В целом, политика Елизаветы Петровны носила национальный характер. Она не ограничивалась назначением на государственные посты преимущественно русских. Понятие «дворянской чести» становилось сословной чертой, а само дворянство все более превращалось в класс, обладавший исключительным правом владения землей и крестьянами. Свое дворянское звание необходимо было подтвердить соответствием негласному кодексу поведения, основанному на особом понимании патриотизма как служения монарху и государству. Эта важнейшая черта самосознания дворянского сословия стала предпосылкой для реформ периода «просвещенного абсолютизма», явилась преградой для необузданного самовластия и деспотизма.
Во время царствования Елизаветы Петровны Россия принимала участие в Семилетней войне (1756-1762 гг.) на стороне Франции и Австрии против Пруссии и Англии. В ходе войны русская армия одержала ряд блестящих побед над армией Фридриха II, в 1760 г. русские войска вошли в Берлин. Однако, успешные боевые действия были прерваны смертью императрицы и вступлением на престол ее племянника, внука Петра Великого - Петра III. Горячий поклонник Пруссии, Петр III немедленно заключил мир с Фридрихом II, отказавшись от всех территориальных завоеваний. Это вызвало недовольство патриотически настроенного дворянства.
В период своего недолгого царствования Петр III не уделял серьезного внимания государственным делам, находясь под влиянием приближенных. Именно из кругов дворянской аристократии вышил указы Петра III, касавшиеся сословных привилегий дворян. «Манифест о вольности дворянской» (1762 г.) освобождал дворян от обязательной государственной службы, была упразднена Тайная канцелярия, проводилась жесткая политика в отношении церкви. Однако, самодурство и откровенное презрение к русским обычаям и культуре, свойственные Петру III, вызвали недовольство широких слоев дворянства и гвардии, что привело к дворцовому перевороту (28 июня 1762 г.), в результате которого на престол взошла его жена - Екатерина Алексеевна (Екатерина II).
Екатерина Алексеевна - имя, полученное после принятия православия немецкой принцессой из скромного аристократического рода - Софьей Августой Фредерикой Ангальдт-Цербской. Выйдя замуж за Петра III, она приехала в Россию в 15-летнем возрасте. Шестнадцать лет, проведенные ею в России до воцарения на престол, были наполнены настойчивым самообразованием: изучением языком, в первую очередь русского, знакомством с передовой общественной мыслью Европы. В эти годы окончательно сформировались основные черты характеры будущей императрицы: высокая работоспособность («монарх должен быть деспотом для самого себя» - стало девизом ее жизни), желание и умение учиться, неудержимое честолюбие, основанное на хорошем знании людей и интуиции. Сильное влияние на мировоззрение Екатерины II оказали европейские просветители, идеи которых легли в основу ее реформаторской деятельности. После своего воцарения Екатерина II заявила о своем намерении следовать курсом Петра I, нацеленном на превращение России в мощную европейскую державу.
Императрица подтвердила монопольное право помещиков на владение крепостными, снизила цены на соль, отменила некоторые откупа и издала жесткий указ против взяточничества. Для увеличения государственного земельного фонда, в интересах дворянства, в 1764 г. была проведена секуляризация церковных владений. Екатерина II в начале своего царствования предприняла попытку реорганизации верхних эшелонов власти. Она сама участвовала в заседаниях Сената, вырабатывая меры по улучшению его работы.
Так, если Петр I видел в коллегиальности Сената основное средство для ограничения произвола сановников и поэтому вверял Сенату широкие полномочия, то Екатерина II напротив, стремилась усилить самодержавные начала, руководя Сенатом через генерал-прокурора, пользовавшегося ее личным доверием. Общие собрания Сената потеряли сове значение, он был разделен на 6 департаментов, превратившись в бюрократический орган с преимущественно судебными функциями. Не пошла она и на уступки дворянской аристократии, претендовавшей на активное участие в политической власти. Какое-то время казалась реальной возможность реализации проекта Н.И. Панина и его сторонников о создании Государственного совета - совещательного органа при императрице, состоящего из узкого круга приближенных. Но этот проект был, отвергнут императрицей.
Укрепив свои властные полномочия, Екатерина II принялась за реализацию своего плана реформ. Основной задачей императрицы было создание государственной системы, опирающейся на совершенство закона, упорядочив законодательную базу. Для решения этого сложного вопроса по инициативе Екатерины II в 1767 г. была созвана Уложенная комиссия, которая должна была заняться кодификацией законодательства. Членами комиссии были избранные депутаты от всех сословий, кроме крепостных крестьян. Специально для работы Уложенной комиссии Екатериной II был составлен Наказ - программный документ ее деятельности, над которым она работала около двух лет. Основные идеи Наказа были позаимствованы императрицей у Монтескье и Беккариа. Однако, ей удалось творчески подойти к идеям просветителей и максимально приспособить их к сложным российским реалиям. Не вдаваясь в юридические тонкости вопросов, императрица изложила общий план будущего законодательства. В нем содержались рассуждения о монархической власти, о народном хозяйстве, о законах, суде и кодификации. Екатерина II считала самодержавную форму правления самой подходящей для огромных пространств России.
Отстаивая принципы абсолютизации власти, она в тоже время защищала сословные права, принимая идею внутрисословного равенства. Императрица высказывала и свое представление о свободе, которая, по ее мнению, должна опираться на нравственные обязательства человека и правительства друг перед другом, на патриотизм, гуманность и любовь к ближнему. Говоря о недопустимости и унизительности рабства, императрица осторожно намекала на желательность отмены крепостного права. Однако, Наказ перед обнародованием был скорректирован с учетом требований сановной высшей аристократии, и императрица была вынуждена исключить из него наиболее откровенные суждения по этому вопросу.
В Наказе Екатерина II возражала против чрезмерной строгости наказаний, пыток и смертной казни (за исключением случаев, представлявших опасность для государственных устоев). Под предлогом начавшейся в 1768 году войны с Турцией деятельность Комиссии была приостановлена и больше не возобновлялась. Императрица получила достаточно полное представление о состоянии общественного мнения по ключевым вопросам русской жизни и скорректировала планы возможных реформ.
Другим фактором, существенно повлиявшим на внутреннюю политику Екатерины II, была крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачева (1773-1775 гг.). Мощные крестьянские выступления, начавшиеся в 70-е годы XVIII века, были ответом на усиление крепостничества, достигавшего самых жестоких форм. Начавшееся на юге Урала в среде яицких казаков, это движение охватило весь юг России, стало массовым, включив в себя крестьян, рабочих заводов, поволжские и уральские народы. В своих Манифестах Пугачев сформулировал требования уничтожения крепостного права и помещичьего землевладения.
Начало боевых действий осенью 1773 года было успешным для восставших (им удалось взять ряд городов). Но под Оренбургом они потерпели поражение и вынуждены были отойти на Урал. Весной-летом 1774 года Пугачев, собрав тысячи людей, начал движение на запад. Штурмом была взята Казань. Правительственные круги были охвачены паникой: был срочно заключен мир с Турцией, и все силы были прошены на борьбу с восставшими. Летом-осенью 1774 года главную силу войск Пугачева составили крестьяне Поволжья. Разбойные акции - погромы, грабежи, убийства приводили в ужас не только дворян, но и низшие сословья, значительно сузив социальную базу восстания. Осенью 1774 года под Царицыным отряды Пугачева были разбиты царским генералом Мехельсоном. Вскоре Емельян Пугачев был выдан властям казачьим старшиной, и в январе 1775 года казнен в Москве.
Уроки крестьянской войны побудили Екатерину II к скорейшему преобразованию системы местного управления. Губернская реформа 1775 г. - одно из наиболее удачных, продуманных и детально разработанных мероприятий Екатерины II, причем ее личная роль в подготовке данной реформы бесспорна. Было проведено разукрупнение губерний - их число увеличилось до 50. Во главе губерний стояли губернаторы, назначавшиеся царем и обладавшие всей полнотой власти, в пределах вверенной им территории. Судебная система была реформирована по сословному принципу: создавались отдельные суды для дворян, купечества и государственных крестьян. Было положено начало сословному самоуправлению: местные органы власти передавались целиком дворянству. Они были выборными и ведали вопросами строительства, содержания школ, больниц, сиротских домов и т.д. Важнейшее значение этой реформы состоит в том, что она определила тенденцию к разделению властей - отделение суда от администрации.
Значительными были попытки Екатерины II усовершенствовать сословную структуру русского общества. В 1785 году императрица обнародовала «Жалованную грамоту дворянству» и «Жалованную грамоту городам». В этих документах были подтверждены ранее дарованные дворянам привилегии: свобода от государственной службы, подушной подати и телесных наказаний. Широко были продекларированы и экономические привилегии дворянства: иметь фабрики и заводы, свободно торговать, права на недра земли. «Жалованная грамота городам» определила внутреннюю организацию городского общества, сохранив его многосословность. Городское население делилось на 6 разрядов, в зависимости от имущественного положения. Провозглашалась свобода торговли и промышленной деятельности, распоряжения своей собственностью, купцы I, II гильдии и именитые граждане освобождались от телесных наказаний. Организовывалось городское самоуправление, но его функции были ограничены местными нуждами и находились под контролем администрации.