Еще один правительственный орган Киевского государства — княжеская (дружинная) дума — не занимала самостоятельного места в политической структуре. Ее значение всецело определялось положением дружинного слоя. Дружинники жили на княжеском дворе, пировали вместе с князем, делили с ним военную добычу и дань. По всем вопросам князь держал сними совет.
Княжеская дружина делилась на старшую и младшую. Первая состояла из княжих мужей, или бояр, вторая — из детских, или отроков. «Толковый словарь живого великорусского языка» В. Даля приводит три этимологии слова «боярин»: от «бои», «бить», «воевода»; от «боляре», «болеющие о ком-то», «заботящиеся»; от «болий», «больший». Бояре помогали князьям в делах правления и начальствовали над княжескими полками в военное время. Древнейшее собирательное название младшей дружины — «гриди» (от скандинавского grid — «дворовая прислуга») — заместилось позже словами «двор» и «слуги» (отсюда впоследствии — «дворянство». Гриди, или отроки, чадь, детские, служили на княжеском дворе и участвовали в военных походах под началом бояр, получая от князя жалование. Вместе со «старцами градскими» они составляли правящий военный класс раннефеодального общества. На начальном этапе развития государства он в значительной своей части оставался пришлым, назывался русью и резко отличался от славянского простонародья.
Правовое и идеологическое сознание Руси еще питалось нормами племенных устоев. Закон бытовал в устной форме. Продолжала действовать кровная месть. Византийский писатель Х в. Лев Диакон в рассказе о болгарском походе Святослава говорит, что русские в его время имели обыкновение решать взаимные распри «кровью и убийством». Некоторые нормы обычного права были включены в договоры Руси с Византией 911 и 944 гг. Согласноим, за удармечом или другим оружием, нанесенный русским греку или греком русскому, полагалось денежное взыскание «по закону русскому». В нем трудно различимы составные его элементы: варяжский и славянский. Так, в соблюдении мира клялись славянскими богами. Вместе с тем в управление и право варяги внесли ряд своих административных и юридических понятий; ябетник (судебный исполнитель), тиун (управитель княжеской вотчины), гридь (слуга), вира (денежный штраф за убийство).
В летописных источниках сохранились следы указаний на то, что задолго до «Русской Правды», равно как и длительное время после нее, вплоть до ХVII в., на Руси бытовала практика поля — особого рода судебный поединок. Арабский писатель Ибн-Даста нарисовал картину такого поединка в первой половине Х в. «По его словам, если кто имеет дело против другого, то зовет его на суд к князю, перед которым и препираются обе стороны. Дело решается приговором князя. Если же обе стороны недовольны этим приговором, окончательное решение предоставляется оружию: чей меч острее, тот и берет верх. При борьбе присутствуют родичи обеих сторон, вооруженные. Кто одолеет в бою, тот и выигрывает дело».
Нормы обычного права укоренялись в религиозных представлениях язычества. Носителями их выступали волхвы — вольнопрактикующие жрецы-кудесники, поборники вечевых традиций старины, идейная опора княжеской оппозиции. Именно из их среды происходили руководители крупных народных восстаний. Волхвы вдохновляли племенной сепаратизм. Особенно усилились позиции язычества при Святославе.
Деятельность первых киевских князей охватывала три важнейших направления: 1) объединение восточнославянских племен под властью Киева; 2) защита границ от нападения степных кочевников; 3) приобретение заморских рынков для русской торговли и охрана ведущих к ним путей. Дело собирания восточного славянства под властью Киева начал, по летописному свидетельству, Олег. В 883 г. были покорены древляне, в 884 — северяне, в 885 — радимичи. Дольше всех за свою независимость боролись вятичи. Только в 964—966 гг. Святослав освободил их от хазарской дани и включил земли Верхневолжья и Окского бассейна в состав своей державы. Подчинение киевским князьям союзов племенных княжеств осуществлялось на этом этапе посредством выплаты дани. Автономия таких объединений пока не нарушалась.
На начальном этапе у государства не было устойчивых границ. Территория собственных земель Руси обрамлялась широкой неславянской периферией из финно-угорских, балтоязычных и тюркских племен. Многие из них выплачивали дань Киеву. Народы северных и восточных окраин Руси не знали устойчивой государственности, что облегчало их вхождение в состав государства восточных славян. На южных окраинах Руси дело обстояло несколько иначе. Здесь раскинул свои владения Хазарский каганат. Его данниками были некоторое время восточные славяне, народы Поволжья и Северного Кавказа. Разгром войсками Святослава в 965—966 гг. центральных городов каганата открыл русским дорогуна юг и восток. Одновременно от хазарской дани были освобождены волжско-камские булгары, у которых с этого времени начался процесс государственной консолидации, а вместе с ней и военно-политического противостояния Руси. Победа над хазарами позволила Святославу примерно в те же годы покорить северокавказские племена ясов (предковнынешних осетин) и подчинить своей власти Приазовье с городом Тмуторокань». Из русских поселений на Таманском полуострове вскоре образовалось Тмутороканское княжество, куда приобрели обыкновение стекаться князья-изгои в поисках военной помощи против Киева.
Победы над хазарами, булгарами, ясами имели для Руси большое значение, но набеги печенегов были постоянными. Еще Аскольд и Дир, согласно Начальной летописи, ходили в 867 г. «на печенези». Олег, как только утвердился в Киеве, начал ставить вокруг него города с целью защиты от набегов степняков. Однако отсутствие пограничной оборонительной системы позволяло печенегам проникать далеко вглубь Руси. Первое датированное их нашествие — 915 г. Тогда князь Игорь сумел заключить договор с печенегами. Но он обезопасил русскую территорию ненадолго. Степняки подходили к самому Киеву. Наиболее опасной была осада столицы в 968 г., когда в отсутствие князя Святослава печенеги чуть не захватили его семью, и лишь скорое его возвращение из Дунайской Болгарии спасло столицу от полного разгрома.
Охрана торговых караванов от печенегов была другой важнейшей заботой киевских князей и их дружин. Подробное описание царьградских торговых поездок русов встречается у Константина Багрянородного. Караван княжеских, купеческих и боярских лодок собирался ниже Киева под Витичевым в июне после завершения сбора дани и отправлялся в путь. Самым опасным препятствием были днепровские пороги, где суда приходилось перетаскивать волоком. Тогда на берег высаживался вооруженный отряд дружинников, который выдвигался в степь для охраны каравана. По прохождении порогов русы приносили благодарственные жертвы своим богам, затем спускались в днепровский лиман, отдыхали несколько дней на острове св. Елевферия (Березани), где исправляли судовые снасти, готовясь к морскому плаванию. Далее, держась берега, направлялись к устью Дуная, все время преследуемые печенегами. И лишь от устья Дуная путь на Византию был безопасен.
Важнейшими заморскими рынками для Руси были Византия и Западный Прикаспий. Здесь интересы славян пересекались с интересами греков и арабов, поэтому торговые отношения с этими регионами развивались лишь вследствие военных походов русов. Самый первый поход на Царьград состоялся 18 июня 860 г. Он описан константинопольским патриархом Фотием, который объяснял обрушившееся на греков бедствие как кару божию за грехи и непослушание. В результате похода было подписано мирное соглашение о торговле на выгодных для русов условиях. Текст его до нас не дошел.
Это начинание закрепляли с разной степенью успеха все последующие киевские князья вплоть до Ярослава Мудрого. В 866 г. неудачный поход на Константинополь совершили Аскольд и Дир. В 907 г. свой знаменитый поход на двух тысячах судов предпринял Олег, приказавший прибить щит на вратах Царьграда, «показующе победу». Итогом стало заключение выгодного торгового договора Руси с Византией в 911 г. После неудачного похода Игоря на Константинополь в 941 г., в ходе которого русская флотилия из 10 тысяч кораблей была сожжена боевым «греческим огнем», был подписан новый торговый договор (944 г.). Повторяя многие статьи договора Олега, он тем не менее лишал русских купцов права беспошлинной торговли — главного завоевания внешней политики Олега.
Теснее других киевских князей был связан с Византией Святослав. По просьбе византийского императора Никифора Фоки он покорил Дунайскую Болгарию. Княжескую ставку Святослав перенес в город Переяславлец на Дунае. В 971 г. престол Византии захватил Иоанн I Цимисхий, сторонник византийской экспансии в Болгарии, и круто изменил политику Царьграда в отношении Киева. Согласно летописи, собрав против Святослава войско, численно превосходившее русских, император заставил их принять бой. Русская дружина героически сражалась и понесла тяжкие потери. Знаменитым стало обращение Святослава к дружине перед боем: «Уже нам некуда деться, волею или неволею приходится стать против неприятеля; так не посрамим же земли Русской, но ляжем костьми здесь: “мертвы бо срама не имуть”; если же побежим, то некуда будет убежать от стыда; станем же крепко, я пойду впереди вас, а если голова моя ляжет, тогда промышляйте о себе». В 972 г. Святослав заключил договор с Византией, согласно которому должен был покинуть свои дунайские владения, Северо-Восточная Болгария вошла в состав Византийской империи.
В прикаспийских странах, куда в начале Х в. начали проникать русские, политическое господство было в руках арабов. Известие о первых русских вторжениях дошло до нас благодаря арабскому историку Масуди: «Народ этот могущественный, телосложение у них крупное, мужество большое, не знают они бегства, не убегает ни один из них, пока не убьет или не будет убит». Первый значительный поход в Закавказье был предпринят в 943—944 гг. Русские отряды достигли реки Куры и вторглись в Азербайджан, даже овладели г. Бердаа (Партив) и, захватив добычу, ушли на судах.