Попытаемся разделить новеллы Мопассана на несколько главнейших групп - так будет проще охватить все их богатство. Это, во-первых, рассказы на жизни чиновников, где место действия - чаще всего Париж. Еще на раннем этапе своей работы Мопассан написал цикл замечательных очерков под названием «Воскресные прогулки парижского буржуа», содержавший зерна некоторых будущих новелл. Героем этих очерков выступал несколько комичный и жалкий, хотя и не лишенный претензий пятидесятилетний господин Патиссо. Он эгоистичен, узколоб и по существу ничтожен. А в нашем сборнике читатели найдут такие занимательно построенные и острые по мысли новеллы, как «Ожерелье» и «Драгоценности». Мопассан показывает в них духовную приниженность, угнетенность столичных чиновников мелкого разряда. В их душе постепенно вымирают всякие высокие помыслы. Пределом мечтаний наиболее энергичных из них является разве орден (рассказ «Награжден!»). Смешное в этих рассказах как-то незаметно переходит в самую настоящую беду, трагедию. Бедный чиновник буквально сбит с толку, донельзя расстроен, узнав, что драгоценности недавно умершей его жены не поддельные, как он считал, а настоящие (рассказ «Драгоценности»). Когда он понял, как достались эти дорогие вещи жене, он упал в обморок, им овладели стыд и горечь, однако на недолгое время. Возможность обрести богатство, пожить в свое удовольствие вскоре вызывала в нем почти радость, заглушила, подавила в душе что-то такое, что более драгоценно, чем кольца и браслеты его супруги. К названным рассказам примыкает и новелла «Господин Паран», в которой явственно звучит трагическая нота - Мопассан и презирает своего мелкотравчатого и безвольного героя, и жалеет его. А старый бухгалтер, дядюшка Лера (рассказ «Прогулка») кончает самоубийством, ощутив полную бесцельность своего существования, его страшную пустоту. Под рутинной повседневностью, говорит Мопассан, таятся неблагополучие и трагедия.
Второй, довольно пестрой, группой новелл Мопассана будут новеллы из светской жизни. Ранее уже говорилось об известном тяготении писателя в быту к светским, аристократическим кругам. Некоторую идеализацию дворянства, особенно дворянства в прошлом, в ретроспективе, Мопассан допускал в своих произведениях. Тем не менее, во многих новеллах неприглядная изнанка внешне благопристойной и чинной жизни им решительно обнажена, и люди «света» осмеяны без пощады. В число таких новелл входят и «Знак», и «Окно», и отчасти «Гарсон, кружку пива!».
Весьма весом и значителен цикл рассказов Мопассана о крестьянства.
Крестьянин в изображении Мопассана нередко весь во власти земли, в плену собственности. Обычно Мопассан ведет нас в своих рассказах к фермерам Нормандии. У этих грубоватых, жилистых и искривленных, будто старая яблоня, недоверчивых людей в широких синих блузах и деревянных башмаках, с заскорузлыми от земляной работы руками мы видим порой чудовищные проявления скопидомства и жадности, зверской жестокости. Умышленно споить еще крепкую старуху, чтобы завладеть ее земельным участком, или забеременеть по той только причине, что жалко заплатить несколько су за проезд на повозке, - это, конечно, признаки дикой крестьянской алчности. В ряде новелл («Бочонок», «Признание» и др.) Мопассан рисует крестьян без всяких прикрас, как можно объективнее, не страшась вызвать тягостное впечатление у читателя. Завороженный суровым реализмом Мопассана читатель не всегда замечает, что Мопассан не так уж односторонен, что он хорошо осознает всю тяжесть положения крестьянина, обреченного на темноту и невежество, на беспрерывный труд, на зависимость от дождя и зноя, от урожая, от кюре и стражника. И вот под пером Мопассана возникает пронизанная глубоким гуманизмом история взаимоотношений двух крестьянских парней в новелле «Дочка Мартена» с тем же внутренним благородством решают вставший перед ними непростой вопрос герои прекрасного рассказа «Возвращение». Чиста и бескорыстна прыгнувшая с третьего этажа ради полюбившегося ей молодого учителя Гортензия из новеллы «Клошет» - эта простая крестьянская девушка. По сути крестьянином был и добродушный солдат Антуан Буатель, переступивший через расовые предрассудки («Буатель»).
«Полна величайшего понимания, сострадания и любви к ее герою», по словам профессора Ю. И. Данилина, новелла Мопассана «Отец Амабль». Старый, изработавшийся крестьянин Амабль и скуп, и подозрителен - таким его сделала жизнь бедняка, но движет его поступками и толкает в конце концов на самоубийство не только досада на уходящее к невестке и новому ее мужу наследственное крестьянское достояние, но и жалость к неудачливому сыну, чувство обиды за него.
Мопассан как большой художник не мог не постигнуть, что французское крестьянство - при всех его темных сторонах и пороках - это почва, порождающая все вечное и значительное в стране. Как писал Лев Толстой, упрекая Мопассана за односторонность его первых деревенских рассказов: «тот рабочий народ, который держал и держит на своих плечах Францию с ее великими людьми, состоит не из животных, а из людей с великими душевными качествами...»
Горячая нота взволнованности присуща новеллам Мопассана о франко-прусской войне. Мопассан до конца жизни помнил, каким унижениям подвергли его родину прусские милитаристы. Оккупанты проявляли во Франции самую настоящую жестокость, издевались над жителями, часто лишая их крова и отнимая имущество. Простые люди, те же крестьяне в первую очередь, выступают в новеллах Мопассана героями сопротивления врагу, захватившему треть Франции. Изумительная фигура старухи Соваж, самоотверженный народный мститель дядюшка Милон, бестрепетно и просто идущий на расстрел, как бы противопоставлены имущим слоям французского общества, искавшим прежде всего соглашения с пруссаками. Ведь прусскую армию версальцы даже привлекали для борьбы в Парижской коммуной! Рядовые буржуа, лавочники были не прочь лишь покрасоваться показным патриотизмом, что тонко показано Мопассаном в рассказе «Пленные», но силу, ломившую напор интервентов, составляли отнюдь не они. Мопассан, с его глубоким чувством патриота, воспел духовную красоту народных воителей. Оборону против вторгшегося врага он считал делом священным, хотя был страстным противником войны. Он полон негодования против тех, кто ради преступной наживы готов принести в жертву миллионы ни в чем не повинных людей... «Вторгнуться в чужую страну, умертвить человека, защищавшего свой дом... жечь лачуги бедняков, сидящих без хлеба, ломать мебель, красть вещи, выпивать вино, найденное в погребах, насиловать женщин, встреченных на дорогах, расходовать пороху на миллионы франков и оставлять после себя нищету и холеру - вот что такое война»,- пишет Мопассан в книге «На воде». Как созвучны нашему времени, как близки нам, людям середины и конца двадцатого века, острые, патетические тирады Мопассана против войны! Можно подумать, что мы слышим голос Хемингуэя или другого писателя, нашего современника. «Народы защищаются, и с полным правом, - пишет Мопассан. - Никому не дана неограниченная власть над людьми. Пользоваться ею можно только на благо подвластным. Кто бы ни стоял у кормила, его долг - уберечь народ от войны, как долг капитана уберечь судно от крушения.
Когда гибнет корабль, капитана предают Суду, и, если доказано, что он виновен в нерадении или хотя бы только в оплошности, он несет заслуженную кару».
«Почему бы не судить правительства за каждое объявление войны? - спрашивал писатель. - Если бы народы поняли это, если бы они сами расправлялись с кровожадными властями, если бы они сами перестали позволять убивать себя без всяких причин, если бы они воспользовались оружием, чтобы обратить его против тех, кто дал им его для истребления других людей, - в тот день война умерла бы...».
Огромное место в произведениях Мопассана занимает любовь. Тема любви особенно привлекала и привлекает к нему читателя; многие считают Мопассана вообще писателем, пишущим лишь о любви, что, конечно, глубоко ошибочно. Явным заблуждением было бы также думать, что произведения Мопассана о любви заключают в себе только скабрезности и рискованные картинки, граничащие с открытой эротикой. Думать так, значит не чувствовать, не понимать основ мировоззрения писателя, серьезности и глубины его творчества. Тема любви для Мопассана - одно из средств проникновения в мир человеческой психики, в мир страстей, один из путей познания современного писателю общества. Любовь в буржуазном мире изуродована и опошлена - вот первый вывод, который напрашивается, читаем ли мы его романы «Жизнь», «Милый друг», «Монт-Ориоль» или многочисленные новеллы. Вместо того чтобы приносить радость, любовь становится источником жестоких мучений. В имущих слоях общества супружеская измена, адюльтер - обычное явление, девушки остаются навек одинокими, потому что у них нет приданого; браки совершаются по соображениям карьеры, по расчету, из материальных выгод, в результате чего муж и жена становятся смертельными врагами друг другу; брошены страдающие «незаконные» дети; публичные дома и проституция, существующие наряду с нищенством и бродяжничеством, - вот о чем рассказывает нам Мопассан. Конечно, в таких новеллах, как «Дом Телье», «Поездка за город», есть некоторые излишества в воспроизведении грубых, отталкивающих сторон жизни. Но эти новеллы были созданы молодым писателем, которого ужаснула открывшаяся ему изнанка жизни и который не хотел в своих произведениях лгать. Это был также вызов заглаженной, розовой мещанской литературе, существовавшей в ту пору во Франции. Скоро Мопассан нашел иные методы изображения и потрясающей пошлости обывателей-буржуа и их разврата. Но нередко он с рубенсовской увлеченностью воспевал плоть, чувственную страсть, видя в ней великое благо жизни. Порой он поэтизировал любовную связь, отвергающую брак, - и в этом проявлялась неприязнь Мопассана к лицемерным узаконениям буржуазии, хотя в принципе он не был противником семьи. Но как часто брак служил предметом купли-продажи!