Итак, характер междоусобий второй половины XI в. качественно отличался от предшествующих. Если раньше борьба между братьями-претендентами кончалась победой и единовластием одного, то столкновение сыновей и внуков Ярослава Мудрого привело к другим результатам — образованию обособленных княжеских владений. Каждый князь теперь стремился сохранить за собой «отчину», т.е. землю своего отца. Поскольку возобладал авторитет простой силы, постольку киевские князья предпочитали владеть лишь ключевыми городами, рассаживая в них своих сыновей и союзников. Потребность к расширению киевских пределов встречалась с противоположным желанием остальных князей не только отстаивать свои отчины, но и увеличивать их размеры. Поскольку «стол» в одном и том же городе могли последовательно занимать разные князья, отчинные права их детей переплетались между собой. Усугублял ситуацию вопрос о князьях-изгоях, которые стремились укреплять за собой княжения своих отцов. Представителями изгоев в этой борьбе были черниговские князья, сыновья Святослава Ярославовича и сыновья Ростислава Владимировича, внука Ярослава Мудрого, отец которого, старший сын Ярослава, Владимир, умер при жизни отца, не успев получить своей доли наследства. Претензии князей-изгоев сталкивались с законными притязаниями князей, основанными на правилах очередного восхождения по старшинству. Сами эти отношения старшинства начали путаться во втором и третьем поколениях Ярославичей. Например, возник неразрешимый вопрос: кто имеет преимущество старшинства — младший по возрасту дядя или старший по годам племянник, сын старшего брата? Спор князей разрешался «судом божиим» — вооруженной усобицей. Она в свою очередь подрывала авторитет родовой традиции, ставила силу выше права, заставляла видеть источник княжеской власти в насильственных действиях. Усобицы приучали князей не гнушаться в выборе средств. Так, по призыву самих русских князей в междоусобной борьбе участвовали новые степные кочевники — половцы.
Итак, во второй половине XI в. старый политический порядок очередного восхождения князей по «столам» в соответствии со степенями старшинства постепенно вытеснялся новым, вотчинным, в силу роста запутанности родовых счетов. Отдельные княжеские линии обособлялись в пределах фамильных владений, наследовавшихся по нисходящей линии. Однако новый принцип не распространялся пока на обладание киевским великокняжеским столом, который продолжал считаться коллективным владением Рюриковичей и занимался, как правило, в порядке очередности по старшинству.
Принцип наследственного владения столами являлся определяющим, но не единственным. Волости могли распределяться по договорам между князьями — князья «рядились с братьею о волостех». Иногда завещание сильного князя передавало престол его сыну или брату. Так, Владимир Мономах «посадил Мстислава сына своего по собе в Киеве». Часто случалось и так, что население старших волостных городов решало на вече вопрос о приглашении князя («поиди, княже, хочем тебе») или его изгнании («поеди, княже, прочь, не хочем тебе»), не обращая внимание на родовые счеты князей. Наконец, широко бытовала практика «добывания» столов «головою своею», т.е. вооруженным путем.
При отсутствии сильной центральной власти в условиях политической нестабильности с конца XI в. большую роль начали играть съезды князей. Договорное начало в межкняжеских отношениях превратилось в важнейший политический устой эпохи феодальной раздробленности и просуществовало на Руси вплоть до Московского государства. Первый княжеский съезд состоялся в 1097 г. в Любече (на Днепре) «на устроение мира» по предложению Владимира Мономаха. Князья говорили: «Зачем губим русскую землю, сами возбуждая смуту, а половцы раздробляют нашу землю и рады тому, что мы боремся друг с другом. Пусть с этого времени мы будем иметь единое сердце и сообща охранять русскую землю. Пусть каждый владеет своей отчиной (каждый да держит отчину свою)». Любеческий съезд князей признал обособление земель как наследственных княжеских владений и закрепил тем самым политическую раздробленность Руси. Она более не считалась единым владением княжеского рода Рюриковичей, а представлялась совокупностью отдельных «отчин», наследственных владений ветвей княжеского дома. Съезд постановил владеть Святополку Изяславовичу Киевом, Владимиру Мономаху — Переяславлем, Святославичам — Черниговом, Давиду Игоревичу — Владимиром-Волынским.
Столь важные для политического благоденствия Руси решения Любеческого съезда вскоре были нарушены. Это потребовало нового съезда князей. Он состоялся в 1100 г. в Витичеве. Поводом к нему послужило ослепление Василька Ростиславовича, требовольского князя, сына Ростислава Владимировича. На его владения претендовал Давид Игоревич, который совместно со Святополком заманил Василька в Киев и выколол ему глаза. Княжеское собрание обвинило Давида в том, что он первый «бросил нож» между князьями, и в наказание отняло у него Владимир-Волынский.
В 1103 г. состоялся съезд князей Владимира Мономаха и Святополка Изяславовича с дружинами у Долобского озера под Киевом перед походом на половцев. Владимир предложил по весне предпринять совместный поход в половецкую степь. Дружина Святополка возражала, что поход помешает пахоте смердов: «Хочем погубити смерды и ролью их». На это Владимир Мономах отвечал: «Странно мне, что вы жалеете лошадь, а не жалеете самого смерда. Ведь придет половчанин, убьет смерда стрелою, захватит его жену, детей и имущество. Не будет ли тогда жаль самого смерда». Предпринятый по весне поход закончился разгромом половцев и на некоторое время обезопасил Русь от их вторжений.
Половцы (кипчаки, куманы) — тюркоязычный народ, появившийся в южнорусских степях в середине XI в. Русь боролась с ними почти 150 лет, с 1061 по 1210 г. За это время русские летописи насчитали 46 больших половецких вторжений, не считая тех, которые были результатом приглашения половцев самими русскими князьями. Половцы нагоняли страх на Русскую землю неожиданностью нападений и жестокостью погромов. «В один миг, — сообщал очевидец, — половец близко, и вот его уже нет. Он вихрем несется, как бы желая перегнать быструю птицу. Еще его не успели увидеть, а он уже скрылся из глаз». Половцы умели незаметно подкрадываться к самому Киеву. В 1096 г. хан Боняк «шелудивый» чуть не въехал в столицу, ворвался в Печерский монастырь, когда монахи спали после заутрени, ограбил и сжег его. Степняки прорывались через укрепленные линии юга, вторгались в Переяславское княжество и при удачном стечении обстоятельствподходили к Киеву. Пустели не только отдельные города, но и целые области. Особенно это касалось Поросья и Переяславской области. Так, совсем обезлюдел центр Поросья город Юрьев, все жители которого ушли в Киев в 1095 г. Половцы сожгли пустой город, а князь Святополк построил для беженцев новый город на Днепре Святополк. Южная часть Переяславского княжества (Посулье) снова превратилась в дикую степь.
В результате нападений уничтожалось сельское хозяйство, разрушались города, русские люди уводились в рабство. Половцы продавали их в разные страны. Русскими пленниками были полны невольничьи рынки Южной Европы, Передней Азии и Северной Африки. Летописец не жалеет мрачных красок, описывая положение русских пленников: «Печальные, измученные, почерневшие от пыли, с лицами, побледневшими от голода, жажды и разных невзгод, шли они по незнакомым местам босые и едва прикрытые лохмотьями, причем ноги их были исколоты терновником. Со слезами говорили они друг другу: я из такого-то города, а другие: я из такого-то села. Так они со слезами расспрашивали один другого, вздыхали и возводили очи на небо...»
Наиболее опасными для Руси были нападения конца XI в., которые усугублялись острой междоусобной борьбой князей. Лишь Владимиру Мономаху удалось на время ослабить их натиск. Он был инициатором создания антиполовецкого содружества русских князей. В 1092—1094 годах под его руководством шла организованная война с половцами. Половецкие вторжения временно прекратились после поражений от русских князей в 1103—1116 годах. В своем «Поучении» сыновьям Владимир Мономах засвидетельствовал, что в ходе боев с половцами он захватил в плен более 100 их князей. Во второй половине ХII в. половецкие вторжения на Русь возобновились. Рассказ о походе на половцев новгород-северского князя Игоря в 1185 г. стал основой сюжета великого произведения древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Окончательно разгромлены половцы были в начале XIII в. монголо-татарами. Часть их ушла в Венгрию.
Первая треть ХII в. вошла в историю Киевского государства как период политической стабилизации, которая была исключительной заслугой выдающегося деятеля Древней Руси киевского князя Владимира Всеволодовича Мономаха (1113—1125). В годы его правления были усмирены непокорные князья и бояре. Он заставил повиноваться себе большинство русских князей. В главных городах — Новгороде, Переяславле, Смоленске и Суздале — он держал своих сыновей. Под его непосредственным влиянием находилась Волынская земля. Властно вмешивался Владимир в дела Полоцкого княжества. В своей политике Владимир стремился к образованию союза князей под главенством Киева для совместной защиты Руси от внешних врагов и прежде всего половцев. Сила и популярность князя заставили утихнуть народные волнения и междоусобия князей. Он осуществил удачные походы на половцев, обезопасив на время Русь от них. Строил крепости, города, церкви. В 1116 г. был заложен названный в его честь город Владимир на Клязьме. Он рассматривался как крепость для защиты Ростово-Суздальской земли с юго-востока.