Британцы покинули город 16 апреля и передали арабским силам контроль над «Цитаделью», развалинами крепости крестоносцев, расположенной в центре города на холме и доминирующей над ним. В ночь ухода британцев арабские силы атаковали еврейский квартал города, но были отбиты. Согласно И. Кохену, "арабы стремились как можно скорее захватить Цфат, «использовав его как трамплин для захвата всей Галилеи». Цфатским арабам оказывали также поддержку десятки близлежащих деревень, обеспечивавших им доступ к городу со стороны ливанской границы[60].
К началу мая арабские линии снабжения между Сирией и Цфатом были перерезаны «Пальмахом» в результате операции «Матате (Метла)». 1 мая «Пальмах» захватил две арабские деревни к северу от Цфата и перерезал снабжение Цфата со стороны арабской Западной Галилеи, после чего стал возможным доступ от горы Кнаан в еврейскую часть Цфата. 2 мая большая часть 3-го батальона была переброшена в еврейский квартал и приступила к миномётному обстрелу арабских кварталов[70], началась подготовка к взятию всего города под контроль[60].
1 мая в двух захваченных деревнях, Бирие и Айн-Зайтуне, силы «Пальмаха» приступили к взрывам домов. В Айн-Затуне еврейскими силами было расстреляно несколько десятков захваченных ими мужчин, жителей деревни[72][70]. Согласно Паппе, были расстреляны жители деревень, заранее внесённые в особые списки, а также те, кто возмущался обращением с пленными, в том числе 37 подростков. Взрывы домов в захваченных деревнях были хорошо видны из Цфата и оказали отрицательное влияние на настроение арабских жителей города. Паппе приводит свидетельства одного из солдат «Пальмаха» о том, что среди погибших в деревнях было много детей и женщин[72].
Кохен пишет, что после операции «Матате» была «прервана связь между арабской частью Цфата и Сирией, и в значительной степени был подорван боевой дух цфатских арабов».
Согласно Кохену, в ходе операции 3-4 мая «Пальмах» столкнулся с сопротивлением бедуинских племен, рассеянных к востоку от шоссе Тверия — Рош-Пинна и «занимавшихся главным образом грабежом и контрабандой». После того, как в результате перестрелки племена ушли через р. Иордан в Сирию, «стало проще следить за проникновением вооружённых арабов и предотвращать переброску подкрепления из Сирии в Цфат»[60].
Согласно Моррису, в этот период «Пальмах» предпринял «зачистку» арабских деревень и бедуинских становищ к юго-востоку от Цфата между Рош-Пиной и озером Кинерет, а также к северу от Рош-Пины. Официальной целью этой операции было разрушение «баз противника и мест сбора сил вторжения с востока», при этом «арабы деревень Зангария, Араб-аль Шамалина (районы расселения бедуинов) и Табгха должны быть подвергнуты нападению, их жители изгнаны, а дома взорваны»[73]. Моррис пишет, что бедуинские племена вели снайперский огонь по еврейскому транспорту в течение недель и что Пальмах «вычистил» бедуинское население, «палатки были сожжены и большинство домов были взорваны»[70]. Католический священник Бонифаций Бительмеер так описывает происходившее в ходе операции в арабской деревне Табгха близ Капернаума на берегу Кинерета:
· «В Табгхе послышался ужасный взрыв, выбежав на улицу, мы увидели столбы дыма, поднимающиеся в небо, дом за домом подрывались и поджигались, „победители“ возвращались с полными грузовиками скота. Что они не могли забрать, они расстреливали»[70][73].
В ночь на 6 мая в Цфате 3-й батальон «предпринял лобовую атаку на „Цитадель“, возвышавшуюся в центре города. Атака велась под прикрытием огня минометов „Давидка“, однако была подавлена превосходящими силами арабов». Неудача тяжело отразилась на настроении евреев этого города, поэтому командование операцией рассмотрело предложение об эвакуации из Цфата и его предместий детей и небоеспособного населения. Игаль Алон отклонил это предложение[60].
С другой стороны, арабы Цфата были тоже напуганы минометными обстрелами и предложили свой вариант перемирия, но Игаль Алон отказался принять предложенные ими условия[70].
Согласно Кохену, арабам сразу было переброшено подкрепление, и они «лихорадочно готовились к наступлению на еврейский квартал». По данным разведки, «командующий „Армией спасения“ полковник Фаузи ал-Каукджи обещал сирийскому командиру в Цфате полковнику Адибу Шишакли, что во время атаки его артиллерия также откроет огонь»[60].
10 мая после массированного обстрела солдаты Пальмаха пошли в атаку на три главных объекта — на Цитадель, дом «Шалва» и полицейский пост, находившийся на границе еврейского квартала. Кохен пишет: [60]
· «На этот раз Цитадель пала после короткого, но отчаянного боя. Дом „Шалва“ был взят в ходе атаки. В нём забаррикадировались 60 иракских добровольцев. В рукопашном бою … погиб командир роты А. Лихт, возглавивший группу, прорвавшуюся в дом. Самым трудным и кровопролитным был бой за здание полиции. […] (его) удерживали около 100 ливанских добровольцев, оно было тщательно укреплено. Все попытки сапёров взорвать здание не удавались, так как взрывчатка намокала под дождём. Все сапёры были ранены. […] пришлось мобилизовать бойцов, не обученных приёмам диверсий. Наши ударные силы насчитывали к тому времени не больше 15 человек».
Согласно Кохену, по плану, разработанному иерусалимским муфтием Амин аль-Хусейни, находившимся тогда в Ливане, был предусмотрен захват Цфата и объявление о создании арабского правительства с временной резиденцией в нем:
· «Как выяснилось, мы опередили противника всего на один день».
Он также пишет, что Шишакли и его офицеры «первыми удрали из города»[60]. Моррис подтверждает, что штурм города арабскими силами был назначен на 10 мая, а в дни перед этим еврейские кварталы подвергались артиллерийскому обстрелу с соседних холмов[70].
Арабы Цфата были напуганы миномётными обстрелами со стороны еврейских сил, среди них разнёсся слух, что евреи используют «маленькие атомные бомбы»[60]. В результате обоюдных артобстрелов погибали и мирные жители города. Арабское население начало массовый исход из Цфата. По одной версии, жители добровольно покидали свои дома, а согласно Паппе, имело место изгнание жителей «Пальмахом»[69]. Историк Алек Эпштейн цитирует слова арабской исследовательницы Б. Н. аль‑Хат: [74][75]
· «евреи были шокированы, когда город Цфат оказался в их руках без единого арабского жителя»,
· «падение арабских городов и деревень неразрывно связано с действиями и упущениями политического и военного командования палестинских арабов».
Мнения о «ложном чувстве безопасности», которое существовало у арабского руководства Цфата до захвата города, высказывает и Паппе.
Согласно Моррису, к 10-11 мая арабские районы города полностью опустели, осталось лишь несколько больных, стариков и арабов-христиан. Согласно дневникам Д. Бен-Гуриона, они были в последующие недели высланы в Ливан или перевезены в Хайфу[70].
Родившийся в Цфате председатель ПНА Абу-Мазен приводит версию, не включающую насильственное изгнание[76][77]:
«… мы покинули город ночью и пешком направились к реке Иордан…. а со временем поселились в Дамаске […] люди имели мотивацию бежать… они боялись возмездия со стороны сионистских террористических группировок, особенно тех, которые действовали в самом Цфате. Те из нас, кто жил в Цфате, боялись, что евреи захотят отомстить нам за то, что произошло во время восстания 1929 года. Это было в памяти наших семей и родителей … Они поняли, что баланс сил изменился и поэтому целый город был брошен на основе этого рационального выбора — спасение наших жизней и имущества».
we left on foot at night to the Jordan River...Eventually we settled in Damascus... "People were motivated to run away... They feared retribution from Zionist terrorist organizations - particularly from the Safed ones. Those of us from Safed especially feared that the Jews harbored old desires to avenge what happened during the 1929 uprising. This was in the memory of our families and parents... They realized the balance of forces was shifting and therefore the whole town was abandoned on the basis of this rationale - saving our lives and our belongings."[74][67]
Захват Яффо
Яффо (Яффа) был крупнейшим по населению арабским городом в Палестине (с населением около 80,000 человек) и по плану ООН предполагалось, что город будет входить в арабское палестинское государство, находясь в еврейском государстве в виде анклава. Но, уже к середине апреля около трети населения покинули город, в их числе многие местные арабские лидеры[78].
Действия Иргуна
Моррис пишет, что «Хагана» не собиралась атаковать Яффу, поскольку её руководство полагало, что Яффа, расположенная в центре еврейского населения, падёт сама. Однако, «Иргун», впечатлённый успехами «Хаганы» в Хайфе и Тверии, решила атаковать Яффу самостоятельно. 25 апреля «Иргун», сосредоточивший для этой цели силы, эквивалентные шести ротам, и два трёхдюймовых миномёта,[79] без согласования с «Хаганой» атаковал северный район Яффы — Маншия. В районе в течение трёх дней шли бои, которые закончились отступлением арабских сил и бегством жителей в центральную часть города. Боевики «Иргуна», плохо вооруженные и обученные по сравнению с «Хаганой», потеряли в ходе боёв 40 человек. Имеются свидетельства со стороны членов «Хаганы» о том, что боевики «Иргуна» надругались над трупами убитых арабов.[78]
28 апреля в Яффу прибыло подкрепление АОА, но ему не удалось отбить Маншию. Жители города были деморализованы поражением в Маншии, напуганы тем, что им противостоял «Иргун», ответственный за «резню в Дейр-Ясине». Кроме того, три дня боя сопровождались непрекращающимися миномётными обстрелами центра города со стороны «Иргуна», сеющими панику среди населения. Всё это вызвало массовый исход жителей города в южном направление в сторону Газы, многие спасались на лодках морским путём. Согласно А. Каннингему, при обстрелах со стороны «Иргуна» не делалось различия между военными и мирными целями и они велись, чтобы «сломить дух вражеских войск и вызвать хаос среди гражданских лиц с целью спровоцировать массовое бегство».[78] Впоследствии Менахем Бегин подчёркивал, что миномётчикам был отдан приказ избегать обстрела больниц, культовых сооружений и иностранных консульств, но Моррис полагает, что в связи с плохой подготовкой миномётчиков этот приказ в любом случае был бессмысленным.[80]