Устоявшееся в исторической науке представление о том, что славянские народы некогда имели общую прародину, из которой затем расселились по территории Западной, Южной и Восточной Европы, берет свое начало в древнейшей русской летописи «Повести временных лет» (начало ХII в.). Создавший ее монах Нестор приводит мифологическую родословную славян, возводя ее к младшему сыну библейского Ноя – Иафету, который получил в удел Северные и Западные земли. Поднимаясь от истоков времени к своим дням, Нестор поселяет славян в римской провинции Норик между верховьями Дуная и Дравы. Оттуда, теснимые римлянами, они вынуждены были переселиться на Вислу и Днепр.
Так на основе начальной летописи и свидетельств римского историка Тацита (I b.) сложилась «дунайская» версия прародины славян, которой придерживались историки С.М. Соловьев и его ученик В.О. Ключевский. Последний рассматривал Карпаты как промежуточный этап в движении славян с дунайской прародины на территорию Восточной Европы, где они задержались до VI–VII вв. Эта версия может быть принята только в том случае, если речь идет о вторичном заселении славянами просторов Русской равнины. Возможно, в Прикарпатье сложился мощный союз славянских племен во главе с полулегендарным вождем Бусом, который начал движение на восток и северо-восток в VI–VII вв. Пришельцы расселились на территории, где ранее обитали другие славянские племена.
Другая группа историков определяли прародину славян гораздо более севернее: или в междуречье Вислы и Одера, или в Среднем Поднепровье и бассейне Припяти. Ее основоположником был знаток древнерусского языка академик А.А. Шахматов. Он определял славянскую прародину в бассейне Западной Двины вблизи Балтийского побережья. По его мнению, этот регион стал исходным пунктом славянских миграций. Отсюда единый славянский массив продвинулся сначала в Повислинье, на среднее и верхнее течение Вислы. Это направление колонизации втянуло славян в Великое переселение народов. Далее они уже разошлись разными потоками: одни двинулись на юг в пределы Византии, другие на Русскую равнину, третьи – на запад вплоть до Одера. Шахматов ближе других историков подошел к решению вопроса о месте древнейшей родины славян и утверждал, что славяне не были пришельцами в Восточную Европу, а сложились на ее огромных просторах в результате консолидации отдельных родоплеменных образований.
Академик Б.А. Рыбаков на основании новых археологических данных предпринял попытку объединить обе версии решения проблемы славянской прародины и этногенеза. Согласно его теории, славяне принадлежали к древнему индоевропейскому единству, которое сложилось в V–IV тыс. до н.э. в северо-восточной части Балканского полуострова и на территории Малой Азии. На рубеже III и II тыс. до н.э., когда развилось в Европе пастушеское хозяйство, скотоводческие племена в поисках пастбищ широко расселились по Европе, некоторые ушли на Средний Восток, в Северную Индию, Среднюю Азию. Тогда-то и началось разделение индоевропейцев на этноязыковые группы: кельтскую, германскую, романскую, славянскую, греческую, иранскую, балтийскую. При этом праславяне заняли широкую полосу Центральной и Восточной Европы: с севера на юг протяженностью около 400 км, а с запада на восток около 1,5 тыс. км. На западе эту зону ограничивали Судеты, Татры и Карпаты, на севере – Балтийское море, восточным рубежом служила река Припять, а южная граница проходила по верховьям Днестра и Южного Буга, захватывая бассейн реки Роси, впадавшей в Днепр.
На этом огромном пространстве единый праславянский этнос развивался вплоть до середины I тыс. н.э. в непосредственном соприкосновении с другими народами как индоевропейской семьи, так и финно-угорской группы урало-самодийской семьи и тюркской группы алтайской языковой семьи. С III–IV вв. н.э. славяне присоединились к Великому переселению народов. На этом этапе они участвовали в нем пассивно. Они либо добровольно присоединялись к тому или иному могущественному племенному союзу, либо включались в него насильно. Так, в III – первой половине IV в. н.э. славяне входили в готский племенной союз, доминировавший в Северном Причерноморье, во второй половине IV–V вв. н.э. – в состав державы гуннов на той же территории.
Уже в V в. во всем славянском мире происходила подготовка к бурным событиям последующего столетия, когда славяне стали активными участниками Великого переселения народов. В V в. началось частичное возвратное движение славян из лесной в лесостепную и степную зоны, а оттуда через хребты Балкан во владения Византии. Во всю мощь славянская миграция развернулась в VI столетии. Вторжение славян на Балканы приобрело массовый характер. Они заселили подунайские земли, Мезию, Фракию, Фессалию, дошли до владений древней Спарты и островов Средиземного моря. Из бассейна Балтики потоки переселенцев двигались в западном направлении в сторону Эльбы и в восточном – по направлению к Ильменю-озеру. В результате миграции славян в зону расселения германских племен возникла ветвь западных славян, заселившие византийские владения положили начало ветви южных славян, те же, кто оказался на Великой Русской равнине, получили название восточных славян.
Почти одновременно со славянской миграцией имело место усиление движения тюркоязычных племен. В VI в. в степях Северного Причерноморья сложился аварский племенной союз. В VII в. ему на смену пришел племенной союз черных болгаров, в середине VIII в. в степях Прикаспия и Причерноморья возник Хазарский каганат. Эти три политических образования, каждый на своем этапе, частично охватывали славянские племена, которые становились их данниками.
Самым первым названием славян было «скифы-сколоты», которое употребил Геродот в V в. до н.э. Русские историки и писатели ХVIII в. В.Н. Татищев и В.К. Тредиаковский развили взгляд о русскости древнегреческого наименования «скифы». В соответствии с нормами греческой фонетики это слово произносится как «скитфы». «Скит» является чисто русским корнем, от которого происходят слова типа «скитаться», «скитание». В связи с этим слову «скифы» – «скиты» придавалось значение «скитальцев», «кочевников». По поводу термина «сколоты» расхождения мнений нет – оно означает «солнцепоклонники» и связывается с корнем «коло» – древнеславянским наименованием солнца.
Более поздние античные авторы – Полибий (III–II вв. до н.э.), Тит Ливий (I в. до н.э. – I в. н.э.), Страбон (I в. н.э.) и Тацит (I–II вв. н.э.) – называли славян общим древним именем «венеды» («венеты») и помещали среди скифских и сарматских племен в районе Вислы. Более основательные сведения о славянах появляются у писателей VI в. – византийского историка Прокопия Кессарийского и готского историка Иордана. Они содержатся также в сочинении, которое раньше ошибочно приписывалось византийскому императору Маврикию и поэтому называется сочинением Псевдо-Маврикия.
Авторам VI в. славяне были известны под тремя именами, происходящими от одного корня, – венедов, антов и склавенов (славенов, словенов). Венедов они помещали к северо-востоку от Карпат в верховьях Вислы и Днестра, словен – в районе Нижнего Дуная, а антов, «самых могущественных среди славян», по словам Иордана, – вдоль широкой полосы от Дуная до Азовского моря. В греческой надписи III в. н.э., найденной в Керчи, содержится имя с присоединением к нему приставки «Антас». Ученые полагают, что оно указывает на принадлежность этого человека к племени антов. Это первое известное нам употребление этого термина. Немногочисленные обрывки антских слов позволяют предположить о развитии в IV–VI вв. н.э. древнеславянского языка, близкого к языку Киевской Руси. В передаче греческих писателей имена антских вождей оканчивались на «мир» и «гост» – Доброгост, Межамир.
В эпоху славянской колонизации Европы в VI–VII вв. произошло повсеместное распространение этнонима «славяне» на все венедские племена. Обычно его этимологию возводят к термину «слово», полагая, что славянами называли себя племена, понимавшие речь друг друга. Византийские источники проникавших в империю славян вскоре стали называть исключительно «словенами», упоминая непременно их прежнее общее имя «венеды». Это натолкнуло исследователей на мысль, что термин «словене», возникший в пору максимального размаха славянской колонизации в VI в., является составным. Б.А. Рыбаков высказал идею, что вторая его часть представляет древнее название коренной земли славян «Вене» и ее народа «венедов», а первая указывает на отношение переселенцев к прародине. По русским средневековым источникам Б.А. Рыбаков реконструировал первую часть слова в значении «послов», «представителей» («слы», «съли»). В результате этноним «словене» он расшифровал как соединение двух понятий: «представители венедов», или «послы земли Вене».
К VIII в., когда установилась хазарская власть над жителями Приднепровья, восточные славяне уже сильно отличались от родственных племен, обитавших за Дунаем и Карпатами. И хотя обособление восточнославянских племен в новую этническую общность – древнерусскую народность – в это время уже произошло, однако некоторые восточные славяне по происхождению были ближе к племенам западных и южных славян, нежели друг к другу. Даже «Повесть временных лет» указывает, что радимичи и вятичи являлись потомками ляхов – западных славян. По предположению ряда ученых, новгородские словене были связаны родственными узами с другой ветвью западных славян – полабскими и поморскими племенами. Таким образом, на стадии раннего этногенеза территориальная близость разных славянских племен не обязательно являлась признаком их этнического родства. К тому же славянские союзы племен были не столько этническими, сколько территориально-политическими образованиями, включавшими в свой состав финноязычные и, возможно, другие племена.