Своеобразным катализатором событий конца 1917 г. послужил манифест СНК к украинскому народу с ультимативным требованием к Центральной раде, который получили в Киеве 3 декабря 1917 года. В этом документе, подписанном В. Лениным и народным комиссаром иностранных дел Л. Троцким, с одной стороны, признавалась УНР, а с другой - делалось грубое вмешательство в её внутренние дела. Ультиматум СНК содержал четыре требования к Центральной Раде: отказаться от дезорганизации фронта (имеется ввиду образование Украинского фронта); не пропускать через территорию Украины казачьи формирования с фронта на Дон; пропустить большевистские войска на Южный фронт; прекратить разоружение советских полков и красноармейцев. На принятие решений Центральной Раде отводилось 48 часов. В случае отклонения ультимативных требований СНК объявлял Центральную Раду "в состоянии открытой войны против советской власти в России и Украине".
В это же время, 4 декабря 1917 г., в Киеве начал работу Всеукраинский съезд Советов, на котором большевики планировали осуществить внутренний переворот и захватить власть демократическим путём. Но сил у них для этого было недостаточно. Среди 2,5 тыс. делегатов большевики составляли незначительный процент и поэтому не могли получить власть. На этом этапе национальное движение ещё сохраняло масштабность и влияние. Всеукраинский съезд советов принял резолюцию о поддержке Центральной рады и квалифицировал ультиматум СНК, как вмешательство во внутренние дела УНР.
Понимая, что события развиваются не по их сценарию, большевики вместе с левыми эсерами, некоторыми украинскими социал-демократами и беспартийными (всего 127 человек) покинули Всеукраинский съезд советов и перебрались в Харьков, который являлся форпостом большевизма в Украине.
В Харькове в декабре 1917 г. проходил III областной съезд советов Донецко-Криворожского бассейна. Большевики, прибывшие из Киева, объединились с этим съездом и провозгласили себя Всеукраинским съездом Советов. Его работа проходила 24-25 декабря 1917 года. Съезд провозгласил Украину Республикой Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, признал её федеративной частью Российской Республики. На съезде был избран Всеукраинский Центральный Исполнительный Комитет. Его председателем стал левый украинский социал-демократ Ю. Медведев. Было сформировано первое украинское советское рабоче-крестьянское правительство - Народный секретариат. В его состав вошли Ф. Сергеев (Артём), Н. Скрыпник, В. Затонский, Ю. Коцюбинский, Е. Бош и другие.
Несмотря на то, что на харьковском съезде было только 200 делегатов, которые представляли 89 советов (из почти 300 существовавших в Украине), его решения были быстро признаны Советской Россией.
На территории Украины образовалось две власти: Центральная Рада и Генеральный секретариат в Киеве и Всеукраинский Центральный Исполнительный Комитете и Народный секретариат в Харькове. Создание советского правительства в Харькове явилось главным условием для вооружённоё борьбы с Центральной Радой.
Захватив Харьков, большевистские войска в середине декабря овладели важными железнодорожными узлами - Лозовой, Павлоградом, Синельниковым, что дало возможность блокировать калединские войска на Дону и в Донбассе и создало выгодный плацдарм для решительных боёв с УНР. Действиями советских войск руководил Харьковский центр, в состав которого входили В. Антонов-Овсеенко, М. Муравьёв и Г. Орджоникидзе.
В Киеве 15 декабря 1917 г. был создан Особый комитет по обороне Украины в составе М. Порш, С. Петлюра, В. Ещенко. Опорой Центральной Рады были подразделения Вольного казачества и добровольческие формирования.26 декабря 1917 г. Генеральный секретариат принял решение о создании армии УНР на принципах добровольности и оплаты.
Основную ударную силу противоположной стороны составляли части регулярной российской армии, которые перешли на сторону большевиков, подразделения моряков и красногвардейцев промышленных центров Украины и России. Решающие события начались 25 декабря 1917 г., когда В. Антонов-Овсеенко отдал приказ о наступлении 30-тысячного советского войска против УНР. Когда советские войска приближались к городам, их поддерживали большевистские организации на предприятиях, которые поднимали вооружённые восстания. Определённых успехов большевистская агитация достигла среди крестьянства, которое было недовольно неэффективной политикой Центральной Рады в решении аграрного вопроса. Продвигаясь ускоренными темпами, войска, возглавляемые М. Муравьёвым, очень быстро овладели Екатеринославом, Полтавой, Лубнами. Перед ними открывался путь на Киев. В этих условиях перед Центральной Радой стояли три главные задачи: мобилизовать и организовать украинский народ для отпора противнику; формально отмежеваться от большевистского режима; создать условия для самостоятельных переговоров с Германией и её сторонниками.
В начале января 1918 г. СНК Советской России распустил Всероссийское Учредительное собрание. Органами советской власти в украинских губерниях запрещалось проведение выборов и созыв Всеукраинского Учредительного собрания. Перед украинскими национальными лидерами встал вопрос об окончательном разрыве с Советской Россией и провозглашение независимости. В ночь на 25 марта 1918 г. Центральная Рада приняла IV Универсал. Украинская Народная Республика провозглашалась "самостоятельной ни от кого не зависимой, свободной, суверенной". Но провозглашая государственную независимость Украины, Центральная Рада всё-таки не исключала возможности федеративных связей с новым Российским государством. Руководитель УНР М. Грушевский мотивировал принятие Четвёртого Универсала необходимостью выхода Украины из мировой войны, защиты своих границ от наступления с севера и желанием решить социальные, экономические и финансовые вопросы.
В IV Универсале провозглашались широкие социально-экономические мероприятия: передача земли крестьянам, государственный контроль за производством и финансами, подъём жизненного уровня трудового народа. Но время было потеряно. Значительную часть Украины уже была завоёвана большевистскими войсками под командованием В. Антонова-Овсеенко.
Нерешительность и непоследовательность Центральной Рады привели к тому, что в решающий момент 16 января 1918 г. в бою под станцией Крутами (узловая железнодорожная станция между Нежином и Бахмачем), в котором решалась судьба Киева, она могла рассчитывать только на штыки около 300 студентов, гимназистов, юнкеров, большинство из которых погибли в неравном бою. Ситуация стала критической, когда против Центральной рады выступили рабочие столичного завода "Арсенал". И хотя это восстание было подавлено, удержать Киев не удалось. Центральная Рада вынуждена была отдать распоряжение об эвакуации правительственных учреждений.26 января 1918 г. большевистские войска вступили в Киев. Украинское правительство вынуждено было переехать в Житомир.
В декабре 1917 г. - январе 1918 г. в Брест-Литовске проходили мирные переговоры Германии и её сторонников с Советской Россией. Стремясь укрепить свои внутренние позиции, не потерять возможности легализации украинской государственности на международной арене, Генеральный секретариат Центральной Рады 12 декабря 1917 г. обратился с нотой ко всем странам, принимавшим участие в войне. Сущность этого документа заключалась в том, что поскольку власть Совнаркома не распространяется на украинские земли, то любое соглашение, подписанное Россией, не будет правомерным в Украине без утверждения правительством УНР. Страны австро-германского блока согласились с аргументами Центральной Рады и дали добро на участие в переговорах делегации УНР.
Страны Антанты несколько по другому отнеслись к приезду в Брест-Литовск представителей Украины. Французское и английское правительства, признав Украинскую Народную Республику, стремились повлиять на украинское правительство, чтобы оно не подписывало никаких соглашений с Германией и её сторонниками, обещая за это оказание помощи.
украинская национальная демократическая революция
28 декабря 1917 г. началось первое пленарное заседание мирной конференции в Брест-Литовске. На следующий день делегация УНР во главе с В. Голубовичем была официально признана полноправным участником переговорного процесса. Делегация Советской России, которую возглавлял Л. Троцкий, признала право украинской делегации на самостоятельное ведение переговоров.
30 декабря 1917 г. в составе российской делегации начало участвовать в переговорах и советское правительство Украины.26 января 1918 г. мирный договор между Украинской Народной Республикой, с одной стороны, и Германией, Австро-Венгрией, Турцией и Болгарией - с другой, был подписан. Подписанное соглашение предусматривало установление границы между УНР и Австро-Венгрией. Почти вся Холмщина и Подляшье возвращались УНР. Договаривающиеся стороны отказывались от взаимных претензий на возмещение убытков, причинённых войной. Соглашением предусматривался взаимный обмен военнопленными, излишками промышленных и сельскохозяйственных товаров, установление взаимных таможенных пошлин и режима наибольшего благоприятствования в приграничном товарообмене, установление дипломатических отношений.