Поскольку и супружество и родительство регулируются социально, получают государственную и общественную поддержку, Семья выступает как социальный институт. Как институированное общественное образование семья обладает всем комплексом социальных функций и ролей, для которых общество создает, охраняет и поддерживает этот институт. Как малая социально-психологическая группа семья предполагает непосредственность общения между своими членами, эмоциональность, немногочисленность, общность быта, взаимную моральную ответственность и взаимопомощь.
У специалистов, рассматривающих вопросы семьи и брака с разных позиций (юристов, демографов, экономистов, педагогов и т.д.), нет общего определения семьи. Но не только потому, что проявления семьи многолики и семейные отношения отличаются большой сложностью и многогранностью, но и потому, что существует множество критериев, которые можно положить в основание этого понятия (социальное предназначение, качество связей, структура, принцип организации и т.д.) Многие определения, даваемые специалистами, страдают односторонностью, т.к. учитывают лишь некоторые ее формы и стороны. Наиболее полными являются определения социологов, которые рассматривают семью в социальном контексте.[12.с155]
Семья - это социальный институт (по характеру общественного воздействия на брачно-семейные отношения) и в то же время обладающая исторически обусловленной организацией малая социальная группа, члены которой связаны брачными или родственными отношениями, общностью быта, взаимной ответственностью, что детерминировано социальной потребностью в воспроизводстве человеческого рода, как физического, так и духовного обновления общества. Это одна из вариаций самого распространенного в отечественной литературе определения, авторами которого являются известные российские социологи А.Г. Харчев и М.С. Мацковский [8 c. 7].
Семья может быть основана на браке, близком (кровном) родстве и на факте усыновления (удочерения). Последнее основание является исключением из общего правила возникновения семьи на основе брака или близкого родства. Семья может включать в себя брачную пару, а может и не включать. Во второй половине XX столетия широкое распространение получили неполные семьи, возникшие в результате разводов и внебрачных рождений, и наличие супружеской пары перестало быть обязательным компонентом семьи. Отличие семьи от брака заключается не только в количестве субъектов отношений, но и в качестве этих отношений. Как социальная организация семья отличается от брака тем, что эти отношения имеют многосторонний и разновекторный характер. Они направлены на удовлетворение разнообразных потребностей членов семьи, на выполнение многих социальных и индивидуальных функций. Семьей можно назвать и мужа с женой, если их отношения шире, чем брачные. Другими словами, при разделе понятий брака и семьи нельзя ограничиваться только количественными характеристиками, необходимо учитывать и качественное различие между ними. [12. c. 45]
Как социально-правовой институт семья охраняется законом. Правовое регулирование брачно-семейных отношений важно как для граждан, так и для государства. Граждане получают защиту от государства в случае нарушения своих прав (например, истребование через суд матерью алиментов на детей от расторгнутого брака с отца, уклоняющегося от выполнения своей обязанности материально обеспечивать детей). Государство же при помощи юридических норм устанавливает права и обязанности лиц, выполняющих ответственные общественные функции (прежде всего рождение и воспитание детей), тем самым, осуществляя контроль в области брака и семьи.
По форме различают нуклеарные и расширенные семьи. Под нуклеарной понимается семья, состоящая из ядра - двух поколений: родителей и детей. Расширенной называют многопоколенную семью, имеющую в своем составе кроме супружеской пары и их детей и других родственников. Социальная сущность семьи определяется двумя основными функциями, которые она выполняет в обществе: репродуктивной и первичной социализации нового поколения, осуществляющейся в самой интимной форме с самого рождения человека. Семья является единственной группой, которая увеличивается благодаря рождению детей, а не в связи с приемом новых членов (усыновление - исключение). Социальное предназначение семьи связано с тем, что она поддерживает биологическую непрерывность общества путем осуществления родительских стремлений; обеспечивает удовлетворение первичных, биологических потребностей своих членов в пище, тепле, целостности тела и организма и др., необходимых и для их социальной деятельности; а также вторичных, социальных - удовлетворяет эмоциональные потребности своих членов и поддерживает их эмоционально-психологическую стабильность; передает культурное наследие новому поколению и формирует у него нормы совместной жизни в обществе; осуществляет первичный социальный контроль за поведением своих членов; предопределяет социальное положение детей. Все это свидетельствует о необходимости существования семьи для нормального функционирования общества. В соответствии с потребностями, которые удовлетворяются в семье, выделяют ее функции: репродуктивную, социализации, экономическую, хозяйственно-бытовую, рекреационную, эмоциональную, коммуникационную, сексуальную, первичного социального контроля и др. Можно утверждать, что ценность семьи, как некоей общности людей, является непреходящей. Требования к семье в разные времена выдвигаются разные, но потребность в ней сохраняется всегда. Как утверждал в незапамятные времена апостол Павел, лишь редкие люди способны вести самостоятельную жизнь. Подавляющее же большинство нуждается в опоре, которой выступают близкие люди. Природа наделила человека определенным набором психологических потребностей, которые в наибольшей мере реализуются только в семье. Семья призвана предотвращать дезинтеграцию личности, является амортизатором между обществом и индивидуумом. В семье существуют три основных вида отношений: супружество, родительство, родство. Члены семьи обычно живут под одной крышей и ведут общее совместное хозяйство. Отношения между членами семьи определяются их чувствами друг к другу, семейными ролями, традициями, нормами права и религии [5, c. 41].
Семья и общество взаимосвязаны. Эволюция семьи как социального института обусловлена развитием общества, спецификой социально-экономических и социально-политических процессов. При этом брачно-семейные отношения обладают относительной самостоятельностью, так как помимо объективных, внешних факторов на семью влияет ряд других обстоятельств, в частности, нравственно-психологические характеристики индивидов. В связи с тем, что у многих людей семья сегодня ассоциируется прежде всего с общностью близких людей, нравственно-психологическая и эмоциональная стороны семейной жизни приобретают все большую значимость. При этом семья может восприниматься индивидами в двух значениях. Во-первых, когда двое или более человек создали для себя теплую интимную среду обитания, которую они рассматривают как семейную группу. Это окружение, с которым они обычно разделяют общее жизненное пространство, обязанности, выполняя разнообразные роли и функции. Семья в данном случае связана с понятиями тепла и близости по принципу "здесь и теперь". В другом значении семья воспринимается как группа родственников, связанных кровными узами по вертикали и по горизонтали, т.е. это родство поколений и совокупность всех родственников - как живых, так и мертвых. Наличие такой семьи, осознание своей причастности к ней крайне важно для человека в психологическом плане, независимо от того, поддерживает он с ней близкие отношения или нет. Важность этого связана с необходимостью знать свои корни, свое происхождение, ощущать свою причастность к будущему. Такая трактовка семьи поглощает и нормативную, традиционную модель (брачные, родительские и родственные связи), и отклонения от нее, например, неполные, бинуклеарные, бикарьерные семьи. В современных обществах выполнение важнейших функций традиционной семьи - деторождение и воспитание подрастающего поколения - могут переходить к другим формам семьи [10, c. 25].
С 1970-х в европейских индустриальных и постиндустриальных странах растет число людей, которые в состоянии на базе высокопроизводительной экономики и высокоразвитого рынка услуг и товаров обеспечить воспроизводство населения без вступления в брак и создания семьи в ее обычном понимании. Это еще одно свидетельство того, что на протяжении истории семейные формы видоизменяются. Семейная форма, подходящая одному поколению, может не подходить другому. Переход от одной семейной структуры к другой связан с приведением ее в соответствие с новыми социальными обстоятельствами и нуждами членов семьи и данного общества, поэтому появление новых семейных форм и их разнообразие не означает патологии. Более того, застывшая форма и стабильность семьи как критерии ее оценки весьма сомнительны, так как постоянное движение и изменчивость более присущи семье как живому организму, чем устойчивость и неподвижность. Все процессы, происходящие в обществе, воздействуют на семью и ее структуру. Сегодня семья больше, чем раньше, подчиняется требованиям общественного производства. Заботясь об индивиде, его личностном потенциале, она находится под прессом требований рыночных отношений и должна считаться с ними. Будучи общественным институтом, семья должна создавать и формировать индивидов, которые соответствуют существующим общественным ожиданиям и в состоянии активно участвовать в общественной жизни. Кроме этого, в свете новых походов к осмыслению развития человеческого потенциала (феминистского, гендерного и др.) актуализируется и новое представление о мужчинах и женщинах, их предназначении в семье и обществе, т.е. семья должна быть той средой, которая помогает мальчикам и девочкам, женщинам и мужчинам полнее самореализоваться, стать совершеннее и через них сделать общество более гармоничным.