Майор Боб Лэпхам старший командир партизан американских сил на Дальнем Востоке и другой партизанский лидер Хуан Пахота рассматривали возможность освобождения пленных из лагеря[57], но не смогли решить вопрос как спрятать и перевезти пленных[58]. Подполковник Бернард Андерсон командир партизан действующих близ лагеря предложил план, согласно которому партизаны должны были обеспечить безопасность пленных, сопроводить их на пути в 80 км до залива Дебют, где пленных бы увезли 30 подводных лодок. МакАртур не одобрил план так как опасался, что японцы поймают сбежавших пленников и всех истребят[10]. Вдобавок флот не располагал свободными 30-ю подлодками особенное в связи с предстоящим вторжением МакАртура на Лусон[57].
26 января 1945 майор Лэпхам отправился из своего местопребывания вблизи лагеря пленных в штаб шестой армии (в 48 км от лагеря)[59]. Он заявил командиру разведки полковнику Хортону Уайту находящемуся при генерал-лейтенанте Уолтере Крюгере, что операция по спасению около 500 военнопленных лагеря Кабанатуан должна быть проведена раньше, чем японцы возможно перебьют их всех[59]. Лэпхам оценил силы японцев как 100—300 солдат в лагере, 1000 за рекой Кабу к северо-востоку от лагеря и возможно около 5 тысяч в районе города Кабанатуан[59]. Наблюдение за лагерем позволило составить несколько планов и рисунков лагеря, самый недавний был сделан 19 января[60]. Уайт полагал, что 1-й корпус не достигнет Кабанатуана до 31 января или 1 февраля и если предпринять спасательную операцию, то её следует провести 29 января[61]. Уайт сообщил о деталях Крюгеру, который отдал приказ провести операцию[59].
Уайт собрал офицеров: подполковника Генри Муцци, командира 6-го батальона рейнджеров и трёх лейтенантов из разведчиков Аламо (специальный разведывательный отряд в составе 6-й армии) для обсуждения деталей миссии по рейду на Кабанатуан и спасению пленных[59]. Четырнадцать разведчиков, разделённые на две команды, должны были выйти на сутки раньше основной группы чтобы наблюдать за лагерем[62]. Главный отряд должен был состоять из 90 рейнджеров роты С и 30-ти из роты F. Они должны были преодолеть 30 миль за вражеской линией фронта, окружить лагерь, уничтожить охрану, спасти и сопроводить пленных за американскую линию фронта[59]. К американцам должны были присоединиться 80 филиппинских партизан, исполняющих роль проводников и поддержки в спасательной операции. Атака должна была начаться 29 января в 17.30[63].
Вечером 27 января рейнджеры изучили фото, сделанные воздушной поддержкой, и прослушали разведывательную информацию партизан о лагере[64]. Две команды по пять человек из подразделения разведчиков Аламо, возглавляемые старшими лейтенантами Уильямом Неллистом и Томасом Рунсавиллом в 19.00 покинули Гуимбу и просочились через вражеские линии, чтобы проделать длинный путь и разведать лагерь военнопленных[65][66][67]. Каждый разведчик был вооружён карабином М1 или винтовкой, пистолетом 45-го калибра, тремя ручными гранатами, ножом и нёс дополнительное снаряжение[64]. На следующее утро разведчики вступили связь с несколькими отрядами филиппинских партизан у деревни Платеро, в 3,2 км к северу от лагеря.
Рейнджеры несли смешанное вооружение: автоматы Томпсона, пулемёты Браунинга, винтовки М1 Гаранд, пистолеты, ножи, несли дополнительную амуницию и несколько базук[68][69]. После того как Муцци высказал идею задокументировать рейд четыре военных фотографа изъявили желание присоединиться к разведчикам и рейнджерам, чтобы сделать записи операции[70]. Каждый фотограф был вооружён пистолетом[71]. Несмотря на то, что Женевская конвенция запрещает медицинскому персоналу вооружаться, хирург капитан Джимми Фишер и его подручные медики вооружились каждый пистолетом и карабином[68][69]. Чтобы обеспечить связь между группой рейнджеров и армейским командованием вне Гуимбы была размещена радиостанция. У отряда были два радиопередатчика, но они должны были использоваться только для связи с воздушной поддержкой, если отряд наткнётся на большие силы японцев или если они в последние минуты изменят ход рейда (также использовать радио для того, чтобы не попасть под огонь своих самолётов)[68][62].
4. За линией фронта
28 января после 5.00 Муцци и усиленная рота из 121[70][72][73] рейнджера под командой капитана Роберта Принса вышла из Гуимбы, но ей удалось проскользнуть через неприятельские линии только после 14.00[68][74]. Ведомые филиппинскими партизанами рейнджеры шли через травяные поля, избегая вражеских патрулей[59]. В деревнях вдоль маршрута рейнджеров другие партизаны надевали намордники на собак и закрывали кур в клетки, чтобы японцы не услышали продвигающуюся группу[75]. В один из моментов рейнджерам едва удалось избежать японского танка на национальном шоссе, пробежав по оврагу, идущему вдоль дороги[76][77][78].
Группа достигла Балинкарина, района в 8 км к северу от лагеря. На следующее утро[79] Муцци связался с командирами разведчиков Неллистом и Рунсавиллом, которые предыдущей ночью провели разведку лагеря. Они доложили, что местность вокруг лагеря открытая и возможное приближение рейнджеров будет замечено[79] . Муцци также встретился с партизанским командиром капитаном Хуаном Пахотой и двумя сотнями его людей, которые хорошо знали о перемещениях вражеских сил, знали местных жителей и окружающую местность. Узнав о намерении Муцци атаковать этим же вечером, Пахота возмутился, заявив, что это будет самоубийством. Он заявил, что партизаны заметили тысячу японцев, разбивших лагерь на другом берегу реки Каабу, всего лишь в нескольких сотнях метрах от лагеря[80]. Пахота также получил рапорты, что свыше 7 тыс. вражеских солдат развернулись вокруг города Кабанатуан в нескольких милях отсюда[81]. Вдобавок по дороге, проходящей рядом с лагерем, шла на север японская дивизия[82][83]. Пахота посоветовал выждать, пока дивизия не пройдёт, чтобы по возможности встретить минимальное сопротивление. Получив также информацию от разведчиков Аламо об усиленной вражеской активности в районе лагеря, Муцци согласился отложить налёт на 24 часа[82] и предупредил об этом по радио штаб 6-армии[84]. Он приказал разведчикам вернуться к лагерю и собирать дополнительную разведывательную информацию, особенно о мощи охраны и точном местоположение пленников. Рейнджеры отошли к району Платеро, в 4 км южнее Балинкарина[82].
5. Стратегия
«Мы не могли отрепетировать это. Если предстоит операция подобного рода вы обычно хотите вновь и вновь практиковаться в течение недель. Получить больше информации, строить модели и обсуждать все случайности. Проработать все эти узлы. У нас не было времени на всё это. Это надо было делать сейчас или никогда».
— Размышления капитана Принса о временных ограничениях рейда[85].
30 января в 11.30 разведчики лейтенант Неллист и рядовой Руфо Вакилар одетые как местные жители проникли в покинутую хижину в 270 м от лагеря[65][86]. Избежав обнаружения охраной лагеря, они провели наблюдение за лагерем и составили детальный доклад о лагере, включая главные ворота, силу японских войск, прохождение телефонных проводов и наиболее благоприятные направления для атаки[87][88]. Вскоре к ним присоединились ещё три разведчика, получившим от Неллиста задание передать доклад Муцци[89]. Неллист и Вакилар оставались в хижине до начала рейда[90].
Муцци получил от Неллиста рапорт от полудня 29 января и послал информацию капитану Принсу. Он поручил ему определить, насколько быстро можно ввести рейнджеров в лагерь и вывести их оттуда вместе со всеми больными заключёнными при минимальных возможных потерях. Принс разработал план, который после был усовершенствован в свете нового рапорта, который в 14.30 был получен от разведчиков находящихся в заброшенной хижине[91]. Он предложил, чтобы рейнджеры разбились на две группы: 90 рейнджеров из роты С, возглавляемых Принсом должны были атаковать главный лагерь и вывести оттуда пленных, в то время как 30 рейнджеров взвода роты F под командой лейтенанта Джона Мёрфи должны были подать сигнал к началу атаки, начав в 19.30 огнём с тыла лагеря обстреливать японские позиции [92][93]. Принс предсказал, что продолжительность рейда составит 30 минут или меньше. Когда Принс убедился, что все пленные благополучно покинули лагерь, он должен был выпустить красную сигнальную ракету, показав тем самым, что все должны отступить к месту сбора у реки Пампанга в 2,4 км к северу от лагеря. Там их должны были ожидать 150 партизан с буйволиными повозками для транспортировки раненых[94]. Этой группе следовало помочь погрузить пленных и сопровождать их на обратном пути к американской линии фронта.
Одной из главных проблем стоявших перед Прайсом была плоская местность. Японцы специально сдерживали рост растительности, чтобы пользоваться хорошим обзором и заметить приближение партизан или пленных, пустившихся в побег[6]. Принс понимал, что рейнджерам предстоит преодолеть ползком обширное открытое поле прямо перед глазами японцев. Это можно было проделать только в самый тёмный час, когда солнце зашло за горизонт, а луна только поднимается[6]. Необходимо было предотвратить возможность обнаружения перемещения рейнджеров японцами, особенно при обещающейся полной луне. В случае обнаружения рейнджеров японцами единственный планируемый ответ состоял в том, чтобы рейнджеры все как один немедленно вскочили на ноги и стремительно атаковали лагерь[95]. Рейнджеры опасались, что у японцев есть прожекторы, которые они используют для освещения лагерного периметра[96]. Пахота предложил использовать самолёт американских ВВС для отвлечения внимания охранников. Самолёт должен был пролететь над лагерем, глаза японцев были бы обращены к небу. Муцци одобрил идею и послал по радио запрос командованию, чтобы самолёт пролетел над лагерем, в то время как его люди поползут через поле[97]. Тем временем, предвидя возможные ранения в предстоящем боестолкновении с японцами, батальонный хирург капитан Джимми Фишер разбил временный госпиталь в школьном здании Платеро[98].