Партия, вторая по количеству мест, становится официальной оппозицией, а ее лидер - Лидером оппозиции. Должность Лидера оппозиции получила законодательное закрепление в 1937 году, когда ему было назначено официальное жалованье. Для оппозиции характерно состояние готовности принять власть от правительственного большинства. Лидер оппозиции формирует из руководящих членов оппозиции «теневой кабинет» и назначает «теневых министров (министров-теней)».
Даже само расположение депутатов в Палате общин отражает ее разделение на правительственное большинство и партию официальной оппозиции. Справа от спикера расположены скамьи правительственного большинства; слева - оппозиции. Члены палаты - министры сидят на передних скамьях, а руководители оппозиции - напротив них. Соответственно их называют «переднескамеечниками», и «заднескамеечниками».
В Великобритании существует система парламентарного (ответственного) правления. Это значит, что правительство формируется из числа членов парламента, несет ответственность перед парламентом (в этом случае под парламентом понимается только Палата общин) и в случае вотума недоверия должно уйти в отставку. Так как правительство несет коллективную ответственность перед парламентом, вотум недоверия, вынесенный одному министру, обычно рассматривается как отказ в доверии правительству в целом.
В случае вотума недоверия, за которым должна последовать отставка, правительство имеет право распустить парламент и назначить новые выборы. Вотум недоверия, однако, в английской политической практике - явление, чрезвычайно редкое. В нынешнем веке имелось всего два таких случая и оба они касались необычной для парламента ситуации, когда правительство не имело большинства в палате и было образовано правительство меньшинства (это случилось в 1924 году и 1979 году).
Оппозиция часто вносит в Палату общин предложение о вотуме недоверия, но оно отклоняется партийным большинством, поддерживающим правительство.
Что касается формирования правительства, то Палата общин не принимает непосредственного участия в подборе кандидатур. Назначение и смещение министров - право премьер-министра. Премьер-министр подбирает членов правительства из числа руководителей партии большинства. Членами правительства должны быть депутаты Палаты общин или лорды. В основном это члены Палаты общин и лишь несколько - члены Палаты лордов. Премьер-министр не обязан представлять на одобрение Палаты общин список членов сформированного им правительства. Он не обязан также представлять на одобрение палаты решение о производимых им перестановках в правительстве.
Партийные фракции - базовые единицы в Палате общин. Они именуются парламентскими партиями. Термин «партия» означает, что фракции в Палате общин являются независимыми, автономными образованиями и не связаны в своей деятельности решениями и предписаниями партийных организаций вне парламента. Лидер партии является лидером парламентской фракции.
Почти в 90% случаев голосование проводится в соответствии с партийным делением палаты. В редких, заранее оговариваемых руководством фракций случаях в палате объявляется свободное голосование и депутаты голосуют по собственному усмотрению, вне зависимости от партийной принадлежности (по таким вопросам, как отмена смертной казни, разрешение или запрещение абортов и т.п.). Случается, что депутаты голосуют и против партийных установок. В парламентской практике это довольно частое явление. Но в принципе от члена фракции ждут, что он будет поддерживать партийную фракцию.
В отличие от большинства западноевропейских стран в Англии нет единого писаного документа (регламента) либо закона, в котором были бы зафиксированы основные принципы внутренней организации Палаты общин. Это не значит, что Британский парламент не руководствуется в своей деятельности никакими правилами. Напротив, вопросам процедуры придается чрезвычайно большое значение в парламентском производстве. Просто правила процедуры содержатся не в одном документе, а в различных источниках («Практика» Парламента, постоянные и сессионные правила, решения спикера, законы). В настоящее время основной документ, регламентирующий парламентскую процедуру - постоянные правила. Они принимаются, изменяются и отменяются палатой в обычном порядке. Авторитетным сборником правил парламентской процедуры является «Трактат Эрскина Мэя о праве, производстве и обычаях Парламента» (сокращенно его называют «Эрскин Мэй»).
Язык парламентского производства — английский. Выступления на других языках не допускаются.
Стенографический отчет о заседаниях Палаты общин публикуется с 1803 года в официальных сборниках «Парламентские дебаты. Официальный отчет. (Ханзард[1])».
Парламентские сессии созываются ежегодно. Сессия начинается осенью (обычно в конце октября или начале ноября) и продолжается почти круглый год. В течение сессии до летних каникул Парламент прерывает заседания в связи с Рождеством, Пасхой и Троицей. В августе сессия прерывается на летние каникулы. Число дней, которое палата заседает в течение одной сессии, неодинаково: в среднем - 160-190 дней. Заседания палаты происходят ежедневно, кроме субботы и воскресенья.
Заседания Палаты общин, как правило, являются открытыми. Однако спикер вправе отдать распоряжение о выводе посторонних, и в этом случае заседание идет при закрытых дверях.
Иногда заседание Палаты общин принимает форму так называемого «заседания Комитета всей палаты». Палата выносит решение о преобразовании себя в комитет для рассмотрения какого-либо конкретного билля. Обычно Комитет всей палаты рассматривает либо самые важные законопроекты, либо те из них, которые не имеют спорного характера и которые палата не считает нужным направлять в постоянные комитеты. В конце заседания комитет утверждает отчет, представляемый палате, и вновь преобразуется в палату.
Каждое заседание начинается с «часа вопросов», в течение которого депутаты задают вопросы министрам.
Основная повестка дня состоит в обсуждении биллей и предложений. Билли и предложения, вносимые министрами от имени правительства, относятся к категории правительственных дел. Билли и предложения, вносимые отдельными депутатами от своего имени, называются делами частных членов (рядовой член парламента именуется «частным членом» - Private Member). Наряду с этим существуют дела оппозиции.
Соответственно время палаты подразделяется на правительственное, время частных членов и оппозиции. Обычно 12 дней в сессию отводятся для рассмотрения законопроектов частных членов и 8 — для обсуждения предложений частных членов. 20 дней выделяются оппозиции (это дни, когда ей предлагается право выбирать тему для дебатов). Остальное время палаты принадлежит Правительству.
Проблема времени в палате является очень острой не только из-за загруженности Парламента, но и потому, что все законопроекты и предложения, которые Парламент не успел рассмотреть во время одной сессии, считаются потерявшими силу. Это значит, что на новой сессии они подлежат рассмотрению в таком порядке, как будто они были внесены впервые.
Порядок рассмотрения вопросов в палате строится в соответствии с делением палаты на правительственное большинство и оппозицию. По правительственным делам сначала выступает министр, затем «переднескамеечник» оппозиции, а потом слово предоставляется другим депутатам большинства и меньшинства. По делам оппозиции сначала выступает представитель оппозиции, затем — правительства и потом слово получают другие депутаты.
Депутат может выступать в прениях только один раз. Продолжительность выступления не ограничена, но спикер может объявить, что время выступления не должно превышать 10 мин.
Голосование в Палате общин открытое. Депутаты, голосующие за предложение или законопроект, собираются по правую руку от спикера, против — по левую. Они сообщают свое имя клерку, когда проходят мимо него. Результаты голосования объявляются спикером.
Решения принимаются простым большинством голосов. В Британском Парламенте отсутствует требование квалифицированного большинства. Если в голосовании принимает участие меньше 40 депутатов, то рассматриваемый вопрос переносится на следующее заседание.
В своих выступлениях депутаты должны следовать определенным правилам. Читать речь не дозволено. Существует определенная форма обращения депутатов друг к другу - не по имени, а в третьем лице: «Почтенный член Парламента от такого-то округа». Процедура нарушения принятой формы обращения к депутату (обращение по имени) называется Naming(«назвать депутата по имени»).
В Палате общин не проводится регистрация депутатов. За депутатами не закреплены определенные места. Когда спикер предоставляет депутатам слово, они выступают прямо со своих мест. Вообще, в палате имеются места только для 427 депутатов. Для остальных выделены места на галереях для прессы и публики. Часто на заседаниях присутствует не более 20 депутатов. Но отдельные дела привлекают особое внимание и тогда помещение палаты бывает переполнено. В каком бы помещении ни находились депутаты, они получают информацию обо всем, что происходит в палате, благодаря внутренней службе телевизионного оповещения.