В целях сближения с Габсбургами в 1615 году Медичи организовала брак Людовика XIII с Анной Австрийской, старшей дочерью Филиппа III Испанского. Вступив в брак, Людовик решил править страной самостоятельно. Медичи бежала из Блуа, вступила в союз с протестантами и аристократией, после чего начала войну против сына. В 1620 году Людовик XIII заключил перемирие с матерью и протестантами, но уже в следующем году гугеноты восстанавливают свою республику на юге страны, фактически отделившись от Франции. Монарх был вынужден окончательно помириться с Медичи, которая и представила ему нового фаворита. Им стал епископ Люсонский Арман Жан дю Плесси де Ришелье, которому сразу же был присвоен сан кардинала. В том же 1622 году в Монпелье Людовик заключил с гугенотами мирный договор, который по сути повторял положения Нантского эдикта.
В 1626 году началась 10-я и последняя гугенотская война. Королевские войска блокировали Ла-Рошель, однако осада крепости затягивалась, и в феврале 1628 года кардинал Ришелье взял командование армией в свои руки. Спустя 7 месяцев, в октябре, Ла-Рошель сдалась на милость победителей. В 1629 году король подписал Нимский эдикт, который положил конец религиозным войнам во Франции. Ришелье смог убедить Людовика XIII отказаться от преследования гугенотов.
В 1629 году по инициативе Ришелье был принят «Кодекс Мишо», названный так по имени составителя – хранителя печати Мишеля де Марильяка. Этот сборник стал первым систематизированным сводом французских законов.
В 1635 году после длительной материальной и союзной поддержки протестантов Франция вступила в раздиравшую Центральную Европу Тридцатилетнюю войну и начала боевые действия против Габсбургов. Герцог Гастон Орлеанский вновь начал плести интриги в пользу Испании, был разоблачен и бежал из страны. Боевые действия складывались в пользу Франции, но Ришелье не суждено было дожить до заключения Вестфальского мира – он умер весной 1642 года. Людовик XIII ненадолго пережил всемогущего кардинала, тенью которого он был последние 20 лет своего правления. Король скончался в 1643 году, после чего стройное здание, лпостроенное Ришелье, дало трещину, и Франция погрузилась в междоусобия.
Согласно завещанию короля, при малолетнем Людовике XIV создавался регентский совет, но Анна стала единолично править страной. Однако реальной властью во Франции обладала не вдовствующая королева, а ее всесильный фаворит кардинал Мазарини. Парижский парламент отказывался признавать издаваемые кардиналом законы, поскольку они не обсуждались на его заседаниях и не были внесены в регистры. Тогда был введен новый порядок принятия законов, согласно которому его текст просто прочитывался в присутствии короля, после чего вступал в силу. В 1645 году Мазарини смог подобным образом провести 19 эдиктов, но когда он попробовал повторить эту процедуру через 3 года, напряженное до предела французское общество взорвалось. Во Франции началось восстание, которое было названо парламентской Фрондой.
В мае 1648 года четыре верховные судебные палаты Парижского парламента отказались подчиниться приказу короля прекратить заседания, а крестьяне и горожане прекратили платить налоги. 6 января 1649 года Мазарини и двор бежали из столицы, а подошедшие к стенам Парижа войска принца Конде начали осаду города. Столица держалась 3 месяца, после чего председатель парламента Моле подписал 15 марта 1649 года мирный договор с королем.
«Дворянство мантии» и буржуа капитулировали, но спустя менее года власть кардинала подверглась новому, на этот раз, более суровому испытанию – началась Фронда принцев. Против всесильного Мазарини выступила младшая ветвь Бурбонов: братья – принцы Конде и Конти, а также кардинал де Ретц. Конде вступили в сношения с испанским королем, чьи войска немедленно перешли границу Франции. Мазарини сам возглавил войска, выступившие против испанско-протестантской армии и разгромил их в битве при Ретеле.
Тем временем в январе 1651 года Моле от лица всего Парижского парламента потребовал от короля освободить принцев и изгнать кардинала. Людовик XIV вынужден был согласиться с этими требованиями, и Мазарини временно отправился в ссылку. В сентябре 1651 года 14-летний Людовик был провозглашен совершеннолетним, после чего Конде покинул Париж и начал открытую войну против короля. Мазарини быстро собрал армию, которая выступила против принца и привлеченных им испанцев.
После нескольких месяцев войны в провинции, в результате кровопролитного сражения Конде закрепился в Париже, но в октябре 1652 года вынужден был покинуть город. Де Ретц, считая себя союзником короля, по неосторожности остался в столице и через несколько месяцев был арестован. В феврале 1653 года Мазарини торжественно въехал в Париж, встреченный толпами народа, – Фронда принцев закончилась.
Кардинал и король издавали законы и устанавливали налоги, следуя только собственной воле и не нуждаясь в одобрении Парижского парламента. Генеральные штаты также не созывались – о существовании такого органа власти забыли за ненадобностью. Кардиналу сопутствовал успех не только во внутренней, но и во внешней политике. Франция одержала победу в Тридцатилетней войне, в 1659 году был заключен выгодный мирный договор с Испанией.
Людовик не смог бы единолично править страной, не имея мощной армии, созданной усилиями военного министра маркиза де Лувуа. К началу XVIII века французский король имел 400 тыс. солдат. Во Франции впервые была введена всеобщая воинская повинность, единая военная форма для солдат и офицеров, а также единообразное вооружение.
Франция воевала против Испании за Фландрию и Брабант. Продолжая политику захватов чужих территорий, Людовик XIV создал так называемые «палаты воссоединений», при помощи которых добился вхождения германских прирейнских земель в состав своего королевства.
18 октября 1685 года король отменил Нантский эдикт, что означало для протестантов насильственное крещение в католичество или изгнание из Франции с полной конфискацией имущества. Протестанты традиционно занимались торговлей и финансовыми операциями, поэтому отмена Нантского эдикта, кроме всего прочего, была обусловлена весьма прозаическими причинами. Людовик XIV отчаянно нуждался в деньгах. Чтобы добыть их, он и решил ограбить гугенотов.
Изгнание гугенотов стало последней каплей, которая переполнила чашу терпения европейских государств. Под началом Габсбургов была создана Аугсбургская лига, целью которой было противостояние захватам Людовика XIV, врага протестантизма и всякой свободы. Начавшиеся в 1688 году боевые действия сначала развивались в пользу Франции. По приказу военного министра французские войска бесчинствовали на немецких землях, уничтожая мирное население, сжигая деревни и города.
В 1689 году, когда французская армия методично превращала Пфальц в выжженную пустыню, Голландия и Англия заключили в Вене договор о совместном участии в войне против Франции на стороне Габсбургов. Однако прошло еще несколько лет, прежде чем Франция начала проигрывать войну. На море англо-голландский флот уничтожил французские корабли, а на суше Людовику XIV снова пришлось воевать с Вильгельмом III Оранским, который объединил под своим скипетром Нидерланды и Великобританию.
Подписанный в 1697 году Рисвикский мирный договор в общем утвердил довоенные границы сторон. Однако спустя всего 3 года Людовик XIV попытался взять реванш в войне за Испанское наследство. Умерший 1 ноября 1700 года душевнобольной Карл II завещал испанский трон Франции. Теперь Людовик пожинал плоды своей внешней политики: ему пришлось в союзе с полностью небоеспособной Испанией сражаться чуть ли не против всей Европы.
Первые 4 года войны были благоприятны для Франции. Войска под командованием маршала Каимна, Виллара и герцога Вандома вели оборонительные сражения в Нидерландах и Рейнской области. Однако имперские и английские войска принца Евгения Савойского и герцога Мальборо умело действовали в Италии, а затем перенесли всю тяжесть боев непосредственно к границам Французского королевства.
К 1705 году стало ясно, что Франция экономически не способна выиграть войну. В 1706 году французы потеряли Фландрию, а в 1707 году вынуждены были покинуть Италию. Положение Франции было настолько бедственным, что на мирных переговорах в Гааге в 1709 году Людовику XIV предъявили заранее невыполнимые территориальные требования. Король не смог их принять, и война продолжалась.
От полной катастрофы Францию спасла Англия, которая преследовала свои интересы и не была заинтересована в чрезмерном усилении какой-либо из сторон. В 1711 году англичане начали тайные переговоры с Людовиком, в ходе которых согласились на воцарение Бурбонов в Испании в обмен на часть французских колоний. По Утрехтскому мирному договору Англия получила от Франции Ньюфаундленд и Акадию в Канаде. Кроме того, Людовик согласился на переход под власть империи Южных Нидерландов и почти всей Италии.
Царствование Людовика длилось слишком долго. Находясь на троне, король пережил два поколения своих наследников, сыновей и внуков, из-за чего после смерти Людовика XIV от гангрены 1 сентября 1715 года престол перешел к его малолетнему правнуку Людовику XV.
В феврале 1723 года Людовик XV достиг совершеннолетия, а спустя 3 года стал править самостоятельно. Первым министром стал бывший воспитатель короля кардинал Эркюль де Флери, который сосредоточил в своих руках все рычаги управления государством.
После смерти кардинала де Флери Людовик XV, не обладавший сильной волей и характером, не смог найти достойную замену своему воспитателю. Довольно скоро король оказался во власти своей новой фаворитки маркизы де Помпадур, женщины с острым умом и железной хваткой. Чтобы упрочить свое влияние, она потворствовала самым отвратительным порокам Людовика, который завел себе гарем, печально известный под безобидным названием «Олений парк», и начал жить по принципу «После нас – хоть потоп!» Настоящим же правителем Франции стал министр иностранных дел Этьен Франсуа Шаузель.