Все домашние животные, кроме ламы и альпаки, родом из Старого Света. Одомашнивание животных произошло на Ближнем Востоке примерно восемь тысяч лет назад. Воздействие скотовода на внешнюю среду несравненно более глубокое, чем воздействие охотника. Перекидывающийся огонь - самое могучее средство преобразования внешней среды, которым скотоводы пользовались для увеличения открытых пространств. Ландшафт оказывался полностью трансформированным: начинались явления эрозии, изменения водного режима и, соответственно, климата регионов. Пятнадцать тысяч лет тому назад на Земле не было пустынь. Имеется образное выражение, что кочевник является не столько сыном пустыни, сколько ее родителем. Сегодня трудно поверить, что песчаная ныне Сирия когда-то снабжала Египет лесом, что слонов для своей армии Ганнибал отлавливал в обширных лесах Северной Африки, где сейчас лишь песчаные барханы пустыни.
Практически исчезли дикие виды, от которых произошли домашние животные и в этом решающую роль сыграла их конкуренция.
Скот, который уже являлся не только источником пищи, но и признаком богатства и могущества его владельца, также мог иметь религиозное значение, например, священные коровы Индии. Увеличение поголовья стада приводит к нарушению естественного равновесия почв и всей экосистемы.
Точное время отсчета начала земледелия определить очень трудно, так как оно различно для разных регионов Земли. Так, возраст ранних земледельческих культур Таиланда простирается в 10-е тысячелетие до нашей эры, Передней Азии и Средиземноморья - 8 - 6, Индокитая - 7 - 6, Ирана и Средней Азии - 6 - 5, в долине реки Нила - 5 - 4, на Американском континенте 4 - 1 тысячелетие. Этот длительный период в социально-экономическом отношении характеризуется постепенным развитием государственности, переходом общественных отношений от общин к рабовладельческим и феодальным государствам, возникновением городов-государств.
В экологическом отношении это период активного вовлечения в сферу использования все новых земель, сокращения лесных массивов, интенсивного использования ирригации и поливного земледелия. Именно тогда были созданы предпосылки к глобальным преобразованиям ландшафтов, преимущественно в аридной и семиаридной зонах Земли, где климатические условия жизни и возделывание почвы наиболее благоприятны, а экологические последствия земледелия - наиболее ощутимы.
Первобытное земледелие основывалось на подсечно-огневой системе. При этом почва быстро истощается буквально за пару лет и земля становится непродуктивной, поэтому люди были вынуждены забрасывать эти участки и переселяться. В результате шел процесс сокращения лесов и природное равновесие изменялось в пользу солнцелюбивых и более устойчивых к огню видов.
Широкое освоение новых земель в аридных и семиаридных районах мира осуществлялось на основе высокой культуры ирригационных работ. Существенный интерес представляют, в частности, древние ирригационные системы в бассейне р.Амударьи и на смежных территориях, создание которых специалисты относят ко второму тысячелетию до нашей эры. Изучение этих ирригационных систем древности, ставшее возможным благодаря современной технике космических съемок и дешифрирования космических снимков, показало, что они охватывали площадь, достигавшую 19 млн. га. Плотность населения на орошаемых землях Туркмении в позднем неолите, т.е. во 2-1 тысячелетии до нашей эры, достигала 80-90 человек на квадратный километр, что свидетельствует о высочайшей продуктивности массивов орошаемых земель прошлого.
Кроме поверхностных вод, в описываемый период началась активное использование вод подземных, причем не только источников, выходящих на поверхность, но и относительно глубоко залегающих водоносных горизонтов. К древнейшим сооружениям, извлекающим подземные воды, уже за пять веков до нашей эры, относятся кяризы - дренажные галереи, перехватывающие поток воды в предгорьях хребтов Средней Азии, Ирана, Армении, Азербайджана, глубокие колодцы на такырах - ровных, плосковогнутых понижениях, лишенных растительности. Колодцы, заложенные на такырах, собирали дождевую воду, стекающую по глинистой их поверхности к центральному понижению, где и закладывался колодец, в результате чего под такыром накапливалась линзовидная залежь пресных вод, на обычных соленых или солоноватых водах, характерных для гидрогеологических условий пустынных и полупустынных ландшафтов. Вода в такой линзе сохраняется в продолжении всего жаркого периода, не испаряется и не загрязняется.
Колодцы на такырах - первые инфильтрационные, т.е. поглощающие поверхностную воду водозаборы, широко применяются ныне, в частности, в Израиле, во многих городах прибалтийских стран и в России. Современная техника водопользования привнесла сравнительно мало нового по отношению к тому, что было достигнуто пастухами и “ирригаторами” далеких прошлых веков.
Значительно возросло и инженерно оформилось водоснабжение городов, свидетельством чему является каптаж источников и строительство древних водопроводов Рима и Карфагена. Сложные инженерные сооружения - акведуки Вечного Города требовали для поддержания их работы специальных знаний и достаточно сложных гидравлических расчетов. Водопроводную службу по “штатному расписанию” возглавлял один из римских патрициев, которому было придано 200 рабов, должных расширять и поддерживать в порядке акведуки и водопроводы, регулировать подачу воды в жилые дома и общественные здания, в том числе - в знаменитые римские бани.
Конечно, под антропогенным прессом находилась не вся поверхность Земли и до эпохи великих открытий значительная часть земного шара практически оставалась не затронутой деятельностью человека. Сокращение лесных массивов, неизбежное при освобождении земель, потребных земледельцам, усиливалось также и тем, что древесина в ту пору была единственным источником обогрева жилищ, широко использовалась для строительствa флотов, бурное развитие которых началось еще задолго до наступления нашей эры и продолжалось до тех пор, пока деревянные суда не уступили место металлическим. Например, для строительства только одного парусного судна "непобедимой" испанской армады требовалось до 400 вековых дубов, таким образом только во имя морского владычества испанских королей было срублено более полумиллиона таких деревьев, что в свою очередь активизировало эрозионные процессы на склонах гор и привела к необратимым изменениям природных ландшафтов страны.
Древесным углем пользовались люди и при плавке металла. Известны тексты на глиняных табличках, относящихся к 1728-1688 гг. До нашей эры, в которых вавилонский правитель требовал срубить 7200 деревьев и сделать это побыстрее, потому, что литейщики остались без работы. Впоследствии лес стал необходим в промышленности для первых кузниц.
В дальнейшем, использование каменного угля в качестве топлива, при отсутствии очистных или дымоулавливающих конструкций на дымовых трубах, очистных сооружений на выпусках сточных вод хозбытового и промышленного загрязнения, привели к быстрому, хотя еще локальному, загрязнению атмосферного воздуха, возникновению в городах ядовитых смогов, загрязнению речных вод и сокращению в реках рыбных ресурсов, деградации растительного покрова. Эти пагубные явления охватили, в первую очередь, горнопромышленные районы Великобритании и Центральной Европы, а затем некоторые районы США.
Вот что писал о Лондоне английский натуралист Дж.Эльвин в середине ХVI века: “...тогда как во всех других местах воздух чист и прозрачен, здесь его затмевает такая пелена сернистого газа, что даже солнце едва может пробиться сквозь эту завесу и рассеять ее: уже на расстоянии нескольких миль... утомленный путник узнает по запаху город, в который держит путь”.
Все это свидетельствует о возрастании нагрузки на природную среду и естественные ресурсы, как в абсолютном выражении, так и в отношении многообразия этих воздействий. Тем не менее, общая направленность этих воздействий остается ориентированной на расширение культурных ландшафтов - земель, использующихся в качестве пашни и пастбищ. Это усиление нагрузки на природные ландшафты в аридных и семиаридных условиях нередко приводило к возникновению и развитию процессов опустынивания: засолонению земель и эрозии почв, вплоть до образования подвижных песков. Наскальные рисунки, обнаруженные в центральной части пустыни мира - Сахары, на которых изображены сценки охоты за дикими животными, живущими в лесостепной зоне, указывают, что процессы опустынивания произошли здесь уже на памяти и, вероятно, под влиянием человека. История знает множество примеров варварского разрушения ирригационных систем, приводивших к миграции и вымиранию этносов, разрушению культурных ландшафтов и накопленных ценностей культуры и науки, наступлению пустынь на некогда цветущие оазисы жизни, практически не поддающиеся восстановлению. Такова судьба многих ирригационных систем Средней и Малой Азии.
Таким образом, в деградации и изменении обширнейших районов мира, и главным образом районов Средиземноморья, Юго-Восточной Азии и Нового Света, которое произошло задолго до наступления промышленной цивилизации, повинны скотоводы и земледельцы.
Практический опыт людей и его результаты требовали осмысления, меняли отношение человека к природе и к своему месту в ней. Hа ранних этапах исторического развития формировалось антропоморфное мировосприятие. Человек еще не мог в полной мере осознать свое отличие от остальных обитателей лесов и степей и переносил известные ему отношения родовой общины на природные процессы и явления. Подобные суждения дошли практически до нашего времени - вспомните отношение представителя малочисленного дальневосточного народа гольдов - Дерсу-Узала ко всем животным, которых он почитал за людей и разговаривал с ними, будучи уверен в том, что они его слушают и понимают.