Истоки формирования белорусской культуры следует искать в языческой эпохе. Ученые полагают, что древняя территория Беларуси была заселена балтами и финно-уграми. Когда шел процесс заселения ее славянскими племенами, то они не уничтожили созданного до них. Миролюбивое, уважительное отношение славян к духовному наследию коренного населения подтверждается сохранением и по сегодняшний день большого числа названий деревень и городов, рек и озер балтского и финно-угорского происхождения. Влияние этого фактора находим мы и во многих фамилиях сегодняшних белорусов.
Славянские племена (кривичи, радимичи, дреговичи и др.), заселявшие территорию Беларуси, как и все восточнославянские племена, являлись язычниками. Эта форма религиозного сознания существовала продолжительное время и оставила глубокий след в культуре. Современные историки утверждают, что уже эпоху язычества у славян имелась письменность, появление которой ранее связывалось только с принятием христианства.
С конца Х в. славяне принимают христианскую религию, вначале византийской (восточной), а немного позже - латинской (западной) обрядностей, а вместе с ним немало характерных черт экономической и духовной жизни Византийской и римской империй. Белорусские земли оказались между восточным и западным типом христианства, а это, в свою очередь, поставило проблему выбора между западным и восточным культурными типами. Однако, испытывая эти влияния, Беларусь делала выбор в пользу самобытности.
С принятием христианства началось быстрое распространение письменности среди населения, особенно его зажиточных, привилегированных слоев. Местом написания и переписки книг служили христианские монастыри. Этому святому делу немало лет своей жизни отдала Ефросинья Полоцкая. На ниве литературной и культурно-просветительской деятельности плодотворно трудились Кирилл Туровский, прозванный за свое ораторское мастерство Златоустом, а также Климент Смоляцич, Аврамий Смоленский и др.
Христианство дало мощный толчок к развитию архитектуры и живописи. К числу наиболее ранних христианских храмов (XI-XII вв) относятся: Софийский собор, Спасо-Ефросиниевская церковь, Борисоглебский (Бельчицкий монастырь) в Полоцке, Благовещенская церковь в Витебске, Борисоглебская (в начале XV в. переименована в Каложскую) - в Гродно и др. В 1161 г. прославленный полоцкий мастер-ювелир Лазарь Богша изготовил для Ефросинии Полоцкой филигранной работы крест, которому тогда не имелось ничего равного на всех восточнославянских землях.
С вхождением белорусских земель в состав Великого Княжества Литовского создались благоприятные условия для развития культуры. Старобелорусский язык в ВКЛ стал государственным. Юридически это было закреплено в 1566 г., когда был принят во второй редакции Статут Великого княжества Литовского. Важным фактором развития культуры Беларуси этого периода является проникновение на белорусские земли идей эпохи Возрождения и Реформации. Этому содействовали близость Великого княжества литовского к странам Центральной и Западной Европы, достаточно высокий для того времени уровень духовного развития его населения. В это время белорусский народ дал мировой цивилизации немало выдающихся деятелей науки и культуры, среди которых первое место принадлежит белорусскому и восточнославянскому первопечатнику, просветителю и мыслителю Францызску Скарыне. Он перевел и издал 23 книги Библии, в тексте которых широко использовались слова и обороты старобелорусского языка. До того времени Библия увидела свет только на немецком (1445) и чешском (1448) языках. Европа хорошо знала коллег и последователей Ф. Скорины - Николая Гусовского, автора латиноязычной поэмы "Песня про зубра" (1523, Краков), Сымона Будного, перу которого принадлежит немало произведений, написанных не только на старобелорусском, но на польском и латинском языках.
Идеи эпохи европейского Возрождения положительно сказались на развитии архитектуры и искусства Великого княжества Литовского, что особенно хорошо было видно на примере ее столицы Вильни. В XV-XVI вв. был построен дворцово-замковый комплекс - Мирский замок, который и сегодня привлекает к себе внимание многочисленных туристов. В то же время здесь была сооружена Мирская троицкая церковь, Троицкий костел в Ишколди (Барановичский район), Святодуховская церковь в Нодени (Берестейщина), Борисоглебская церковь и цитадель-божница в Новогородке, оборонительная система замков в Несвиже, цитадель-божница в Осташине (Новогородчина), церкви оборонительного характера в Сынковичах (Зельвенский район), Маломажейскове (Лидский район) и др.
ВКЛ отличалось своей толерантностью, в частности, в вопросах вероисповедания. Разрешив свободное поселение татар и евреев на территории ВКЛ, его власти не препятствовали их культурному развитию, в т. ч. возведению различного рода архитектурных объектов культового и светского назначения. Сооруженная на Сморгонщине в деревне Давбучишки мечеть (упоминается в литовской метрике под 1558 г) относится к одним из самых древних в Европе. Поскольку в возведении мечетей и синагог участвовали и местные мастера из числа коренного населения, в таких объектах присутствовало немало черт, свойственных типично белорусской архитектуре.
Коренным образом начали меняться условия для развития белорусской культуры со второй половины XVI в. ВКЛ, ослабленное частыми войнами с Московским княжеством, пошло на государственное объединение с Польской Короной. Это произошло в 1569 г. через подписание Люблинской унии, которая положила начало существованию Речи Посполитой. В начале XVII в. руководство Речи Посполитой развернуло активную целенаправленную борьбу с духовными ценностями белорусского народа. Удар по ним был нанесен принятием в 1696 г. на Всеобщей конфедерации сословий Речи Посполитой постановления о запрете использовать на территории Великого княжества литовского белорусского языка в делопроизводстве государственных, административных и судебных органов, заменив его польским. Но несмотря на проводимую политику полонизации на белорусских землях развивались балет, музыкальное, другие виды искусства.
В условиях разрушительных войн белорусскому народу удалось создать десятки удивительных архитектурных сооружений, в которых органически сочетались собственные и заимствованные стили. Господствующим художественным стилем в архитектуре Беларуси стало барокко. В этом стиле были сооружены такие архитектурные объекты, как дворцы Сапегов в Ружанах, Хрептовичей - в Щорсах, Радивиллов - в Несвиже, Николаевская церковь и костёл кармелитов - в Могилеве, фарные костёлы - в Несвиже и Гродно, собор Петра и Павла - в Витебске. В строительстве в Несвиже костёла иезуитов и коллегиума, дворцово-замкового комплекса участвовал приглашенный для этой цели в конце XVI в. Радивиллом Сиротком известный итальянский архитектор Джеванни Бернардони.
Не улучшились условия для сохранения и развития белорусской культуры, когда территория Беларуси в результате трех разделов Речи Посполитой (1772, 1793, 1795) оказалась под властью Российской империи. С этого времени к полонизации вначале очень осторожно, а позже открыто прибавились еще и русификация. Однако и в таких условиях белорусская земля дала свету таких выдающихся людей, как Адам Мицкевич, Станислав Манюшка, Михал Клеофас Агинский, Игнатий Дамейко, Михаил Глинка, Иосиф Гашкевич, Иван Черский и др.
Власти Российской империи стремились распространить и закрепить свое влияние на белорусское население. Значительная роль при этом отводилась средствам культурно-духовного воздействия, в том числе, для искоренения "польского влияния". Были закрыты Полоцкий и Виленский университеты, запрещены белорусский язык в школах и православных церквях, ликвидирована униатская церковь. Вместо закрытых белорусских униатских школ создавались российские.
После восстания 1863-1864 гг. в Польше, Беларуси и Литве было запрещено всякое книгопечатание на белорусском языке. Однако в развитие белорусской народной культуры значительный вклад внесли многие ученые, литераторы, в том числе Винцент Дунин-Марцинкевич, Францишак Богушевич и др.
Возрождению национальных традиций белорусской культуры во многом способствовала активизация белорусского национального движения в начале ХХ века. Расцвёл талант будущих классиков современной белорусской литературы - Я. Купалы, Я. Коласа, М. Богдановича, Цётки и др. Популяризации и пропаганде белорусской культуры способствовало издание газеты "Наша нива".
Благоприятные условия для развития национальной белорусской культуры сложились в 1920-е годы, когда в республике проводилась политика белорусизации. Начали работать белорусскоязычные школы, Институт белорусской культуры. На его базе в 1929 г. была создана Академия наук Беларуси. Однако с начала 1930-х годов этот поступательный процесс был прерван, поскольку в культурной жизни возобладал жёсткий идеологический контроль, были репрессированы многие деятели белорусской культуры и науки.
Сложные условия для развития национальной белорусской культуры сложились и в Западной Беларуси. К середине 20-х годов были закрыты многие белорусские школы. Однако и в таких неблагоприятных условиях появилась целая плеяда таких талантливых молодых белорусских литераторов, как М. Танк, В. Тавлай, Н. Тарас и др.