Придя к власти в отдельных регионах, партия “Ничего не знаю” не сумела реализовать намеченную программу. Ее местные лидеры и активисты были малоизвестными деятелями с небольшим политическим опытом. Проводимая ими политика в 1855 – 1856 гг. только дискредитировала организацию и способствовала падению ее популярности. Примером неудачной политики нативистов являются события весны 1855 г. в Чикаго. К власти в городе пришел блок “Закон и порядок” (“Law and Order”). Он объединил “ничего не знающих” и поборников моральных устоев общества, в основном из числа баптистов и других консервативных протестантов. С точки зрения жителей Чикаго городской совет начал проведение экстремистского курса. Втрое была увеличена численность служащих органов правопорядка. Иммигрантам запретили наниматься в полицию. Усилиями мэра был введен “сухой закон”. Эта мера сразу же вызвала чрезвычайное раздражение немцев и ирландцев, привыкших проводить уик-энд в питейных заведениях города. Незамедлительно последовал “пивной бунт” (Lager Beer Riot). В ходе беспорядков погиб один человек, шестьдесят подверглись аресту. В итоге в марте 1856 г. на муниципальных выборах победила антинативистская коалиция, немедленно отменившая все ограничения на алкоголь.
В 1855 – 1856 гг. изменилась расстановка сил в руководстве “ничего не знающих”. Оттеснив прежних руководителей ордена, на первые роли выдвинулась когорта новых лидеров. Многие известные южные и северные политики, преимущественно из рядов распавшейся вигской партии, перешли в лагерь сторонников ограничения иммиграции. Ими были, в частности, Миллард Филлмор (1800 – 1874), Джон Белл (1797 – 1869), Эдвард Эверетт (1794 – 1865), государственный секретарь в 1852 г. С именем Филлмора, занимавшего пост президента США в 1850 – 1853 гг., связано принятие компромисса Клея 1850 г. по рабству. Ведущие позиции в руководстве “ничего не знающих” заняли спикер палаты представителей Натаниэль П. Бэнкс, сенатор из Кентукки Джон Дж. Криттенден, влиятельный виг из Теннесси Эндрю Джексон Донелсон. К Американской партии примкнули также Генри Уилсон, Шуйлер Колфакс и Эдвард Бейтс, занятые позднее в администрациях республиканцев Линкольна, Гранта и Хейса38. Филлмор официально присоединился к Американской партии в 1855 году. В прессе было опубликовано письмо от 3 января 1855 г. к другу Исааку Ньютону из Филадельфии. В послании Филлмор полностью поддержал принципы нативизма. Он заявил: “Я признаю в качестве общего правила, что нашей страной должны управлять урожденные американцы”39. В феврале 1856 г. Национальный Американский конвент номинировал ньюйоркца Филлмора на высший государственный пост, а южанина Э. Дж. Донелсона – в вице-президенты. Однако в то время Американская партия превращалась в откровенно консервативную организацию. Она утрачивала в глазах избирателей ту притягательную силу, которую некогда имела.
Руководство “ничего не знающие” заняло позицию нейтралитета в вопросе о рабстве, вышедшем на передний план во внутриполитической борьбе в США. Принятая программа Американской партии в качестве приоритета провозглашала развитие “братских связей между гражданами разных штатов” и сотрудничество региональных правительств. Было заявлено о недопустимости вмешательства Конгресса и других федеральных органов власти в вопросы, находившиеся в исключительной компетенции отдельных штатов. Рабство признавалось “особым институтом” Юга. Фактически программа 1856 г. утверждала компромисс в отношении рабовладения во имя сохранения единства Союза. Тем самым партия оттолкнула от себя массы фермеров, рабочих, мелкой буржуазии – противников распространения рабовладения на западные территории.
Попытка перехода на прорабовладельческие позиции вызвала раскол в партии “ничего не знающих”. Обострились разногласия между северными и южными нативистами. Разделение произошло уже на конвенте в феврале 1856 года. Сторонники территориального ограничения рабства покинули лагерь “ничего незнающих” и взяли курс на сближение с республиканской партией40.
Во время президентской избирательной кампании 1856 г. “ничего не знающие” выступали под лозунгом “За национальный Союз!”. Они сообщали о “засилье ненатурализованных иностранцев”, особенно в г. Нью-Йорке, об их влиянии на ход выборов. В прессе писали о характерных злоупотреблениях на местах – внесении имен неграждан в списки для голосования. В то же время, во многих официальных предвыборных публикациях нативисты старались избегать резких высказываний против “системы папизма” и католицизма. Филлмора сравнивали с Вашингтоном. Представляли его как “морально чистого” политика с незапятнанной репутацией, “патриота и консерватора”41.
На выборах 1856 г. Филлмор получил голоса северных американских националистов и южных вигов. Выдвиженец “ничего не знающих” набрал более чем 21% голосов избирателей (около 900 тыс. из 4 млн). Он завоевал поддержку восьми выборщиков Мэриленда42. Итоги выборов свидетельствовали, что националисты пользовались наибольшим влиянием в семнадцати штатах Северо-Востока, Северо-Запада и “глубокого” Юга. Значительную поддержку “ничего не знающие” получили в Калифорнии, а также в “пограничных” штатах (Делавэр, Мэридленд, Кентукки, Миссури). На Юге Американская партия оставалась на короткое время единственной оппозиционной демократам силой. В то же время, в большинстве свободных от рабства регионах нативистов потеснила зарождавшаяся республиканская партия. В столичном округе Колумбия даже была образована прочная антинативистская коалиция из демократов, республиканцев и фрисойлеров.
Влияние нативистов, достигнув пика в 1856 г., после выборов резко пошло на спад. Вопрос об иммиграции полностью потерял актуальность, уступив место главной проблеме – рабовладению. В это время страна неотвратимо двигалась по направлению к гражданской войне43. В Канзасе происходили вооруженные столкновения между сторонниками и противниками рабства. Федеральное правительство шло на уступки плантаторам. К 1857 г. большая часть северного крыла националистической партии поддержала антирабовладельческую Спрингфилдскую программу. Произошло объединение нативистов Севера с республиканцами. Южные расисты же сблизились с демократами44. В итоге во многих штатах из-за борьбы по вопросу о рабстве местные организации партии “Ничего не знаю” полностью развалились. К осени 1859 г. Американская партия исчезла из политической жизни США. Однако ей на смену пришли местные “оппозиционные партии”, возникшие на основе остатков групп “ничего не знающих”. В Кентукки Партия оппозиции (The Opposition Party) в 1859 г. выдвинула Дж. Белла в губернаторы45.
Произошедшие изменения в партийно-политической системе Америки нашли отражение в прессе демократов. Демократы считали себя единственной оставшейся общенациональной партией. В “ничего не знающих” и республиканцах они видели “опасные” экстремистские группировки. Их существование угрожало конституционным правам, свободам граждан и единству страны. Только демократическая партия могла стать “основой стабильности” и “успешного” развития США. Теоретический журнал “Демократик Ревью” писал: “Беспокойство так называемой Американской партии о процветании и устойчивости Союза на самом деле является самонадеянным обманом и преступной ложью”. “Ничего не знающие” “выпустили залпы” “необоснованных, опрометчивых обвинений в адрес значительной части политического сообщества”. Угрозы и “проклятия” были направлены против некоренных американцев, “равные права которых как граждан гарантированы священными принципами Конституции”46.
Оценивая положение “ничего не знающих” по регионам к концу 1858 г., демократы утверждали: “Чудовище под названием “Нативизм” уничтожено на Юге и Западе благодаря мощи, бдительности и неутомимой, кропотливой работе демократической партии. В обеих Каролинах, в Кентукки, составлявших ранее главный оплот Американской партии, где она чувствовала себя хозяином, теперь ее лидеры находятся в полном пренебрежении. Миссури и другие южные штаты осудили узурпацию и демагогию, навсегда свергли господство партии без надежды на восстановление в будущем”47. Бесславно завершилось существование организации, “хвалившейся” “достижениями” в области политической дискриминации иммигрантов и католиков. Распалась партия, “которая оскорбляла значительную часть нашего народа и желала ограничить ее неоспоримые и освященные веками права”. Ведь некоренные граждане “в войне и мире, в счастье и беде”, “во время общественных потрясений и испытаний, колонизации и конституционных реформ” доказали “беспримерную преданность всем нашим учреждениям”. Иммигранты – “важнейший элемент нашей нации и национальной мощи”.
“На Севере под непрерывным, энергичным натиском демократов Американская партия вынуждена отказаться от претензий на власть и искать прибежище под крышей более жизнеспособной, но не менее опасной организации. В штатах Новой Англии исчезла даже тень ее былого влияния. В Пенсильвании, Нью-Джерси и Нью-Йорке она находится в инертном состоянии, не проявляет активности и вскоре окончательно объединится с более успешными и влиятельными республиканцами”. “У демократической партии сейчас, следовательно, только один серьезный соперник, победив которого, можно завоевать абсолютное превосходство на местном и национальном уровнях”48. Но данные прогнозы не сбылись. Вскоре в воздухе запахло гражданской войной. По проблеме рабства демократы раскололись на умеренную северную фракцию С. Дугласа и экстремистов-южан во главе с Дж. Брекенриджем. Это обстоятельство предопределило их поражение и победу республиканца А. Линкольна на президентских выборах в 1860 году.
В избирательной кампании 1860 г. участвовала и четвертая политическая сила – Партия конституционного Союза. Ее сформировали бывшие виги-консерваторы и нативисты из пограничных штатов – сторонники 63-летнего сенатора Дж. Белла (Теннесси) и Э. Эверетта (Массачусетс). Данная структура являлась преемницей Американской партии. Конституционная юнионистская партия главную задачу видела в том, чтобы путем компромиссов сохранить целостность Союза. На выборах она стремилась набрать как можно больше голосов и заблокировать прохождение кандидатов от северных и южных радикалов. Конституционная партия Союза надеялась на то, что президентские выборы будут перенесены в Конгресс. Предвыборными лозунгами ее стали: “Свобода и нерушимый Союз!” и “Союз должен быть сохранен!”.