Доверившись Аракчееву, Александр погубил себя в общественном мнении. В петербургском Гостином дворе купцы толковали о том, что государь забросил дела, разъезжает по Европе, тратит большие деньги, а когда дома, то забавляется военными парадами.
Казалось, что в последние годы своей жизни Александр пытался уйти в религию, забыться на парадах и в поездках только для того, чтобы отвлечься от двух преследовавших его мыслей. Одна из них была о том, что в его царствовании уже ничего нельзя исправить, и оно не оправдывает убийства отца. Вторая - о зреющем - против него самого заговоре.
Тайные организации. В 1816 г. возникла тайная офицерская организация, названная “Союзом спасения”. Ее возглавил полковник Генерального штаба Александр Муравьев. В число основателей входили князь Сергей Трубецкой, Никита Муравьев, Матвей и Сергей Муравьевы-Апостолы, Иван Якушкин. Позднее в “Союз” вступили офицеры Павел Пестель, князь Евгений Оболенский и Иван Пущин.
Главной целью общества было введение конституции и гражданских свобод. В уставе “Союза” говорилось, что если царствующий император “не даст никаких прав независимости своему народу, то ни в коем случае не присягать его наследнику, не ограничив его самодержавия”. Обсуждался в обществе и вопрос об отмене крепостного права. Вставал вопрос о цареубийстве.
За два года в общество вступило около 30 человек. Перед его руководителями остро встал вопрос, что же делать дальше. Общество не могло пассивно ожидать конца царствования. Цареубийство большинство членов отвергало по нравственным соображениям. К тому же стало известно, что Александр готовится освободить крестьян и ввести конституцию. Поэтому было решено сосредоточить силы на подготовке общественного мнения к предстоящим реформам, на пропаганде конституционных и освободительных идей.
В 1818 г. вместо “Союза спасения” был основан “Союз благоденствия”. Во главе его стояли те же лица, что и в прежней организации. Новый “Союз” носил более открытый характер. В нем состояло около 200 человек. В уставе
(“Зеленой книге”) говорилось, что “Союз” считает своей обязанностью “распространением между соотечественников истинных правил нравственности' и просвещения споспешествовать правительству к возведению России на степень величия и благоденствия”. Одной из главных своих целей “Союз” считал развитие благотворительности, смягчение и гуманизацию нравов.
Судьба крепостного крестьянина и рядового солдата была в центре внимания организаторов “Союза”. Его члены должны были делать достоянием гласности факты жестокого обращения с крепостными, “истреблять” продажу их поодиночке и без земли. Следовало добиваться устранения из армейской жизни произвола, жестоких наказаний, рукоприкладства.
Для достижения своих целей члены “Союза” должны были активно участвовать в общественной жизни, в деятельности легальных научных, просветительных и литературных обществ. Предполагалось наладить издание собственного журнала. Существовала и вторая часть “Зеленой книги”, известная лишь основному ядру общества. В ней были записаны его заветные цели - введение конституции и уничтожение крепостного права. За короткое время своего существования “Союз благоденствия” успел сделать очень немногое из того, что было намечено.
Между тем правительство оставило политику реформ. Стало очевидно, что организационное строение и программа “Союза благоденствия” не отвечают новым условиям. Вместо того чтобы “споспешествовать правительству”, надо было развернуть самостоятельную борьбу за обновление России. В 1821 г. тайный съезд “Союза благоденствия” в Москве объявил организацию распущенной. Руководители движения хотели отсеять колеблющихся и случайных людей и организовать новое общество, способное к более решительным действиям.
В 1821г. возникло два новых общества: Северное - в Петербурге и Южное - в армейских частях, расквартированных на Украине. Они поддерживали связь между собой, стремились к объединению, но пошли во многом разными путями.
Северное общество возглавила Дума, в которую входили Сергей Трубецкой, Никита Муравьев и Евгений Оболенский. Программным документом общества стала “Конституция”, разработанная Н. М. Муравьевым. По содержанию проект Муравьева перекликался с проектом Новосильцева - Вяземского. Вяземский поддерживал близкие отношения со многими членами общества и, конечно, ознакомил их с проектом. Сходство двух проектов заключалось в сохранении монархии, введении федеративного устройства и создании двухпалатного представительного органа, избираемого на основе имущественного ценза. Правда, по сравнению с проектом Новосильцова - Вяземского права представительного органа были значительно расширены, а монарха - ограничены. Россия должна была стать конституционной монархией. Но самое глубокое отличие состояло в том, что Муравьев не мыслил введения конституции без отмены крепостного права.
Крестьянам, освобожденным от крепостной неволи, предоставлялся приусадебный участок и надел по 2 десятины на двор. Этот пункт заимствован из проекта Аракчеева (где по 2 десятины получал каждый крестьянин).
“Конституция” Никиты Муравьева была сложным документом. Ее автор, занимавший среди декабристов очень умеренные позиции, попытался свести воедино и пересмотреть неосуществленные проекты Александра I. Положительная сторона проекта Муравьева — это то, что в своей основе он был реалистичен. Автор понимал, что нельзя навязывать стране такие преобразования, для которых она еще не созрела.
В последующие годы в Северном обществе произошла смена поколений. К руководству пришли более молодые и радикально настроенные люди. В начале 1825 г. в Думу входили Е. П. Оболенский, А. А. Бестужев, К. Ф. Рылеев.
Евгений Оболенский был человеком мягким и не очень решительным. Александр Бестужев (литературный псевдоним - Марлинский), поэт и беллетрист романтического направления, блестящий офицер, сильно отвлекался на светские развлечения. Основное бремя организационной работы в тайном обществе легло на Кондратия Рылеева.
В числе новых членов был Петр Каховский. Он собирался в Грецию, где шла война за независимость, но задержался в Петербурге и случайно встретил Рылеева, своего старого друга. Человек нетерпеливый и импульсивный, Каховский рвался совершить цареубийство. С немалым трудом Рылееву удавалось его сдерживать.
Программным документом Южного общества стала написанная Пестелем “Русская правда”. Россия в ней провозглашалась единой и неделимой республикой с однопалатным парламентом (Народным вечем). Избирательным правом наделялись все лица, достигшие 18 лет. Исполнительная власть передавалась Державной думе, состоящей из пяти человек. Каждый год из нее выбывал один человек и один избирался. Президентская власть вручалась тому, кто находился в Думе последний год.
Крепостное право отменялось, сословия ликвидировались. К освобожденным крестьянам переходила половина всего земельного фонда. Другая половина оставалась в частной собственности помещиков и иных лиц, пожелавших приобрести землю.
Пестель и Муравьев, написавшие столь разные проекты, расходились и в том, как провести их в жизнь. Муравьев предполагал вынести свой проект на рассмотрение Учредительного собрания. Пестель считал, что “Русская правда” должна быть введена в действие декретом временного революционного правительства, обладающего диктаторской властью.
Аграрная часть “Русской правды” отличалась продуманным подходом к проблеме. Впоследствии, когда готовилось освобождение крестьян, власти, взяли за основу, (сами, может, того не подозревая) идею Пестеля о разделении земель частновладельческих и крестьянских.
Но не все в программе Пестеля было реалистично. Нельзя, например, было ликвидировать тогда в России сословия. Это повело бы к разрушению социальных структур общества, могло вылиться в развал и хаос. Главное же, Пестель мало учитывал проблему темпа. Как известно, резкая смена среды обитания или температуры губительна для всего живого. Точно так же и общество испытывает тяжелые потрясения, если перемены в его жизни слишком значительны и превышают назревшие потребности. Россия мало была готова к тому, чтобы перестроиться по проекту Пестеля.
Пестель был человеком замкнутым и малообщительным. Душой Южного общества стал Сергей Муравьев-Апостол. Его любили солдаты, к нему тянулись офицеры. Правой рукой Муравьева-Апостола был Михаил Бестужев-Рюмин, обладавший неиссякаемой энергией и организаторскими способностями.
Чтобы выработать общую программу действий, Пестель в 1824 г. приезжал в Петербург. Ему не удалось убедить “северян” принять “Русскую правду”, хотя многие из них, в том числе Рылеев, постепенно становились республиканцами. Договорились только об одном — выступать надо совместно. Предполагалось, что это произойдет летом 1826 г.
Александр I давно знал о существовании тайных обществ, но странно бездействовал. Осенью 1825 г. императорская чета уехала в Таганрог. В конце октября император ненадолго съездил в Крым. Вернулся нездоровым, несколько дней перемогался, а затем болезнь приняла серьезный оборот. Находясь уже при смерти, он велел арестовать руководителей Южного общества. 19 ноября 1825 г. Александр I скончался в возрасте 47 лет.
У него не было детей, и наследовать престол должен был Константин, второй сын Павла I. Но он_ в свое время отказался от прав на престол. Александр завещал престол своему следующему по старшинству брату — Николаю. Имея привычку окружать тайной все важнейшие государственные дела, Александр засекретил и это свое распоряжение.
Получив известие о смерти Александра, Петербург и Москва присягнули Константину. Когда о завещании стало известно, кандидатура Николая встретила возражения некоторых высших сановников. Николай к тому же был непопулярен в гвардии. Среди противников Николая оказался и петербургский генерал-губернатор М. А. Милорадович, герой Отечественной войны.