Главными направлениями работы комитетов были сбор пожертвований и контроль деятельности тюремного начальства. Контроль за работой тюремной администрации осуществлялся в процессе многочисленных посещений, проверок и подачи жалоб, предложений, пожеланий, касающихся в основном материальных и социальных проблем, а не вопросов исправления преступников, внутреннего устройства, режима содержания и средств его обеспечения.
Не имея практических возможностей, а иногда и серьезных намерений кардинально изменить положение в тюрьмах, члены общества ежегодно публиковали в отечественной и зарубежной печати отчеты об итогах своей работы, доводили до мировой общественности и государственных сановников подлинные картины тюремного быта, привлекали их к разрешению проблем. Обобщив эти материалы секретарь Великобританского общества В. Таллаки констатировал, что тюремная система России – есть стыд и позор перед всем цивилизованным миром.
Дальнейшее развитие попечительства о тюрьмах шло в основном по пути решения частных проблем, расширения сфер влияния, сосредоточения усилий на помощи наиболее нуждающимся категориям заключенных, особенно несовершеннолетним. В основе подобной деятельности лежит религиозная заповедь: «Как много значит спасти одну погибающую душу». Предметом ведения общества к середине XIX века стало тюремное хозяйство с питанием заключенных, строительство церквей при тюрьмах, обучение грамоте не только несовершеннолетних, но и взрослых преступников, оборудование рабочих мастерских, дневное пропитание и одеяние тем, которые получили свободу, и, между тем не знают, за что взяться или как дойти домой; приобретение азбук и учебных пособий для желающих учиться грамоте; снабжение очками для чтения книг слабого зрением и т.д. Очевидно, что общество брало на себя функции организатора различных направлений социальной работы с заключенными.
Новый Устав общества (1851 г.) придает его деятельности более структурированный и одновременно бюрократический характер. В соответствии с этим организационным документом вице-президентами общества на местах становились должностные лица – губернаторы и епархиальные архиереи, а директорами – вице-губернаторы, губернские прокуроры, предводители дворянства и т.п. Четыре года спустя общество было включено в структуру Министерства внутренних дел, руководитель которого по должности становился президентом общества. Наряду с позитивной тенденцией к выстраиванию более четкой управленческой структуры общества, его соединение с государственным органом власти выхолащивало дух благотворительности, ставило его деятельность под контроль чиновников, сужало возможности гласного и открытого информирования о результатах работы и положении дел в тюрьмах.
После создания в 1879 году главного тюремного управления комитеты общества номинально относились к системе управления местами заключения, однако их влияние на политику и практику исполнения наказаний было ничтожно мало. Неслучайно, что в этот период как альтернативные активно создаются многочисленные благотворительные общества и заведения, деятельность которых была направлена на облегчение участи заключенных, арестантов, ссыльных, каторжан и членов их семей (приюты, воспитательные заведения, дома трудолюбия, патронаты). Наиболее развитым было попечительство в отношении малолетних, несовершеннолетних преступников и «нравственно испорченных». В работе с ними активно участвуют не только представители высшего света, но и иные субъекты социально-воспитательной работы: педагоги, правоведы, писатели, студенты, религиозные деятели. При непосредственном участии общественности, меценатов и попечителей проводится восемь съездов, международные конгрессы по проблемам исправления малолетних преступников.
После Февральской (1917 г.) революции правительством предпринимались попытки создать широкую сеть обществ, патроната и покровительства лицам, отбывшим уголовное наказание. Однако в условиях дезорганизации социальных институтов, при отсутствии системы государственного управления привлечь к этому делу широкие слои населения не удалось. В первые годы Советской Власти «Попечительное о тюрьмах общество» было распущено, хотя отдельные комитеты, комиссии по оказанию помощи местам заключения продолжали функционировать до начала 30-х годов. После чего места лишения свободы были полностью закрыты для общественности, все функции по исполнению наказаний взяло на себя государство. Понятие благотворительности, попечительства считалось буржуазными пережитками.
Только в 1957 году при исполнительных органах местной власти под председательством одного из членов исполкома создаются наблюдательные комиссии. Они состояли из представителей советских, партийных, профсоюзных, комсомольских организаций, органов здравоохранения, просвещения, культуры. Комиссии наделялись широкими полномочиями.
Наряду с постоянным контролем за соблюдением законности в деятельности исправительных учреждений, наблюдением за ходом процесса перевоспитания и помощью в его организации, они должны были обеспечивать привлечение общественности к участию в работе с осужденными, содействие в трудовом и бытовом устройстве лицам, освобожденным из мест лишения свободы. Члены этого государственно-общественного органа могли в любое время посещать и проверять работу исправительных учреждений, находящихся на их территории, знакомиться с личными делами осужденных, принимать их по различным вопросам, требовать от администрации различные документы, справки, добиваться устранения недостатков в работе, а также выносить на обсуждение местных органов исполнительной власти проблемы исполнения наказания.
Другой формой участия здоровых сил общества в исправлении осужденных в 70-е годы стало шефство промышленных предприятий, образовательных, культурно-просветительных учреждений над исправительными учреждениями. Оно осуществлялось под руководством партийных и комсомольских организаций, включало широкий спектр направлений и форм социальной помощи: планирование и непосредственное проведение совместных воспитательных мероприятий (встреч, собраний, бесед, тематических вечеров, конкурсов, спортивных соревнований), индивидуальное шефство над осужденными, в том числе для разрешения социальных проблем, восстановления связей с родственниками, обмен опытом трудовой деятельности, содействие в модернизации и развитии производственной базы предприятий, профтехучилищ и школ исправительных учреждений, обновление библиотек, приобретение медицинского оборудования. Осуществлялась практическая помощь, трудовое и бытовое устройство, а также социальная поддержка освобождающихся осужденных.
В начале 90-х годов начинается новый этап развития общественного воздействия на уголовно-исправительную систему. Он был связан с масштабными социально-экономическими преобразованиями, которые поставили исправительные учреждения в сложные условия функционирования: значительное бюджетное недофинансирование, массовая безработица осужденных, обострение бытовых проблем, ухудшение обстановки в целом вследствие «тюремного перенаселения» и начавшегося реформирования системы. В это время при исправительных учреждениях по инициативе бывших осужденных, правозащитников, государственных и общественных деятелей, религиозных организаций начинают возникать общественные, попечительские, комитеты, комиссии родительские советы. Основное направление их деятельности – содействие трудовой занятости осужденных, привлечение заинтересованных лиц к воспитательному процессу, сбор благотворительных средств для оказания помощи осужденным, освобождающимся из исправительных учреждений, и членам их семей.
Постепенно их деятельность становится организованной, для чего формируется нормативно-правовая база: ФЗ «Об общественных объединениях» от 19 мая 1995 года (№82-ФЗ), «О благотворительной деятельности и благотворительных организациях» от 11 августа 1995 года (№135-ФЗ), Уголовно-исполнительный кодекс РФ (1997 г.).
В Уголовно-исполнительном кодексе России «общественное воздействие» было закреплено в качестве одного из основных средств исправления осужденных. Статья 23 этого закона определяет: «…Общественные объединения оказывают содействие в работе учреждений и органов, исполняющих наказания, принимают участие в исправлении осужденных. На основании и в порядке, предусмотренном законодательством РФ, общественные объединения могут осуществлять контроль за деятельностью учреждений и органов, исполняющих наказания».
Более детальная регламентация целей, задач, функций, порядка их организации и работы содержится в «Примерном положении о попечительском (общественном) совете при учреждениях и органах, исполняющих наказания в виде лишения свободы», «Примерном положении о попечительском совете при воспитательной колонии уголовно-исполнительной системы» и проекте Федерального закона «О содействии общественных объединений в работе учреждений и органов, исполняющих наказания, и мест содержания под стражей подозреваемых и обвиняемых в совершении преступлений».