С философскими представлениями о человеке тесно связан идеологический аспект воспитания, который задает его цели и ценности. Каждая педагогическая система всегда основана на тех или иных ценностных установках, которые приняты в обществе и определяют конечные цели образования. Например, в западных демократических странах, где главными ценностями являются свобода и ответственность, образование направлено на воспитание независимости и ответственности за свои действия, воспитание способности работать самостоятельно и индивидуально. В восточных странах на первый план выходят такие ценности, как общность, умение работать в коллективе, ориентироваться на общие цели.
Образование человека — процесс сложный и многоаспектный, включающий такие линии развития, как умственное, физическое, эмоциональное, эстетическое, нравственное, коммуникативное и др. Какие из этих линий являются наиболее важными и ценными? Что составляет главную цель педагогического процесса, а что считается второстепенным? Все это определяется идеологией общества или идеологическими установками конкретного автора той или иной педагогической системы. Однако даже в тех случаях, когда целью воспитания провозглашается всестороннее и гармоничное развитие личности (как, например, было в государственной программе советского дошкольного образования), какие-то определенные линии развития превалируют. В советской системе явный приоритет отдавался умственному воспитанию (по методической оснащенности, по проработанности, по времени и вниманию, которое уделялось этой линии развития). В последние годы, когда в нашей стране произошла смена идеологических установок, в дошкольном образовании предпочтение отдается личностно-ориентированной педагогике. Первостепенными становятся гуманизация и гуманитаризация образования, уважение к личности ребенка, организация общения с детьми, вариативность педагогических систем и пр. В то же время каждая программа дошкольного воспитания формулирует и обосновывает свои цели и задачи образования, которые определяют приоритетные направления в образовании и конкретные психолого-педагогические методы.
Если целевые идеологические установки программы образования задают ценностные ориентиры, т. е. определяют, что необходимо формировать и воспитывать, то педагогические принципы обусловливают методы достижения этих целей, т. е. определяют, как именно данные цели могут быть реализованы. В этой области дошкольная педагогика имеет ярко выраженную специфику, обусловленную своеобразием дошкольного возраста. Ребенок до шести – семи лет не может целенаправленно и сознательно учиться, поскольку учебная деятельность складывается за пределами дошкольного возраста. Вместе с тем доказано, что маленькие дети нуждаются в определенных педагогических воздействиях, которые должны быть адекватны их возрастным особенностям. Учет возрастных особенностей и ориентация на возможности каждого возраста — совершенно необходимое условие при разработке любых педагогических методов. Возрастные особенности дошкольников изучает детская психология, поэтому дошкольная педагогика тесно связана с этой наукой.
О тесной связи дошкольной педагогики и детской психологии свидетельствует, в частности, тот факт, что большинство наиболее популярных в настоящее время программ дошкольного воспитания были созданы психологами или при их активном участии. Методы и результаты многих психологических исследований органично вошли в практику дошкольного воспитания и стали частью педагогических программ.
Развитие дошкольной педагогики, как и многих других сторон общественной жизни, предполагает определенный экономический фундамент. Очевидно, что конкретные организационные формы образования маленьких детей зависят не только от психолого-педагогических методов, но и от уровня материального обеспечения. Количество и качество игрушек и пособий, оснащенность помещений, уровень квалификации педагогов — все это во многом определяется экономическими вложениями в образование маленьких детей. К сожалению, дошкольная педагогика, как правило, не считается приоритетным направлением в экономике. По сравнению с государственной важностью многих других направлений (энергетика, сельское хозяйство, борьба с болезнями и преступностью, обеспечение инвалидов и пенсионеров и т. д.) дошкольная педагогика не выдерживает конкуренции. Вместе с тем мировой опыт показывает, что затраты на воспитание дошкольников не только окупаются, но и дают впоследствии существенную экономию: значительно сокращаются расходы на коррекционную работу, на борьбу с правонарушениями малолетних, предотвращаются многочисленные отклонения в умственном и личностном развитии детей. Вложения в дошкольную педагогику можно рассматривать как своеобразную профилактику многих социальных и педагогических проблем. Такую эффективную форму профилактики могут позволить себе только высокоразвитые страны. Уровень обеспечения образования дошкольников можно рассматривать как своеобразный индикатор развития общества и его отношения к детям.
Дошкольная педагогика выделилась из общей педагогики во 2-й половине 19 в. Это было обусловлено, с одной стороны, развитием детской психологии и становлением её как самостоятельной отрасли знания, а с другой — появлением и распространением воспитательных дошкольных учреждений в связи с вовлечением женщин в фабричное производство.
Существуют различные подходы к определению основных этапов исторического развития дошкольного образования. Л.Н. Литвин на основе учета не только темпов развития и сокращения учреждений, но и изменения целей, задач и содержания воспитательной работы выделяет такие этапы в развитии системы дошкольного воспитания РСФСР: 1) 1917-1920 гг.; 2) 1921-1928 гг.; 3) 1929-1940 гг.
Авторы учебного пособия по истории дошкольной педагогики (М.Ф. Шабаева, В.А. Ротенберг, Н.Б. Мчедлидзе и др.) с учетом логики исторического развития страны дают такую периодизацию отечественного дошкольного образования: начало XX в., 1917-1920 гг., 1921-1930 гг., 1931-1941 гг., 1941-1945 гг., 1945-1960 гг.
В контексте общего хода развития советского общества и пятилетних планов Е.Н. Волковой представлена принципиально иная периодизация развития дошкольного воспитания с 1926 по 1950 гг.: 1926-1929 гг.; 1930-1934 гг., 1935-1945 гг., 1946-1950 гг.
Идея выделения дошкольной педагогики в отдельную отрасль педагогической науки принадлежит немецкому педагогу Фридриху Фребелю (1782—1852). Ф. Фребель является создателем первой системы дошкольного воспитания и основателем детских садов. До него существовали детские приюты, задачи которых сводились к присмотру и уходу за маленькими детьми, но не включали их образование. Фребель одним из первых привлек внимание общественности к необходимости именно педагогической работы с детьми до семи лет. Ему же принадлежит и сам термин "детский сад", который стал общепринятым во всем мире. В самом названии детского учреждения, а также в том, что воспитательницу Фребель называл "садовницей", проявилось особое отношение Фребеля к ребенку, как к цветку, который нужно бережно и заботливо выращивать, не меняя его врожденной природы.
Фребель во многом был первооткрывателем в педагогике. Главные положения его педагогической системы сохраняют свою актуальность и сегодня. До появления системы Фребеля задачи воспитания сводились к развитию ума, расширению знаний и выработке полезных навыков. Фребель вслед за И. Г. Песталоцци стал говорить о целостном, гармоничном воспитании человека. Истинно рациональное воспитание должно одинаково заботиться о развитии познания и творчества, слова и дела, ума и характера. Оно должно развивать человека всесторонне и гармонично, не допуская перегибов и перекосов в какую-либо сторону. Особое значение придавалось развитию творчества ребенка. Во многих своих сочинениях Фребель говорит о необходимости видеть в ребенке с первых минут его жизни творческое существо и развивать его для творчества и "самодеятельности". Именно направленность на развитие творчества и самостоятельности отличает систему воспитания Фребеля от методов обучения, существовавших до него.
Система Фребеля оказала колоссальное развитие дошкольной педагогики и на долгое время завоевала всю Европу. В начале XX в. детские сады связывались исключительно с именем Фребеля и его родиной — Германией. Особой популярностью Фребель пользовался в России, где у него было множество последователей.
Первые детские сады в России, которые стали появляться со второй половины XIX в., работали преимущественно по системе Фребеля. В 1871 г. в Санкт-Петербурге было организовано Фребелевское общество, содействовавшее раннему воспитанию детей и объединившее деятелей культуры, меценатов, педагогов и др. Это общество взяло на себя новую для России задачу — подготовку специальных педагогических кадров для работы с маленькими детьми: детских садовниц и руководительниц детских садов. Фребелевские курсы подготовили за время своего существования (1894—1917 гг.) более 300 "фребеличек", которые открывали свои детские сады, работавшие, естественно, по системе Фребеля.