1) Учреждением в 1801 г. непременного совета, с законосовещательным характером и задачей "поставить силу и блаженство империи на незыблемом основании закона";
2) Обнародованием в 1802 г. именного указа о правах и обязанностях Сената, в котором Сенату давалось, между прочим, право представлять государю о неудобствах, неясностях или взаимной несогласованности законов и указов;
3) Учреждением министерств, в котором был подчеркнут принцип ответственности министров. На практике, однако, непременный совет не получил большого значения; сенатская ремонстрация была ограничена законами, изданными до обнародования указа 1802 г. о правах Сената.
Принцип министерской ответственности остался мертвой буквой. Единственным осязательным результатом первых преобразовательных опытов явилось установление министерств, т. е. завершение процесса, намеченного уже в царствование Екатерины II, после реформы 1775 г. Указ 12 декабря 1801 г. распространил право дворян приобретать земельную собственность на все свободные состояния, включая в государственных крестьян. Частная инициатива графа Румянцева вызвала издание закона 20 февраля 1803 г. о вольных хлебопашцах, который предоставил землевладельцам отпускать крестьян на волю с землей, на условиях, устанавливаемых свободным соглашением. Этот закон имел более моральное, чем реальное значение; количество сделок, совершенных на его почве, было ничтожно, но его издание произвело сильное впечатление на дворянство как первый акт законодательной инициативы в освободительном направлении. Недостаточность результатов, достигнутых в первый период преобразований, объяснялась как торопливостью преобразовательной работы, так и отсутствием полного единства взглядов в руководящих сферах. За единодушным восторгом, которым общество встретило обещание нового государя царствовать "по духу и по сердцу его бабки", скрывалось далеко не одинаковое понимание смысла этого обещания. Одни ждали дальнейшего развития задач, выдвинутых жизнью в эпоху Екатерины, и мечтали об утверждении законности, о превращении сословных привилегий в общегражданские права; другие желали полного возвращения к екатерининским порядкам, понимали обеспечение законности в форме восстановления прежнего значения Сената и отнюдь не хлопотали о равенстве всех сословий перед законом. Первые преобразования императора Александра осуществлялись среди борьбы двух противоположных направлений.
Прерванная участием России в европейских коалициях 1805 - 1806 годов против Наполеона, преобразовательная работа возобновилась в 1809 г. Приближение к Александру Сперанского придало этой работе новый оттенок. Отдельные опыты уступили место выработке систематического плана реформы, над которым работал Сперанский. При этом политическая реформа еще сильнее заслонила собой реформу социальную. Признавая уничтожение крепостного права необходимым элементом обновления России, Сперанский отодвигал осуществление этой проблемы в далекое будущее, предлагая начать с преобразования государственного строя. Основные начала его плана были следующие: разделение властей законодательной, исполнительной и судебной между тремя параллельными рядами учреждений, скопированных Сперанским с французской конституции XVIII века, и выборный состав всех этих учреждений, причем избирателями и избираемыми должны были явиться земельные собственники всех сословий, включая и государственных крестьян. Откладывая крестьянскую эмансипацию, Сперанский считал необходимым создание сверху политической аристократии, получающей полномочия от народа и состоящей из старших сыновей знатных фамилий. Органом этой аристократии намечался Государственный совет, как высшее учреждение, хранящее законы. Исполнение плана, который было предположено вводить по частям, остановилось на двух актах - новом учреждении Государственного совета 1810 г., и министерств 1811 г. Падение Сперанского, Отечественная война и поворот правительства в сторону реакции помешали дальнейшему выполнению плана, но и осуществленные его части, будучи вырваны из общего контекста, далеко не соответствовали первоначальным намерениям реформатора. Государственный совет, вместо того чтобы явиться объединяющим органом высших установлений - законодательного, судебного и исполнительного, - сам занял место Государственной думы, причем личный состав его был сделан не выборным, а коронным.
Преобразование министерств (1811) совершенно обошло принцип министерской ответственности; расширение прав министров не согласовалось с правильным соотношением исполнительной и законодательной власти. Преобразование Сената и введение новых областных учреждений, намеченных в плане 1809 г., не состоялось. Хотя Александр и во вторую половину царствования не покидал вполне прежних конституционных планов, что выразилось в даровании конституции Царству Польскому (1815), в обещании распространить "законосвободные учреждения" и на прочие части империи, в поручении Новосильцеву составить проект конституции для России, тем не менее наступившая эпоха "священного союза" сопровождалась и во внутренней политике водворением обостренной реакции. Неограниченный фавор Аракчеева ознаменовался господством гнетущего произвола и сопровождался рядом мер, резко противоречащих как стремлениям первой половины царствования, так и направлению тех проектов, которые не переставали занимать государя.
Одновременно с обсуждением многочисленных и разнообразных проектов освобождения крепостных крестьян, в составлении которых принял участие и сам Аракчеев, учреждаются военные поселения (1816), посягавшие на свободу значительной массы населения; одновременно с изготовлением "уставной грамоты Российской империи", как называлась новосильцевская конституция, создается новая организация цензуры, сковавшая печатное слово, и развертывается во всю ширь полицейская деятельность Министерства народного просвещения, характеризуемая подвигами Магницкого. Поворот правительства в сторону реакции совпал с подъемом либеральных настроений в передовых кругах общества.
Отечественная война, явившаяся великим актом народной самодеятельности, обострила в обществе национальное чувство и сознание права на личную и общественную свободу, а заграничные походы близко познакомили военную молодежь с прогрессивными течениями западноевропейской жизни.
Ввиду начавшейся сверху реакции, преобразовательные стремления молодежи нашли себе исход в основании тайных обществ. Зревшие в этих обществах планы представляли собой дальнейшее развитие тех самых идей, которые занимали Александра в начале его царствования. На очередь опять ставились сразу обе реформы - политическая и социальная. По мере развития движения первоначальная организация - "Союз благоденствия" - разбилась на два самостоятельные общества, Северное и Южное. В первом преобладали конституционно-монархические тенденции, во втором господствовали стремления республиканские.
Оба союза наряду с изменением формы правления ставили себе задачей разрешение крестьянского вопроса, причем намечалось как освобождение безземельное, так и наделение освобожденных крестьян землей. Наименее разработанным оставался вопрос о путях и средствах к практическому осуществлению всех этих планов. Смерть императора Александра и возникшие недоразумения по вопросу о престолонаследии застали членов тайных обществ врасплох. Попытка государственного переворота, произведенная 14 декабря 1825 г. вождями Северного общества, привела к полному разгрому тайных организаций. С воцарением императора Николая I закончились правительственные колебания между различными преобразовательными программами.