктов и замков и разгромил гранадского эмира и его союзников. Война продолжалась и дальше, так как Альфонс X умело использовал распри и разногласия между эмиром Гранады и его вали (наместниками) в Малаге, Гуадисе и Комарес. На стороне гранадского эмира сражались некоторые кастильские магнаты, недовольные королем.
В 1272 г. после смерти эмира аль-Хамара был заключен мир между Кастилией и Гранадой.
Ущерб делу реконкисты, как уже отмечалось, причиняли некоторые не связанные с ней стремления Альфонса X. Во-первых, Альфонс X упорно домогался присоединения к своим владениям Наварры и Гасконии. Известно, что намерения кастильских королей овладеть Наваррой в прошлом проявлялись уже не раз, и немало крови было пролито в борьбе за овладение территорией Риохи. В 1253 г. умер король Наварры Теобальд I и престол перешел к его пятнадцатилетнему сыну Теобальду II. Альфонс X воспользовался этим обстоятельством для нападения на Наварру, регентша которой (вдовствующая королева Маргарита) в предвидении подобных осложнений заручилась поддержкой Хайме I. Однако война не возникла благодаря посредничеству прелатов и знати, которым удалось добиться заключения мира.
Герцогство гасконское, вошедшее в состав кастильской державы как приданое супруги Альфонса VIII, как раз в это время начало войну с Англией и обратилось за помощью к Альфонсу X, который помощь эту оказал, имея в виду закрепить свою власть над гасконской территорией. Однако это намерение короля также не осуществилось; король принял мирные предложения Англии и договорился о браке своей сестры с английским принцем Эдуардом, отказавшись за себя и своих преемников от притязаний на герцогство Гасконь (1254 г.).
Эти неудачи были незначительными по сравнению с поражением, понесенным Альфонсом X при попытке овладеть короной Германской империи. Альфонс X, опираясь на родственные связи со швабским герцогским домом (к этому дому принадлежала его мать), заявил претензию на вакантный императорский престол. Часть избирателей провозгласила в 1257 г. Альфонса императором. Альфонс X вступил в борьбу с антииспанской партией, которая поддерживала кандидатуру Генриха III Английского, и не жалел средств для достижения поставленной цели. Он направил в Геную эскадру с десантными частями и упорно отстаивал свои права. Однако после смерти Генриха III (1272 г.) коллегия избирателей остановилась на кандидатуре графа Рудольфа Габсбурга, который и занял императорский престол в 1273 г. При этом неудача, постигшая Альфонса X, во многом объяснялась сопротивлением со стороны пап, и в особенности папы Григория X, поддерживавшего Рудольфа Габсбурга.
Альфонс, воспользовавшись периодом известного спокойствия в Кастилии, решил силой оружия добиться успеха, но попытка эта оказалась напрасной. Переговоры с Григорием X были безуспешны, а когда Альфонс начал настаивать на своих претензиях и вызвал войну в Италии, присвоив себе знаки и титул императора, папа пригрозил ему отлучением от церкви. В результате Альфонсу X не удалось занять императорский престол.
Неудачи сопутствовали Альфонсу X и в области внутренней политики. Этот государь был приверженцем принципа королевского единодержавия и врагом феодальной анархии. Его мировоззрение было проникнуто идеями римского права; любовь к культуре и желание овладеть всеми ее богатствами являлись характерными его особенностями. А между тем в своей практической деятельности он сталкивался с враждебными силами, чьи стремления и тенденции были несовместимы с его убеждениями и вызывались своекорыстными, эгоистическими интересами. Он боролся со знатью, надменной, гордой, беспринципной, всегда готовой выступить против королевской власти с оружием в руках.
Положение Альфонса X осложнялось еще и потому, что бедна была его казна, истощенная внешними войнами и расточительностью самого короля, человека щедрого и тщеславного. Эта расточительность вызывала всеобщее недовольство, которое политические противники Альфонса X отлично умели использовать в своих целях.
Король снизил размер дани, платившейся эмиром Гранады, и в то же время стал прибегать к порче монеты, что сильно вредило торговле. Несмотря на многочисленные протесты кастильцев (подобные же протесты имели место и в Арагоне в связи с финансовыми мероприятиями Хайме I), Альфонс обложил пошлинами торговые сделки. Это мероприятие не привело к намеченной цели, и тогда он отменил его, но вскоре пошлины были установлены снова, что привело к обесценению денег и к ухудшению экономического положения страны, вызвав недовольство населения. Одновременно, несмотря на экономические трудности, переживаемые страной, король увеличил жалованье своим слугам и придворным, истратил огромные суммы на свадьбу своего старшего сына Фернандо де ла Серда с Бланкой, дочерью французского короля Людовика IX.
Неудачи, постигшие Альфонса X в области экономической, сопровождались и рядом нецелесообразных поступков короля, в конечном счете вредных с государственной точки зрения. Так, Альфонс X уступил территорию Алгарве королю Португалии, освободил его от ленной зависимости и отказался от прав на гасконское герцогство. Кастильская знать расценивала эти действия как злоупотребление властью и как проявление абсолютизма. Знать с достойной порицания готовностью восставала против короля то под руководством инфанта Энрике, то под водительством Лопе Диас де Аро, сеньора Бискайи, и т. д. Кастильские дворяне служили и королям Арагона и Наварры и эмиру Гранады, а иногда вступали в союз и с теми и с другими и даже с мусульманами Марокко, невзирая на привилегии, которые король дал им на кортесах в Бургосе в 1271 г.; знать не устрашали жестокие кары, которым король подчас подвергал ее. Так, например, он приказал сжечь живым Симона Руиса де Аро и задушить инфанта Фадрике.
После смерти короля Гранады аль-Хамара наступил период относительного спокойствия.
Король Альфонс X находился в отсутствии, когда произошли весьма серьезные события, осложнившие внутреннее положение в стране. Гранадские мавры, желая отплатить за прошлые поражения, заручились помощью маринидов, которые установили свое господство в Северной Африке после распада альмохадской державы. Мариниды высадились в Тарифе с сильным войском. Им было оказано сопротивление, но удача в ряде последующих сражений не сопутствовала кастильцам. В первой же битве погибли начальник войск пограничной полосы Нуньо Гонсалес де Лара и ряд других представителей знати. Во втором сражении сложили голову инфант Санчо, сын Хайме I, и архиепископ Толедский. Только благодаря отваге сеньора Бискайи войска архиепископа Толедского не были уничтожены полностью и оказались в состоянии отступить, сохраняя порядок. Между тем первенец короля — Фернандо, который должен был прибыть с новыми подкреплениями, серьезно заболел и умер в Сьюдад Реале (1275 г.), оставив после себя двух сыновей; старший из них в соответствии с законом, установленным самим Альфонсом X, должен был наследовать престол. Но одновременно претензию на корону предъявил второй сын короля Санчо, и таким образом был вызван новый конфликт. Как только Санчо узнал о смерти своего брата, он сговорился с представителями знати, недовольными королем Альфонсом, с тем чтобы они поддержали его притязания на престол. При этом Санчо основывался на старинном обычае, по которому престол должен был переходить к ближайшему родичу в фамилии короля. Кроме того, Санчо доказывал, что нельзя передавать корону несовершеннолетнему. Желая заручиться поддержкой, Санчо обещал даровать знати значительные привилегии и милости; в результате он привлек ее на свою сторону, и Альфонс X вынужден был изменить, хотя и не без внутренней борьбы, порядок престолонаследия, установленный им же самим. Он признал наследником Санчо в ущерб инфантам фамилии Серда. Инфанты, а с ними и их мать, бежали в Арагон, но им не удалось заручиться поддержкой для восстановления своих прав. Между тем Санчо подписал соглашение с арагонским королем, который заключил обоих инфантов в крепость Хативу. Альфонс X, на которого оказывал давление французский король Филипп III — дядя инфантов Серда, образовал для старшего инфанта новое королевство на территории Хаэна, отделив его от Кастилии, на правах вассальной территории. Все прочие свои владения он оставил Санчо. Этот раздел пришелся не по вкусу Санчо, и, поскольку Альфонс X отстаивал свое решение, между отцом и сыном возник вооруженный конфликт (1281 г.). Борьба шла с переменным успехом. На стороне Санчо была почти вся кастильская знать, воспользовавшаяся династической распрей, для того чтобы обеспечить свои привилегии и добиться еще большей независимости. Представители знати созвали кортесы в Вальядолиде (1282 г.), на которых решено было призвать на помощь властителя Марокко и заложить ему в качестве обеспечения за предоставляемый заем в 60 000 золотых дукатов королевскую корону. Сперва на стороне Санчо была не только знать, но и духовенство и большинство городов. Однако вскоре начались перебежки в лагерь Альфонса X, к которому примкнули многие представители знати и городов. На этом этапе борьбы король Альфонс заболел и вскоре умер в Севилье (1284 г.). В своем последнем завещании он лишил Санчо трона, назначил наследником старшего сына покойного Фернандо де ла Серда и создал два новых королевства: королевство Севилью и Бадахос — для инфанта Хуана и Мурсию — для инфанта Хайме.