В мае 1956 года широко отмечалось столетие Третьяковской галереи. В связи с этим юбилеем в 1955-1957 годах была произведена достройка зала А.А. Иванова. К этому времени коллекция насчитывала более 35 000 произведений искусства. Интерес москвичей, гостей столицы и иностранных туристов к собранию Галереи был велик. За 1955 год ее посетило 1 300 000 человек, проведено 10 000 экскурсий и лекций для взрослых и 3 500 экскурсий для школьников.
Посетители Галереи порой не представляют, что экспозиция – это только видимая часть айсберга. В залах может демонстрироваться лишь небольшая часть коллекции. Поэтому Третьяковская галерея стала организовывать передвижные выставки, чтобы познакомить со своим собранием другие города страны. На такие выставки отправлялись подлинные произведения живописи известных мастеров.
На протяжении 1960–1970-х годов значительно пополнилась экспозиция произведений конца XIX – начала ХХ века, а также советского искусства. Уже в 1957 году все 18 залов советского искусства подверглись перевеске. В последующие годы расширилась экспозиция послереволюционного десятилетия. Она отразила сложную картину исканий в искусстве 1920-х годов. Помимо творчества представителей АХРР (Е.М. Чепцов), продолжавших традиции реализма художников-передвижников, были показаны произведения мастеров других направлений – прежде всего ОСТ (Д.П. Штеренберг, А.А. Дейнека, Ю.И. Пименов) и группы "Четыре искусства".
Галерея начала устраивать выставки, посвященные искусству конца XIX – начала ХХ века. В научных отделах изучалось творчество художников объединения "Бубновый валет" П.П. Кончаловского, И.И. Машкова, А.В. Лентулова, Р.Р. Фалька, Н.С. Гончаровой, М.Ф. Ларионова, еще недавно обвинявшихся в формализме.
Важное значение имели выставки художников объединения "Мир искусства" А.Н. Бенуа (1970–1971), М.В. Добужинского (1975), К.А. Сомова (1970). Это были первые посмертные выставки этих мастеров в нашей стране. Большое общественное внимание вызвали юбилейные выставки Н.К. Рериха (1959–1960), В.А. Серова (1958–1959, 1965), В.Э. Борисова-Мусатова (1972–1973), М. Чюрлёниса (1975), М.Ф. Ларионова (1980).
В 1960–1980-е годы значительно активизировалось изучение древнерусского искусства. По решению бюро Всемирного Совета Мира была организована выставка "Андрей Рублев и его время" (1960), которая явилась значительным событием художественной жизни. Выставки "Северные письма" (1964), "Ростово-Суздальская школа живописи" (1966–1967), "Живопись домонгольской Руси" (1974) представили достижения искусствоведения в этой области.
Было продолжено исследование искусства XVIII – первой половины XIX века. Состоялись выставки "Федор Рокотов и художники его круга" (1960), выставки произведений П.А. Федотова (1965), А.П. Антропова (1966), Ф.П. Толстого (1973), А.Г. Венецианова (1980), О.А. Кипренского (1982–1983). Настоящим открытием малоизвестных имен и целых областей искусства стали выставка "Портрет петровского времени" (1973), организованная совместно с Русским музеем, и "Неизвестные и забытые портретисты XVIII – начала XIX века" (1975). В 1966 году в залах музея была развернута необычная выставка-исследование, посвященная истории создания картины В.И. Сурикова "Боярыня Морозова".
Галереей отмечался также столетний юбилей Товарищества передвижных художественных выставок. В 1971–1972 годах было проведено много юбилейных выставок: "Первая выставка Товарищества передвижных художественных выставок. Реконструкция", "Передвижники в Государственной Третьяковской галерее", "Портретная живопись передвижников", "Бытовая живопись передвижников", "Пейзаж передвижников", "Рисунок и акварель передвижников".
Значительными были и монографические выставки советских художников М.В. Нестерова (1962–1963) и К.С. Петрова-Водкина (1966), к столетию со дня рождения И.Э. Грабаря (1971), к 125-летию со дня рождения Ф.А. Васильева (1975). Выставки отметили имена К.Ф. Юона (1976), В.В. Рождественского (1978), М.Б. Грекова и П.Д. Корина (1982). Важным явлением стали выставки работ художников-современников Д.А. Налбандяна (1981), В.Е. Попкова (1982).
Начиная с середины 1960-х годов заметное место заняли выставки графики, такие как "Рисунок, акварель, пастель и гуашь конца XIX – начала ХХ века" (1963), "Советская станковая графика (1917–1945)" (1964), "Русская акварель конца XVIII – начала XX века" (1966–1967). Графическое наследие И.Е. Репина было показано в 1969–1970 годах. Графику Н.В. Кузьмина посетители Галереи увидели в 1972 году, В.И. Сурикова, Т.А. Мавриной и В.А. Милашевского – в 1973, Д.И. Митрохина – в 1974, П.В. Митурича – в 1978, Д.А. Шмаринова – в 1982.
Интерес к отдельным темам и жанрам искусства привел к созданию тематических выставок: "Труд в произведениях советских художников" (1971), "Автопортрет в русском и советском искусстве" (1976–1977), "Интерьер в творчестве русских и советских художников XIV –ХХ веков" (1980). Москвичам и гостям столицы в дни Олимпиады 1980 года была показана выставка "Москва в русской и советской живописи".
К середине 1980-х годов возросшее количество посетителей, экскурсий, школьных кружков уже с трудом помещалось в залах музея. Необходимость расширения стала первостепенной задачей не только Галереи, но и правительства страны.
К середине 1980-х годов стала очевидной необходимость расширения Третьяковской галереи. Реконструкция существующих и строительство новых зданий Галереи в Лаврушинском переулке во многом связаны с именем директора Ю.К. Королева (1929–1992).
Строительные работы были начаты в 1983 году. Через два года был введен в строй депозитарий – хранилище произведений искусства, где также расположились реставрационные мастерские.
Затем в 1986 году началась реконструкция основного здания Третьяковской галереи (архитекторы И.М. Виноградский, Г.В. Астафьев, Б.А. Климов и другие), основанная на идее сохранения его исторического облика.
В 1989 году был сооружен новый корпус с южной стороны от основного здания, где разместились конференц-зал, информационно-вычислительный центр, детская студия и выставочные залы. Здесь в 1992–1994 годах проходила выставка шедевров из коллекции ГТГ. В этом же здании сосредоточена большая часть инженерных систем и служб, поэтому оно получило название Инженерный корпус.
Принципиальной особенностью плана реконструкции было включение в музейный ансамбль храма Святителя Николая в Толмачах (памятник архитектуры XVII века), который был восстановлен, освящен и утвержден в статусе домового храма-музея при Третьяковской галерее.
Строительство в Лаврушинском переулке затянулось. Изменение политической и экономической ситуации в стране создавало трудности с финансированием крупномасштабного проекта, реализация которого заняла почти десять долгих лет вместо планируемых пяти. За успешное выполнение этого задания в 1995 году директор Галереи Ю.К. Королев (посмертно) и авторский коллектив были удостоены Государственной премии Российской Федерации.
Процесс реконструкции зданий в Лаврушинском переулке совпал с реорганизацией музея. В 1985 году Третьяковская галерея была объединена с Государственной картинной галереей, располагавшейся на Крымском валу. Далее в 1986 году на правах отделов были присоединены московские мемориальные музеи: Дом-музей В.М. Васнецова, Музей-квартира А.М. Васнецова, Музей-мастерская А.С. Голубкиной, Дом-музей П.Д. Корина. Так было образовано Всесоюзное (с 1994 года – Всероссийское) музейное объединение "Государственная Третьяковская галерея".
В январе 1986 года Третьяковская галерея в Лаврушинском переулке была закрыта для посетителей. В депозитарий перенесли произведения искусства XII – начала ХХ века из экспозиции и старого запасника. В здание на Крымском валу для экспонирования и хранения были перевезены произведения живописи, графики и скульптуры, созданные после 1917 года.
История здания на Крымском валу довольно сложная. В прошлом на берегу Москвы-реки у Крымского моста планировалось построить различные "эпохальные" сооружения: в 1930 году – Дворец искусств, в 1936 году А.В. Щусев начал строить Академию наук СССР, в начале 1950-х И.В. Жолтовский предлагал выстроить новый Дом Союзов. В декабре 1956 года в ознаменование столетия Третьяковской галереи было принято решение о строительстве на этом месте нового здания, куда предполагалось перевести все коллекции Галереи. Расположение недалеко от дома в Голутвине, где в 1832 году родился П.М. Третьяков, представлялось удачным.
Но в 1959 году решением правительства проектируемое здание было закреплено за вновь созданной Государственной картинной галереей СССР. Новый проект, выполненный в мастерской имени И.В. Жолтовского (архитекторы Ю. Шевердяев, Н. Сукоян, М. Круглов и другие), был утвержден в 1964 году. Строительство, начатое в 1965 году, превратилось в типичный советский долгострой и было завершено в конце 1970-х.
Здание, задуманное как продолжение Нескучного сада и Центрального парка в сторону Кремля, было решено как крупномасштабный парковый павильон, ориентированный на набережную Москвы-реки. Отсюда его относительно небольшая высота и значительная протяженность вдоль набережной, сквозная колоннада, проходящая по всему периметру первого этажа.
Гигантские выставочные площади (более 12 тысяч квадратных метров), несколько протяженных анфилад, большие залы, предусматривающие возможности разнообразных пространственных трансформаций, единое сквозное решение вестибюля и лестничных маршей, огромные окна, открывающие эффектные панорамы на Кремль, Москву-реку и парк – все это таило интересные экспозиционные возможности.