Маркиза де Помпадур решила изменить главное направление внешней политики покойного де Флери и согласилась на союз с Австрией против Пруссии. Причина такого поворота коренилась в англо-французских противоречиях, вылившихся в передел колоний. В 1755 году Англия напала на французские владения в Канаде и заключила договор с Пруссией. После этого Франция автоматически стала союзником австрийских Габсбургов.
Так Франция и Англия опутали Европу сетью союзов и спровоцировали Семилетнюю войну. В итоге, в 1763 году в Париже был подписан мирный договор, по которому Франция потеряла Канаду, большую часть африканских и индийских владений. Европейские границы страны остались без изменений.
В 1774 году трон перешел к Людовику XVI. По рекомендации своего наставника графа де Морепа молодой король, первое время выгодно отличавшийся от своих предшественников, приблизил к себе видного экономиста Анна Робера Тюргостав генеральным контролером финансов, он предложил единственную меру, которая могла спасти экономику Франции: дворянство и духовенство должны платить налоги. В мае 1776 года Тюрго был отправлен в отставку, еще раньше были ликвидированы судебные палаты.
В 1777 году место Тюрго занял швейцарский банкир Жак Неккер. Главной его задачей было изыскание средств для покрытия зияющей дыры, в которую превратился бюджет Франции. Однако единственный выход из положения, предложенный еще Тюрго, был неприемлем для Людовика XVI, слишком слабого человека и политика, чтобы заставить привилегированные сословия платить налоги и хоть немного уменьшить расходы двора. Дело кончилось тем, что отчаявшийся Неккер в 1781 году опубликовал отчет о реальном состоянии финансов государства. Этот документ произвел эффект разорвавшейся бомбы, вызвал бурю негодования во французском обществе и повлек за собой немедленную отставку генерального контролера.
Тем не менее, денег по-прежнему не было. Преемник Неккера Калонн чеканил порченную монету, продал все мыслимые и немыслимые государственные должности, распродал казенные земли, взял огромные кредиты и, в конце концов, пришел к тому, на чем погубил свою карьеру Тюрго – налоги должны платить все без исключения подданные короля. Собрание аристократии и Парижский парламент отказались принять подобное решение, и в 1789 году Людовик XVI вернул Неккера и созвал Генеральные штаты – представительский орган власти, последний раз собиравшийся более 170 лет назад.