Правовое положение болгар в Османской империи определялось мусульманским частным правом - шариатом. Все христианское население, составлявшее часть немусульманских подданных султана-райи (буквально - стадо, пасомые), входило в т.н. “рум миллет” - общность православных народов - болгар, сербов и греков - главой и представителем которых перед султаном являлся вселенский патриарх в Константинополе (Стамбуле). Болгарская патриархия с центром в Тырнове была ликвидирована османами еще в конце XIV в. , а ее епархии - переподчинены Константинополю. До 1767 г. сохраняла свои полномочия над некоторыми болгарскими диоцезами Охридская архиепископия. Османские власти признавали за епископами право представлять перед ними православное население своих епархий, но возлагали на них ответственность за поведение паствы. Известны случаи, когда местные епископы подвергались жестоким репрессиям за неповиновение населения их епархий туркам. Так, в 1598 г. был зверски убит османами охридский архиепископ Варлаам, а в 1670 г. - предан мучительной казни смолянский епископ Виссарион.
Помимо использования в интересах управления болгарскими землями епархиальной и приходской систем конфессиональной организации, есть основания говорить о сохранении с доосманских времен сельских общин, поставленных под контроль турецкой администрации. Главы болгарских сельских общин (кметы, кехаи, чорбаджии, кнезы) участвовали в сборе налогов и решали отдельные судебно-правовые вопросы в рамках своих общин. Особенно усилилась их роль в социальной жизни в XVII в.
Османская власть не обладала разветвленным провинциальным аппаратом, и даже сбор налогов осуществлялся не централизованно и унифицированно, а разными способами и с помощью разных должностных лиц и откупщиков ( в XVI - XVII вв. ими нередко становились новообращенные в ислам болгары, а позднее христиане). Центральными фигурами османской провинциальной администрации были судьи (кади), резиденции которых располагались в городах. А в их компетенцию входила и городская округа, составлявшая каазу или кадилук. Кади рассматривал судебные дела (в том числе и касающиеся христиан), контролировал местный военный и фискальный аппарат, издавал распоряжения, основанные на актах центральной власти, и надзирал за исполнением последних на месте. Слабость провинциального аппарата способствовала его дополнению в конце XVII в. институтом аянов - представителей местной османской верхушки, которые набирали собственные вооруженные отряды и “явочным порядком” утверждали свою власть над окрестным болгарским населением, творя грабежи и насилия.
Характерной чертой османского государства была религиозная дискриминация христиан. Они платили особый налог за пользование землей (испенче), подушную подать для мужчин (харадж), им были запрещены ношение оружия, верховая езда, одежда синего и зеленого цветов и т.д. Наиболее тяжелым и оскорбительным для христиан был т.н. девширме - налог кровью - существовавшая с XV по начало XVIII в. практика насильственного изъятия из тех семей, где было несколько сыновей, мальчиков для помещения в специальные военные школы в Стамбуле, Смирне и Эдирне, где их готовили для службы при дворе и в элитном султанском войске янычаров. Особые тяготы болгарам приносило юридическое неполноправие с мусульманами - показания трех “неверных” могли быть опровергнуты одним мусульманином.
Неравноправие христиан с мусульманами благоприятствовало переходу части болгарского населения в ислам. Еще во второй половине XIV - первой половине XV вв. добровольно приняли ислам многие представители болгарской знати, а в последующие века этот процесс продолжался, хотя и не столь интенсивно, но в более широких социальных рамках. Однако массовой исламизация болгарского населения не стала ни в ее добровольном варианте, ни вследствие насильственных действий, предпринимаемых османами в XVII в. в некоторых наиболее нестабильных районах страны - в Северо-Восточной Болгарии, в Родопах, в окрестностях Пловдива. Не исключено, впрочем, что и в указанных районах, где в доосманское время население веками сопротивлялось официальному православию, принятие ислама проходило не в столь жестоких и насильственных формах, какими под влиянием романтической историографии и политической конъюнктуры его рисовала недавняя болгарская историческая литература.
Наиболее значительные изменения в социально-экономическом положении болгарских земель после турецкого завоевания связаны со становлением на Балканах системы землевладения, в корне отличной от доосманской. Все завоеванные турками болгарские земли первоначально подчинялись казне и приобретали статус государственной (мирийской) собственности. Во время ранних османских завоеваний некоторые земли давались наиболее заслуженным военачальникам в полную собственность (мюльк). Султану в качестве апанажа (хасс) выделялись наиболее обширные и богатые владения. Часть земель их пользователям разрешалось превращать в вакуфы - владения, передаваемые в вечное пользование мусульманской церкви и ее институтам - школам (медресе), странноприимным домам и прочим благотворительным учреждениям. Большая часть завоеванных земель делилась на участки-тимары и раздавалась бойцам османского войска(людям меча) и чиновникам (людям пера). Тимариотская система - стержень османского землевладения - полностью сложилась к концу XV в. Тимары подразделялись не по площади обрабатываемой земли, а по приблизительно оцениваемому годовому доходу от владения, которым мог быть не только земельный участок, но и мельница, рыбная ловля, сбор с какой-либо деятельности и пр. Этот доход должен был обеспечивать прокорм и снаряжение воина и его вооруженной прислуги и в XV - XVI вв. составлял от одной до пяти тысяч акче (серебряных монет). Тимар не мог быть продан, отменен или отчужден иным способом, его нельзя было также передать по наследству. Скорее всего, в первые века османского господства обладание тимаром не означало постоянного проживания в нем владельца (спахии) и сводилось к получению им из казны определенной суммы денег.
Такое положение значительно сужало сферу личных контактов крестьянина с держателем тимара - главный источник конфликтов в средневековом обществе - и было в известной мере выгодным для болгарских селян. Крестьянин по османскому праву являлся наследственным держателем земельного участка, он мог с согласия епархии и местных властей продать его или передать родственникам, ему лично принадлежали дом, постройки, скот и орудия труда. Хозяйство (хане) облагалось многочисленными податями, но большинство их носило традиционный характер. Это были десятина (ушур), взимаемая в пользу держателя тимара со всего урожая и приплода; налог на государственные нужды (авариз). К ним добавлялась и уже упоминавшаяся подушная подать - джизье. Выполняло население и разного рода трудовые повинности - извоз, строительство и ремонт крепостных стен и дорог и пр.
Часть крестьян имела особые обязанности по отношению к османскому государству. Это были служба во вспомогательных войсках (войнуклук), охрана дорог и горных проходов (дервентджийство), заготовка угля (кюмурджийство), выращивание соколов для султанской охоты (доганджийство) и пр. Хотя для некоторых категорий этого населения и существовали определенные привилегии - например, войнуки и доганджии получали в наследственное пользование наделы, свободные от обычных налогов и повинностей - в целом выполнение особых обязанностей ложилось тяжким бременем на болгарское население.
Болгары, составлявшие большинство населения городов, частично несли те же повинности, что и селяне, т.к. занимались по преимуществу сельскохозяйственным производством. Ремесло и торговля строго регламентировались османским законодательством. С XVI в. начинается практика объединения ремесленников и торговцев в корпорации - эснафы, организованные также по конфессиональному признаку. Члены эснафа составляли самоуправляющуюся общину с характерной для средневековой цеховой организации иерархией - мастер (майстор), подмастерье (калфа) и работник (чирак). Они имели общее преимущество - казну, склады, лавки, мастерские и пр. Власти строго регламентировали объем производства, качество производимого товара и цены на них.
В целом города, в особенности в XV в. испытывали определенный хозяйственный подъем, прежде всего связанный со стабилизацией положения Балкан как глубокого тыла османских завоеваний, далеко продвинувшихся в Центральную Европу. Оживилась дунайская и черноморская торговля, восстановились внутренние и внешние связи, активизировалось ремесленное производство, в особенности, те его отрасли, которые были связаны со снаряжением и снабжением османского войска. Особый подъем испытало горнорудное дело на западе и юге Болгарии.
Таким образом, в первые века османского владычества болгарские земли не только восстановили свой хозяйственный потенциал после опустошительного турецкого нашествия, но и значительно нарастили его. Возникли и развились новые городские центры (Габрово, Пазарджик, Карлово и др.), приобрели новый облик лишившиеся крепостных стен и сконцентрировавшие вокруг рынка конфессионально обособленные кварталы - махаллы - старые города (Тырново, София, Пловдив), а также дунайские порты, связанные с торговлей по реке и с задунайскими землями - Трансильванией и Валахией. Болгарская аграрная провинция, в особенности плодородные придунайские и подбалканские земли, стала надежным источником сельскохозяйственной продукции для огромных османских войск, масс оседавших в городах деклассированных мусульман и вечно испытывающего недостаток продовольствия османской столицы - Стамбула, где к концу XVI в. проживало не менее полумиллиона человек. Не будет преувеличением сказать, что именно болгарские земли в первые века османского владычества были основным источником финансовых и материальных ресурсов для продолжавшейся турецкой экспансии в Центральную и Восточную Европу.