Белорусский союз потребительских обществ прошел сложный путь развития. В период 1918 — первой половины 1930-х годов он, как и весь кооперативный сектор экономики России, затем СССР, претерпел ряд радикальных преобразований и реорганизаций. К концу этого периода определилась главная сфера деятельности потребкооперации — обслуживание сельского населения страны. Вплоть до середины 1980-х годов интенсивно создавалась и модернизировалась материально-техническая база кооперации. Одновременно шел процесс совершенствования управления кооперативным хозяйством.
До 1920-х годов включительно почти повсеместно существовали однолавочные кооперативы. В период коллективизации сельского хозяйства решалась задача; каждому колхозу, совхозу — свой кооператив. В 1930-х годах начался процесс укрупнения потребительских обществ, которые, как правило, стали функционировать в границах сельсоветов. Процесс укрупнения первичных кооперативов в наши дни завершился созданием районных потребительских обществ (райпо).
Сегодня Белорусский союз потребительских обществ представляет собой, с одной стороны, крупную общественно-массовую организацию, объединяющую 1,8 млн. членов-пайщиков, а с другой — многоотраслевой хозяйственный комплекс, располагающий разветвленной сетью предприятий торговли, общественного питания, хлебопечения, заготовок и промышленной переработки сельскохозяйственной продукции и сырья, имеющий собственные строительные и транспортные организации, другие предприятия инфраструктуры, учебные заведения. В систему Белкоопсоюза входят в общей сложности более 1150 юридических лиц. Сбалансированное, в основном трехзвенное управление, сочетающее его территориальную и отраслевую формы, позволяет обеспечивать эффективное функционирование всей системы.
Этапы развития кооперативного сектора экономики получили достаточно широкое отражение в специализированных изданиях, в том числе в упоминавшейся выше книге «Потребительская кооперация Белорусской ССР», а также в документах Правления Бвлкоопсоюза информационного характера. Здесь же, в контексте ведущей темы, представляется важным отметить следующее.
Известно, что развитие общественного производства на путях прогресса экономической эффективности сопровождается наряду с увеличением численности предприятий, процессом его концентрации. Это одна из важнейших политико-экономических закономерностей развития. В зависимости от конкретно-исторических условий концентрация осуществляется в различных формах: укрупнения предприятий, комбинирования, централизации производства и капитала и т.д. Новейшей формой концентрации, в полный голос заявившей о себе в экономически развитых странах мира в 1950-х годах, выступает диверсификация. Диверсификация — это процесс объединения в рамках единой системы (корпорации) различных, технологически не связанных между собой, разноотраслевых предприятий, фирм, экономических учреждений, видов деятельности и услуг. С ее помощью достигается повышенная финансовая устойчивость и прибыльность субъектов рынка, их способность к дальнейшему росту. Диверсификация признана важным фактором развития современного рынка. Она формирует его структуру.
Если проанализировать характер развития потребительской кооперации Беларуси с позиций отмеченной закономерности то вполне логично представляется, что последовательное укрупнение потребительских обществ, объединение их в союзы и централизация управления, наращивание производственного потенциала как за счет развития отдельных предприятий, комбинирования, так и посредством диверсификации отвечает основным тенденциям развития мирового хозяйства. Отсюда следует важный вывод о том, что кооперативный сектор экономики — это не некая второстепенная, вспомогательная или ершенная хозяйственная структура, как иногда можно еще услышать, а естественный неотъемлемый элемент и полноправный субъект современной рыночной экономики.
Вместе с тем и в этом вопросе проявляется кооперативная специфика обусловленная социально-экономической природой кооперации, что подтверждается и на примере развития тех же процессов диверсификации, В экономике стран Запада диверсификация явилась следствием прежде всего стремления крупного капитала, господствовавшего до этого в традиционных отраслях экономике, сохранить положение посредством проникновения в новейшие и наиболее прибыльные отрасли. Побудительным же мотивом к диверсификации для потребительской кооперации всегда являлась необходимость оказывать членам-пайщикам и населению услуги, в которых они остро нуждаются, причем, что, пожалуй, является главным, по приемлемым ценам.
Современное многоотраслевое хозяйство потребительской кооперации Беларуси по своим масштабам и техническому уровню, конечно, несравнимо с тем, что оно представляло собой в 1920-х годах. Однако и сейчас по характеру деятельности, по «набору» отраслей первостепенная его цель — обслужить население. Это вытекает из главной функции кооперации - социальной.
Сегодня Белкоопсоюз является крупной диверсифицированной хозяйственной системой. Это придавшего деятельности универсальный характер, способствует повышению финансовой устойчивости, позволяет содержать убыточную сеть сельских магазинов и автолавок, обеспечивать спрос обслуживаемого населения на разнообразные товары и услуги.
В свете вышеизложенного представляются некорректными и весьма поверхностными суждения о том, что Белкоопсоюз якобы является монополией. Современная социально-экономическая реальность такова, что потребительские кооперативы большинства стран мира с высокоразвитой рыночной экономикой объединены в общенациональные союзы, которые отнюдь не квалифицируются как некая монополия. Кооперативный союз Швеции, к примеру, объединяет 2,3 млн. членов-пайщиков (население страны — 8,5 млн. человек). Его отличает высокая степень централизации управления хозяйственной деятельностью, 65 процентов потребительских обществ полностью передали свои хозяйственные функции Кооперативному союзу страны.
Специфика кооперативного капитала обусловлена двойственной природой кооперации. Наиболее рельефно это проявляется в деятельности потребительских кооперативов.
Кооператив представляет собой, с одной стороны, социальное объединение людей, главной целью которого является удовлетворение экономических и иных потребностей своих членов, применительно к потребкооперации республики — удовлетворение потребностей в товарах и услугах. Этим потребительские общества отличаются от акционерных обществ, обществ с ограниченной ответственностью и других хозяйственных объединений, главная цель которых — максимизация дохода (прибыли).
С другой стороны, экономическим инструментом достижения указанной выше главной цели потребительского общества являются создаваемые потребобществом предприятия: магазины, столовые, хлебозаводы, заготовительно-перерабатывающие предприятия и т.д. и т.п. Кооперативные предприятия, как и предприятия всех иных форм собственности, находятся в единой системе рыночных отношений, под воздействием общих для всех объективных экономических закономерностей и базовых хозяйственно-правовых норм. В силу этого они могут успешно функционировать лишь при условии экономически эффективной работы на принципах хозяйственного расчета.
Хотя прибыль не является главной целью деятельности потребительской кооперации, однако как важнейший показатель экономической эффективности она является непременным условием нормального функционирования кооперативного предприятия (капитала), а следовательно, и достижения главной цели кооператива: обслуживания своих членов. Профессор А. Чаянов выразил это положение следующей афористичной формулой: «В кооперации капитал — слуга, а не хозяин».
Это основное отличительное свойство кооперативного капитала проявляется в различных аспектах практической деятельности кооперации.
Возьмем такой важный элемент хозяйствования, как распределение прибыли. Согласно одному из семи основополагающих кооперативных принципов, установленных Декларацией МКА о кооперативном соответствии, при распределении остающейся в распоряжении кооперативов прибыли приоритет отдается целям развития кооперативов. Члены кооперативов, как правило, могут получать лишь ограниченную компенсацию на свой паевой капитал. Весьма примечательно, что в социальных, в том числе нормативных, документах Международного кооперативного альянса отсутствует понятие «дивиденды». В модельном Законе «О кооперативах и их объединениях (союзах)», принятом Межпарламентской ассамблеей государств — участников СНГ, часть доходов кооперативов, которая может распределяться между их членами, называется «кооперативными выплатами». Это не случайно. Экономическая категория «дивиденды» — определяющая функция предпринимательского капитала, имеющего своей главной целью получение максимальной прибыли, и использование ее в кооперативной практике неправомерно.
Одной из существенных форм проявления специфичности кооперативного капитала является также создание в кооперации неделимых фондов, представляющих собой часть имущества потребительских обществ и их союзов, которая не подлежит распределению между пайщиками. В кооперативном законодательстве и в уставах кооперативных организаций большинства стран мира предусматривается, что в случае ликвидации потребительского общества имущество его неделимого фонда разделу между пайщиками не подлежит, а передается другим потребительским обществам или союзам.