Допустив в восточных делах уклонение от принципа легитимизма, император Николай очень скоро пожалел о нем в когда в 1830 г. произошла революция во Франции и разразилось польское восстание, принявшее вид войны с Россией, Николай возвратился к старому и сделал борьбу с революционным духом времени первостепенной задачей. В 1833 г. между Россией, Австрией и Пруссией состоялось в этом смысле соглашение, повлекшее непрестанное вмешательство России в дела Европпы "поддерживать власть везде, где она существует, укреплять ее там, где она слабеет, и защищать ее там, где на нее нападают". Право вмешательства, которое император Николай чувствовал за собой по отношению ко дружественным государствам и нациям, привело его к тому, что он счел необходимым даже открытой силой подавить в 1849 г. венгерское восстание против законного правительства. Русская армия провела очень серьезную "венгерскую кампанию" в чуждой и даже враждебной нам австрийской власти. Склонность русского вмешательства во внутренние дела разных стран и в деятельность разных правительств стала, разумеется, тяготить тех, кого император Николай желал благодетельствовать, и потому при возникших между Пруссией и Турцией недоразумениях против России составилась коалиция, имевшая целью уничтожить бывшее в Европе преобладание России. Так произошла еще одна Восточная война, в которой император Николай подвиг против себя, можно сказать, всю Европу, но не только тех, кто поднял против него оружие, но и тех, кто якобы дал нейтралитет (Австрия и Пруссия).
Постоянно противодействуя русскому влиянию английская и французская (в особенности английская) дипломатия к середине XIX в. сумела достичь больших успехов в Константинополе. Турки не теряли своего страха перед русскими, но охотно уходили от русских дипломатов под защиту и влияние англичан и французов. Престиж русского имени падал в Турции. Это выражалось в ряде отдельных мелочей, пока, наконец, не произошло случайного, но крупного столкновения между русским и турецким правительствами по вопросу о святых местах в Палестине. Султан дал некоторые преимущества католическому духовенству в ущерб духовенству греческому, православному между прочим. Ключи от Вифлеемского храма были взяты от греков и переданы католикам. Император Николай заступился за православных и потребовал восстановления IX привилегий. Султан под влиянием ходатайств французской дипломатии ответил отказом. Тогда император Николай ввел русские войска в находившиеся под властью султана автономные княжества Молдавию и Валахию в залог, "доколе Турция не удовлетворит справедливым требованиям России". Турция протестовала. Державы, участвовавшие в протекторате над Турцией, создавали в Вене конференцию по турецким делам (из уполномоченных Франции, Англии, Австрии и Пруссии). Россия показывала склонность подчиниться решению этой конференции. Но тогда султан обнаружил упорство, и за это и император Николай отказался от всяких уступок. Дело кончилось тем, что Турция объявила войну (осенью 1853 г), а флоты Англии и Франции появились в Босфоре, как бы угрожая России.
Военные действия начались на Дунае и в Закавказье. На черном море (в ноябре 1853 г) русская эскадра под начальством адмирала Нахимова истребила после жаркого боя турецкий флот, стоявший в бухте города Синопа (в Малой Азии). После этой славной битвы английская и французская эскадры вышли из Босфора в Черное море, не скрывая, что имеют в виду помогать туркам. Следствием этого стал открытый разрыв России с Англией и Францией. Император Николай увидал, что за Турцией стоят более грозные враги, и стал готовиться к защите на всех русских границах. К довершению роптали даже те державы, которые не объявили прямой войны императору Николаю, именно Австрия и Пруссия, обнаруживали неблагоприятное для России настроение. Приходилось держать войска и против них. Таким образом, император Николай оказался один против могущественной коалиции, не имея союзников, не возбуждая к себе сочувствия ни европейских правительств, ни европейского общества. Россия должна была теперь нести последствия своей политики "вмешательства". Россия, со времен Венского конгресса заставляла Европу трястись от вторжения русских войск. В 1854 г. русская армия переправилась за Дунай и осадила крепость Силистрию, но ввиду враждебных действий Австрии, была вынуждена вернуть левый берег Дуная. Австрия потребовала от России оставления княжеств Молдавии и Валахии, как автономных центральных земель. Русским становилось невозможным вести войну на Дунае при том условии, что австрийцы будут заходить им в тыл и сбоку. Поэтому русские войска оставила княжества, и война на Дунае прекратилась. Россия кроме Закавказья, перешла к оборонительному образу действий. Союзники же не сразу обнаружили место, куда решили направить свои удары. Они на Черном море бомбардировали Одессу, на Белом море - Соловецкий монастырь. В то же время на Балтийском море англо-французская эскадра взяла Аландские острова и появилась перед Кронштадтом; наконец, неприятельские суда действовали на Дальнем Востоке, даже у Камчатки (бомбардировали Петропавловск). Но нигде союзники не предпринимали решительных действий, заставляя русских очень растягивать свои силы и напрягать внимание. К осени 1853 обнаружилось, что главным театром войны неприятели выбрали Крым, и в частности Севастополь. В этом городе находилась главная стоянка нашего черноморского флота. Союзники рассчитывали, взяв Севастополь, истребить Российский флот и уничтожить все военно-морское устроение России на Черном море. В сентябре 1854 г. на западном берегу Крыма высадилось значительное количество французских, английских и турецких войск (численностью более 60 тыс.), под прикрытием огромного флота. Флот союзников заключал в себе много паровых судов и потому совершеннее и сильнее русского, состоявшего почти исключительно из парусных кораблей. Ввиду явного преимущества неприятельских сил русским судам нельзя было положиться на бой в открытом море. Пришлось защищаться в Севастополе.
Так началась знаменитая Крымская кампания. Союзники, подвигаясь на юг к Севастополю, встретили 3 тысячное русское войско на р. Альме (впадающей в море западнее Евпатории). Русские были здесь побеждены и открыли врагу дорогу на Севастополь. Если бы союзники знали, что Севастополь с севера защищен слабо, они могли бы овладеть им. Но враги не надеялись на скорый успех прошли мимо Севастополя и укрепились на юго-западной конечности Крымского полуострова. Оттуда они начали избывать Севастополь правильной осадой. Оборона Севастополя была поручена на первое время морякам под командой адмиралов Корнилова, Нахимова и Истомина. Они решились затопить свои боевые корабли при входе севастопольскую бухту, чтобы сделать невозможным вторжение в нее с моря. Пушки и прочее вооружение с кораблей были переданы на береговые укрепления. Вокруг Севастополя, не имевшего стен, военный инженер Тотлебен, спроектировали ряд земляных сооружений (бастионов и гарей), которые заменили собой сплошную крепостную стену. Эти бастионы и батареи были сооружены усиленной работой матросов, солдат и жителей города. Когда неприятель начал свои подступы, Севастополь уже мог защищаться. На бомбардировку неприятеля город отвечал такой же бомбардировкой из сотен орудий. Штурмы отбивались с отчаянным мужеством. Направив свои силы против 1ого южного бастиона, неприятель не имел никакого успеха. Осада затянулась. Но и русским не удалось двинуть к Севастополю большие силы и выбить врага из его укрепленного лагеря. Войска были нужны на других театрах войны и на границах австрийской и прусской. Поддерживать далекий Севастополь и снабжать его всякими припасами без хороших дорог и морского пути было очень трудно. Не особенно большая русская армия стояла вблизи Севастополя (под командой сначала князя Меньшикова, а затем князя Горчакова). Она помогала гарнизону крепости, чем могла, но все ее попытки перейти в наступление и штурмовать неприятельский лагерь оканчивались неудачами. Обе стороны были бессильны одержать решительный верх одна над другой. Осада продолжалась многие месяцы. Погибли славные предводители русского флота, адмиралы Корнилов, Нахимов и Истомин, убитые на бастионах. Город был наполовину разрушен бомбардировками. укрепления, разбиваемые неприятелем, едва держались, гарнизон не падал духом и действовал с необыкновенным мужеством. Тогда враги, оставив надежду овладеть этим, "четвертым", бастионом, перенесли свое внимание на восточную часть укреплений, на Малахов курган. Однако Тотлебен сумел и здесь укрепиться и надолго зажать неприятеля. Севастопольская осада сосредоточила на себе все усилия боровшихся сторон и стала предметом общего удивления. Император Николай, в воздаянии мужества и страданий севастопольцев, приказал считать за год каждый месяц службы в Севастополе.