Хоча і розташовував Тіберій усіма повноваженнями свого попередника, він не зміг придбати його авторитету (auctorіtas prіncіpіs), що составляли важливий елемент політичного положення принцепса, хоча і намагався це зробити. Рано чи пізно він повинний був відмовитися від спроб грати другого Августа і перейти від керування авторитетом до інших методів.
Після кончини обох синів, Германіка і (особливо) Друза, Тіберій під приводом Кампанії вперше залишив державу. Після повернення він остаточно залишив усі державні справи, що послужило ганьбою і втратою для держави. Згодом він дав повну волю своїм раніше абияк приховуваним порокам. Про деякі з них навіть соромно говорити. Светоній з цього приводу відзначає, що "перелічувати його злодіяння по окремості занадто довго: досить буде показати приклади його лютості на самих загальних рисах". Дня не проходило без страти, ніякому доносу не відмовляли в довірі і т.д. Але серед усіх цих злодіянь, оточена ненавистю і відразою, вона не тільки вічно тріпотів за своє життя, але навіть мучився образами.
Уже при Тиберії конфлікт інтелігенції з авторитарною владою загострився з ряду причин, наприклад, за роки довгого правління Августа режим принципату зміцнів, оформилися його політична структура й ідеологічна база. Як наслідок, зникла та зацікавленість у співробітництві з інтелектуальною елітою і суспільством у цілому, що чітко видна у внутрішній політиці засновника імперії
Образ імператора, що створили Тацит, Светоній і Діон, порівняємо з тираном, при якому озлобляється імператорський режим, чи, говорячи словами Тацита, принципат міняється до гіршого. Його правління затьмарене загибеллю безлічі ні в чому не винних людей, за що він несе всю повноту відповідальності.
Згодом Тіберій став відлюдним і підозрілим, що і стало причиною його рішення залишити Рим і виїхати в Кампанію на Капрі; у Рим він більше не повертався. Починаючи з 21 р. і по 31 р. країною практично правил префект преторианців Луція Елій Сіяній, людина, якій бескрайне довіряв Нерон. І важко навіть представити, яким ударом було запідозрити друга в отруєнні сина. Сіяній був страчений.
Тіберій помер від прогресуючої хвороби в маєтку на Мізенському мису на сімдесят восьмому років життя і двадцять третьому році влади.
5. Калігула - друге явище тирана
Його спадкоємцем став Гай Цезар Германік, син Германіка й Агріпини Старшої. Коли йому виповнилося вісімнадцять чи дев'ятнадцять років, його мати й обох старших братів заарештували, і незабаром вони вмерли. Майбутній правитель виховувався в Німеччині і виріс у військовому таборі серед солдатів; прізвисько своє - Калігула - одержав від солдатського взуття (calіgae), що носив з дитинства. Сам же в 31 р. одержав посаду жреца, а в 33 р. - квестора; імператор Тіберій оголосив його і Тіберія Гемелла (сина Друза Молодшого) рівноправними спадкоємцями.
Рідко якого принцепса так захоплено вітали і на кого покладали стільки надій. Але всі надії римлян були безжалісно розбиті. Тіберій виявився, таким чином, родоначальником цілої династії імператорів-деспотів.
Після смерті Тіберія Калігула всіляко намагався завоювати народну любов. У цій погоні він показав себе з найкращої сторони: помилував засуджених і засланих, завершив будівлю храму Августа і театру Помпея і багато чого іншого.
Спираючись на підтримку префекта преторианцев Макрона, Гай одержав від сенату визнання свого титулу принцепса. Більш того, сенатори запропонували асамблеї також проголосувати за нього, тим самим об'єднавши усю вищу владу Імперії в одних руках.
Заповіт Тиберия було скасовано, і Гай одержав усю повноту влади, а Гемелл утратив права на свою частку спадщини. У цих подіях важливу роль зіграла армія, що симпатизувала Германіку, до того ж солдатам сподобалося, що він ушанував пам'яті своїх родичів, яким випала доля настільки сумно закінчити свої дні. Що ж до Тіберия, винного в цих трагедіях, то Гай належним чином організував його поховання. Однак, оскільки мало хто у відкриту уболівав про смерть покійного імператора, Гай не тільки залишив без відповіді питання про визнання Тіберія римським божеством, але і прийнявся паплюжити його лайками, утім, вони складали істотну частину його повсякденної мови.
Гай важко занедужав. Симпатії до імператора по всій країні були так великі, що звістка про його недугу посіяло щире горе і тривогу в народі. Після хвороби Гай став іншою людиною. У 38 р. він стратив свого головного прихильника, префекта імператорської гвардії Макрона. Та ж доля осягла Тіберія Гемелла, потенційного претендента на трон. Ні з того, ні з цього підняв себе до божеської величі. За ним закріпилися фрази, що дотепер відіграють характерну роль при описі жаху, що панував у той час. Постійно повторював слова з трагедії Акція "Атрей":
Нехай ненавидять, аби боялися!
Слухи про його сексуальне життя приписували йому розмаїтість звичок, що лякає, включаючи садизм, гомосексуалізм і кровозмісні відносини із сестрами. Светоній зробив висновок про фізичні і психічні недуги імператора. Він відзначив, що імператор сильно страждав від безсоння, періодично втрачав контроль над рухом кінцівок і думками, і що душа його розривалася між зовнішньою пристрастю до гучних юрб і схованим прагненням до повної самітності. Його міг раптово охопити приступ невтримного гніву.
Концепція керування Імперією Гая цілком відрізнялася від ретельно замаскованої автократії обох його попередників. Можливо, за прикладом своїх східних друзів, особливо іудейського царя Ірода Агріппи, він не терпів ніяких вивертів і бажав правити, не ховаючи деспотичності, подібно володарям еллінського світу. Правління Калігули відрізнялося не тільки деспотичною сваволею, але і розбазарюванням державних засобів, утисками населення, конфіскаціями і ростом податків. Він витрачав гроші на публічні веселощі в Римі й Італії, а також на суспільні роботи, з яких самим вражаючої було спорудження наплавного моста через частину Неаполітанської затоки від Бай до Путеол. Незабаром він розтратив усі засоби, зібрані Тіберієм. Улаштовуючи внутрішні справи імперії, Калігула кілька разів жорстоко зачіпав почуття євреїв. Так, він образив прибулих у Рим євреїв Олександрії; їм був видано указ (згодом скасований) про установлення власної статуї в ієрусалимському Храмі. У 39 році Калігулі удалося запобігти змову в Рейнській області, учасником якого став овдовілий чоловік його сестри Друзілли. У цей час Калігула також обмірковував плани вторгнення в Британію; пізніше цей проект був здійснений його спадкоємцем Клавдієм.
Не раз були спроби замаху на життя імператора. Згодом одного з них злісно були убиті четверта дружина Гая, Цезонія, і їхня дочка.
У січні 41 р. по виходу з театру Калігула був убитий трибуном преторіанської гвардії й інших змовників. Прожив Гай двадцять дев'ять років, правил ледве більше трьох. Після його смерті знову було порушене питання про повернення Рима до республіканської форми правління.
6. Мниме правління Клавдія
Клавдій Тіберій Клавдій Нерон Германік, син Друза, хворобливий і слабохарактерний по природі, Клавдій спочатку знаходився осторонь від державних справ.
Після убивства Калігули преторианци проголосили Клавдія як останнього з Клавдієв імператором. Клавдій щедро обдарив варту, зобов'язаний їй своїм узвишшям. Після вступу Клавдія на престол влада фактично перейшла в руки його 3-й дружини Мессаліни і її коханців, колишніх рабів Нарциса, Калліста і Палланта. Він був так захоплений науками, зокрема історією Рима й етрусків, а також намагався узвичаїти нові латинські букви, що довгий час не зауважував розпущеного поводження дружини. Якось йому все-таки довелося довідатися про, що відбувається в його будинку. Тацит у своїх "Анналах" відзначає: "Мессаліні вже наскучила легкість, з какою вона робила перелюбства, і вона шукала нових, незвіданих ще насолод... Але думка про шлюб усе-таки залучила її своєї непомерною нахабністю, у якій знаходять для себе останню насолоду ті, хто розтратив все інше". Довідавшись про повторний шлюб дружини принцепса усіх охопила тривога. "...у них закладався і страх, коли вони згадували про безвільність Клавдія, його підпорядкованості дружині і про багатьох стратах, зроблених на настійну вимогу Мессаліни". Підсумком цих побоювань стала смерть Мессаліни від трибунского удару меча.
Недовго вдовствовал Клавдій, звабила його племінниця, дочка Германіка Агріпина Молодша. Історики вважають, що Агріпина відрізнялася особливою суворістю і строгістю сімейного укладу, а також зарозумілістю і жадібністю до золота. Такий образ не вселяв надії в державних справах, оскільки цього разу вона взяла правління у свої руки. Будучи упевненої у своєму майбутнім заміжжі Агріпина почала підготовлятися до шлюбу свого породженого від сенатора Гнея Агенобарба сина Луція Доміция з Октавією, дочкою Цезаря. Однак існувала перешкода, здолати яке можна було лише злочинним шляхом: Октавія вже була заручена з деяким Луціем Сіланом. Завдяки Вітелію, що був чимось начебто улюбленця при дворі, за що йому довелося платити повним раболіпством, і його послужливості Агріпина домагається особистого розірвання цього союзу самим Клавдієм.
Один раз, будучи п'яним, Цезар повідомив дружині, що ту чекає кара в майбутньому за винесене їм безпутність. І під страхом такої заяви Агрипина розуміє, що баритися не можна ні в якому разі. Також побоюючись того, що її сина Доміция можуть позбавити престолу, Агріпина зважується отруїти Цезаря. Таким чином, настає кінець правління Клавдія.