2. Первое сражение за гору Остин
12 декабря 1942 года небольшая группа японских солдат из 38-го полка полевых инженеров успешно просочилась в американские позиции с юга, уничтожив истребитель и бензовоз на Хендерсон-Филд до того, как смогла уйти обратно к своим позициям. Через два дня патруль армии США из 132-го пехотного полка вступил в бой с группой японских солдат на восточных склонах горы Остин. 15 декабря ещё один диверсионный рейд на аэродром Хендерсон-Филд отряда из пяти человек под командованием лейтенанта Оно пронёс ёмкости с пикриновой кислотой сквозь позиции американских часовых. Пройдя позиции спящих авиаторов, хранилища топлива с несколькими сотнями тысяч галлонов высокооктанового топлива, хранилище авиабомб с несколькими сотнями тонн бомб, а также большое количеству самолётов на стоянках, каждый диверсант привязал свою взрывчатку к пропеллеру P-39 Airacobra, уничтожив только самолёт.[18] Во время Гуадалканальской кампании японские войска продолжали применять тактику ночных диверсионных рейдов против войск США, нанеся американцам некоторый ущерб.[19]
Генерал Патч, однако, понимал, что эти эпизоды говорят об недопустимой опасности для Хендерсон-Филда со стороны японских солдат, находящихся в районе горы Остин. Поэтому 16 декабря, подготавливая запланированное генеральное наступление, направленное на уничтожение всех японских сил, находящихся на Гуадалканале, Патч выбрал направлением первого удара гору Остин. Он приказал 132-му пехотному полку дивизии Америкал немедленно захватить этот объект. Несмотря на то, что 132-й пехотный полк имел малый современный боевой опыт, только перестрелки в джунглях и патрулирование, он гордился своей боевой историей, так как принимал участие в обоих гражданских войнах и Первой мировой войне, и его юные офицеры резерва и сержанты считали себя экспертами в тактике применения стрелкового оружия и пулемётов и хорошими снайперами.[20]
Командир 132-го полка полковник Лерой Е. Нельсон отправил свой 3-й батальон в авангарде наступления на первый из нескольких холмов, за ним был отправлен 1-й батальон. Артиллерийское прикрытие осуществлялось 105-мм гаубицами батальона полевой артиллерии 246-го полка и 75-мм гаубицами 2-го батальона 10-го полка морской пехоты.[21]
Отдельные высоты, составляющие гряду горы Остин были случайным образом пронумерованы американцами для справочных целей (смотри карту справа). 17 декабря 3-й батальон Нельсона под командованием подполковником Уильямом С. Райтом выдвинулся к югу от высоты 35 и начал подниматься к вершине горы Остин возле высот 20 и 21. Для того, чтобы соблюсти график, установленный командиром дивизии, было приказано оставить большую часть вооружения, в том числе тяжёлые миномёты и пулемёты, и взять только ограниченное количество боеприпасов и продовольствия, которые было необходимо нести во время перехода, прорубая себе путь сквозь густые джунгли. В 09:30 18 декабря, когда подошли передовые подразделения Райта, японские защитники встретили американцев пулемётным и ружейным огнём. Уставшие и обезвоженные во время перехода через густые джунгли, солдаты Райта, неспособные сразу быстро развернуться из колонны, не продвинулись дальше по направлению к оборонительным позициям японцев.[22]
На следующее утро после артподготовки и авианалёта самолётов ВВС Кактуса Райт направился вперёд с несколькими артиллерийскими наблюдателями для разведки местности перед своими войсками. Используя замаскированные линии огня, японский пулемётный расчёт убил Райта очередью в 09:30. Второй по званию после Райта, майор Луис Франко, не мог прибыть на передовую и принять командование до вечера, что помешало батальону продолжить атаку. В это же самое время японские солдаты просочились в американские позиции и стали беспокоить командные посты обоих 3-го и 1-го батальонов, а также тяжело нагруженную колонну снабжения и партии строителей, которые с большим трудом пробивали тропу в джунглях между батальонами и периметром Лунга. Оба американских батальона окопались на ночь, пока артиллерия обстреливала японские позиции.[23]
С 20 по 23 декабря японцы частично отступили со своих передовых позиций, и патрули армии США не обнаружили врага в районе высот 20 и 21 и далее к югу. Нельсон приказал двум батальонам перейти на запад к высоте 31 и затем атаковать на юг по направлению к высоте 27. 24 декабря 3-й батальон был остановлен на склонах высоты 31 интенсивным пулемётным огнём с хорошо замаскированных позиций.[24]
Американцы встретились с наиболее укреплёнными японскими позициями на Гуадалканале, которые японцы называли Гифу (по названию префектуры в Японии). Позиции Гифу находились между вершинами горы Остин и высотами 27 и 31 и представляли собой линию длиной 1500 ярдов (1400 м) из 45-50 соединённых друг с другом, прикрывающих друг друга, хорошо замаскированных долговременных огневых точек, закопанных в земле и имеющих форму подковы с открытым концом с западной стороны. Только на около 3 футов (1 м) каждая огневая точка возвышалась над землёй, и имела стены и крышу, построенные из брёвен и грунта до 2 футов (0,6 м) толщиной. На каждой огневой точке находилось до двух пулемётов и несколько солдат с винтовками; некоторые были оборудованы в корнях больших деревьев. Каждая из этих огневых точек была расположена так, чтобы иметь возможность прикрывать другие. Большое количество пещер и траншей давали дополнительную поддержку и укрытия для стрелков и пулемётчиков. Между огневыми точками японцы расположили 81-мм и дальнобойное 90-мм миномёты.[25] Гифу командовал майор Такэёси Инагаки, в его распоряжении было около 800 солдат из 2-го батальона 228-го полка и 2-го батальона 124-го пехотного полка.[26]
С 25 по 29 декабря японские защитники отбили все попытки американцев продвинуться вперёд и захватить позиции Гифу. Пока американский 3-й батальон с артиллерийской поддержкой проводил фронтальные атаки на позиции японских защитников, американский 1-й батальон предпринимал попытку обойти Гифу с восточного фланга. Тем не менее, так как японская оборона была хорошо продумана, фланговый обход не удался. На 29 декабря американские потери составили 53 убитыми, 129 ранеными и 131 больными,[27] однако боевой дух оставался высоким. В сражении на стороне США принимали участие фиджийские коммандос, которыми командовали офицеры и сержанты Новозеландского экспедиционного корпуса.[28]
2 января Нельсон привёл свой 2-й батальон, которым командовал подполковник Джордж Ф. Ферри, который присоединился к наступавшим и отправил его вокруг Гифу к высоте 27. Батальон прибыл к нижним склонам холма в 16:00 не встретив серьёзного сопротивления со стороны японцев. В тот же день Нельсон, который очевидно был уставшим и/или больным, был замещён командиром 132-го полка подполковником Александером М. Джорджем.[29] Некоторые источники подтверждают, что он был физически и психологически истощён и/или страдал от малярии и сам попросил или приказал принять командование.[29]
На следующий день части 2-го батальона 132-го полка внезапно для японцев захватили вершину высоты 27, уничтожили японский расчёт 75-мм орудия и успешно отразили с помощью плотного артиллерийского огня шесть контратак японских войск на их позиции. Однако солдаты на высоте 27 испытывали недостаток боеприпасов, на каждые десять японских выстрелов американцы могли ответить только одним, а аптечки быстро опустели.[30] Укреплять позиции солдатам 2-го батальона было очень сложно из-за твёрдого кораллового основания холма, в связи с чем рытьё укрытий было затруднено. Остальная часть 2-го батальона с боеприпасами, продовольствием и медикаментами поднялась на высоту 27 и вступила в бой, и вскоре утвердило превосходство над атакующими японцами.[31] В то же самое время под влиянием нового командующего подполковника Джорджа 1-й и 3-й батальоны наступали и пробили короткий путь к Гифу, убив 25 японцев во время продвижения, затем закрыли бреши между своими подразделениями и объединили свои позиции, убив множество японских солдат. Один офицер 2-го батальона, который взял свою личную снайперскую винтовку в бой, мог наблюдать за окончательным развалом японских подразделений, атакующих высоту 27 с финальным шквалом самоубийственных фронтальных атак.[32] Японские солдаты на Гифу, которым, очевидно, не было замен или пополнений во время боя, съели свои последние рационы ещё 1 января.[33]
С момента начала наступления на гору Остин 132-й полк потерял 115 убитыми и 272 ранеными. Относительно больших боевых потерь, многие из них были связаны с инфицированием ран в условиях тропиков и невозможностью оказать помощь раненым на ранних стадиях операции.[34] Даже после подхода 2-го батальона раненые продолжали умирать, не в состоянии выдержать трудную и скользкую переноску по импровизированным тропам в джунглях на носилках, которые несло два человека. Эти потери, а также тропические болезни, жара, усталость от боевых действий, временно сделали 1-й и 3-й батальоны 132-го полка неспособными вести дальнейшее наступление. Поэтому 4 января 1-ый и 3-ий батальоны получили приказ окопаться и удерживать позиции вокруг Гифу с северной, восточной и южной сторон.[35]
Изучая первое наступление на гору Остин бывший офицер морской пехоты и историк Самуэль Б. Гриффит заключил: «Так как полностью неудавшаяся операция у горы Остин затянулась на январь, стало очевидно, что обоим, генерал-майору Патчу и его помощнику командиру дивизии [бригадному генералу Эдмунду Себри], нужно многому разучиться, возможно, больше, чем научиться.»[36] Тем не менее, в то время как решение Патча атаковать гору Остин критиковалось, один из участников событий отметил трудности, с которыми столкнулся 132-й полк и его командиры, включая сложную местность, ограничения на тяжёлое вооружение (лёгкие миномёты и пулемёты с ограниченным запасом боеприпасов, отсутствие огнемётов), а также полностью интегрированная, подготовленная и имеющая хорошие укрытия японская защита, которые выдерживали попадания 75-мм и в некоторых случаях 105-мм снарядов.[37]