Британия закрепила свой статус на Кипре (фактически контроль над островом был получен в 1878 г., затем он был формально аннексирован в 1914 и объявлен королевской колонией в 1925 г.), в Палестине и Трансиордании, (см. также Британский мандат в Палестине), Ираке, нескольких регионах Камеруна и Того, также в Танганьике. Доминионы получили свои собственные мандаты: Юго-Западная Африка (современная Намибия) досталась Южно-Африканскому Союзу, Австралия получила немецкую Новую Гвинею, Новая Зеландия — Западное Самоа. Науру стало совместной колонией метрополии и двух тихоокеанских доминионов.
Межвоенный период
Экономика Британской империи в межвоенный период продолжала укрепляться: экспорт в колонии и доминионы увеличился с 32 до 39 % всего заморского экспорта, импорт — с 24 до 37 %.
Новую угрозу сложившемуся в XIX в. мировому порядку создало усиление Японии и США, как морских держав, а также рост движения за независимость в Индии и Ирландии. Британской империи пришлось выбирать между союзом с Японией и союзом с США. Первоначально Британия выбрала Японию, подписав в 1922 г. Вашингтонское морское соглашение, в котором США одновременно признавались равной с Британией морской державой. Союз с Японией в Великобритании подвергался критике в 1930е годы, после того, как к власти к Японии пришли милитаристы, составившие союз с Германией, выходящей из Великой Депрессии. Британия начала опасаться, что не сможет пережить одновременного нападения обоих этих государств.
В Ирландии в связи с задержками предоставления самоуправления значительно усилилась партия сторонников независимости Шинн Фейн. На парламентских выборах 1918 года она получила большинство мест от Ирландии, в 1919 г. сформировала Ирландскую ассамблею в Дублине и провозгласила независимость. Ирландская Республиканская Армия начала партизанскую войну против британской администрации. Англо-ирландская война закончилась в 1921 г. подписанием англо-ирландского соглашения. В соответствии с ним, было создано Ирландское Свободное государство, доминион в составе империи.
Северная Ирландия, представлявшая собой 6 из 32 ирландских графств, до сих пор остаётся в составе Соединённого Королевства в соответствии с Актом о правительстве Ирландии 1920 года.
Похожая борьба развернулась в Индии; Акт о правительстве Индии 1919 года не удовлетворил сторонников независимости. Британские колониальные власти опасались масштабных коммунистических и иностранных заговоров с целью свержения существующего строя и прибегли к репрессивным мерам, в частности, в Пенджабе. В ответ Махатма Ганди инициировал Движение за несотрудничество, фактически ставшее кампанией бойкота англичан со стороны населения Индии (см. Сатьяграха). 10 марта 1922 г. Ганди был арестован и 18 марта осуждён на два года лишения свободы за публикацию экстремистских материалов.
В 1922 г. Египет, в начале Первой мировой войны объявленный британским протекторатом, получил формальную независимость, но фактически остался под управлением марионеточного правительства до 1954 года. Британские войска присутствовали в Египте до подписания англо-египетского договора 1936 года. Он предусматривал вывод войск, за исключением остающихся для охраны Суэцкого канала. После этого Египет присоединился к Лиге Наций. Ирак, мандат на управление которым Британия получила в 1919 году, в 1936 г. также стал независимым и присоединился к Лиге Наций.
Имперская конференция 1923 года признала право доминионов проводить собственную внешнюю политику независимо от метрополии. Годом ранее, во время Чанакского кризиса в Турции, Британия вновь запросила военную помощь доминионов, но Канада и Южная Африка на этот раз отказались от участия. Под давлением Ирландии и Южной Африки, Имперская конференция 1926 года приняла декларацию Бальфура, которая признала доминионы «автономными общинами в составе Британской империи, имеющими равный статус, и никаким образом друг другу не подчиняющимися». Фактически это был распад «Второй империи», и далее в обиход вошел термин «Британское Содружество Наций».
Декларация Бальфура была узаконена Вестминстерским статутом (1931 г.). С этого момента парламенты Канады, Австралии, Новой Зеландии, Южной Африки, Ирландского Свободного Государства и Ньюфаундленда стали независимы от законодательной системы Британии. Они могли отменять британские законы на своей территории, а метрополия потеряла возможность проводить законы без поддержки доминионов. Ньюфаундленд отказался от своего статуса в 1933 г., в связи с финансовыми трудностями, вызванными Великой Депрессией. Ирландия в дальнейшем продолжала отдаляться от Великобритании, приняв в 1933 году новую Конституцию, сделавшую её независимой республикой во всём, кроме названия.
Вторая мировая война
Объявление войны метрополией вновь автоматически затронуло её колонии, в том числе Индию, однако доминионы теперь уже имели право отказаться от объявления войны Германии. Из них Канада, Южная Африка, Австралия и Новая Зеландия вскоре всё-таки объявили войну, в то время как Ирландия отказалась, оставшись нейтральной на весь период Второй Мировой войны.
После падения Франции в 1940 г. Империя формально остались один на один против Германии и её союзников, вплоть до вступления в войну СССР в 1941 г. Британский Премьер-Министр Уинстон Черчилль активно запрашивал у американского президента Франклина Рузвельта военную помощь. В августе 1941 г. обе державы подписали Атлантическую хартию, объявлявшую, что «права всех народов выбирать форму правления, при которой они живут» должны уважаться. Эта фраза была двусмысленной, здесь могли иметься в виду как оккупированные европейские государства, так и страны, колонизированные европейцами и самой Британией.
В декабре 1941 г. Япония атаковала британскую Малайю (см. Малайская операция), американскую базу в Пёрл Харборе и Гонконг. Япония превратилась в имперскую силу на Дальнем Востоке после победы над Китаем в Первой японо-китайской войне 1895 года и выдвинула доктрину Великой Азиатской Сферы Сопроцветания под своим началом. С вступлением США в войну Черчилль решил, что Британия теперь точно добьётся победы, и Империя спасена. Однако быстрая потеря колоний необратимо подорвала имперский престиж Великобритании. Сильнее всего навредило ему падение Сингапура (см. Сингапурская оборона), который ранее казался неуязвимой крепостью и восточным аналогом Гибралтара.
Австралия и Новая Зеландия, оказавшиеся под ударом японцев, начали понимать, что Британия не в силах оборонять всю свою империю. Это подтолкнуло их к более тесным связям с Соединёнными Штатами, что привело к заключению после войны пакта АНЗЮС (1951 г.) между Австралией, Новой Зеландией и США.
Деколонизация и распад «Второй империи» (1945—1997)
Хотя Британская империя и победила во Второй мировой войне, результаты этой войны были ужасающими. Европа лежала в руинах. Теперь она была оккупирована армиями США и СССР, к которым сместился баланс сил. Великобритания оказалась на грани банкротства, которого удалось избежать только благодаря американскому займу в 3.5 млрд долл. Последний платёж по этому займу был проведён лишь в 2006 году.
В колониях резко усилилось антиколониальное движение. Несмотря на начавшуюся холодную войну между США и СССР, обе стороны противостояли европейскому колониализму. Расхожее в эту эпоху выражение «ветер перемен» означало, что дни Британской империи сочтены. Великобритания предпочла мирно уйти из своих колоний, передав власть стабильным некоммунистическим правительствам, тогда как Франция и Португалия начали дорогостоящие и безуспешные войны, пытаясь сохранить свои империи. В течение 1945—1965 гг. количество имперских подданых за пределами метрополии упало с 700 млн до 5 млн, из них 3 млн проживали в Гонконге.
7.1. Начало независимости
На выборах 1945 года победила лейбористская партия, поддерживающая идею деколонизации. Лейбористское правительство во главе с Клементом Эттли обратилось к самому болезненному для империи вопросу — о независимости Индии. В этой колонии нарастал конфликт между двумя основными силами, Индийским национальным конгрессом, и Мусульманской лигой, и обе требовали независимости. Конгресс выступал за создание унитарного светского государства. Лига, опасаясь, что мусульмане окажутся в нём в меньшинстве, желала создания отдельного исламского государства для регионов с исламским большинством. Нарастающие беспорядки, и мятеж Королевского Индийского Флота в 1946 г. заставил премьер-министра пообещать Индии независимость не позднее 1948 года.
Чрезвычайность ситуации, и реальная опасность гражданской войны заставили нового (и последнего) вице-короля Индии, лорда Маунтбэттона, провести в жизнь план разделения Индии 15 августа 1947 г. Британцы провели границы между индуистскими и исламскими регионами, оставив десятки миллионов человек в качестве меньшинств во вновь образованных государствах Индия и Пакистан. Миллионы человек пересекли границу в обоих направлениях, а жертвами межобщинного насилия стали сотни тысяч. Камнем преткновения, отравляющим отношения Индии и Пакистана до сих пор, стало бывшее княжество Джамму и Кашмир, присоединённое к Индии несмотря на то, что большинство его населения составляли мусульмане.
Бирма и Цейлон, которыми британцы управляли, как частью Индии, получили независимость в следующем 1948 году. Пакистан и Цейлон присоединились к Содружеству, тогда как Бирма отказалась.
В подмандатной британской Палестине возникли сходные проблемы. Здесь колониальные власти столкнулись с конфликтом между евреями и арабским большинством. Однако здесь сложностей было больше — множество еврейских беженцев из Европы искали в Палестине убежища, тогда как арабы требовали прекращения еврейской иммиграции. В 1947 году империя объявила о том, что в 1948 году выведет войска и откажется от своего мандата, передав вопрос о дальнейшей судьбе страны на рассмотрение преемницы Лиги Наций — ООН. ГА ООН приняла резолюцию № 181 о разделе Палестины на независимые еврейское и арабское государства при международном протекторате над городами Иерусалим и Вифлеем (см. План ООН по разделу Палестины).