Высочайший рескрипт 20 ноября 1857 г. намечал весьма неопределенную постановку экономической стороны реформы, а именно десятилетний переходный период, с предоставлением крестьянину в пользование земельного участка, за оброк и барщину, и с оставлением за помещиком вотчинной полиции, причем вопрос о дальнейшем земельном устройстве крестьян по истечении десятилетнего периода совершенно не был затронут. К 1858 г. печать и группы меньшинства в губернских комитетах повлияли на новую постановку реформы. Известные письма Ростовцева к государю обнаружили, что в руководящие сферы проникли идеи выкупа земельных наделов, вотчинной власти помещика, крестьянского самоуправления. С этого момента борьба сосредоточивается на вопросах о способах выкупа и о размерах надела. Депутаты первого призыва настаивали на обязательности выкупа, но при условии уменьшения наделов и увеличения крестьянских повинностей; депутаты второго призыва пытались возродить идею безземельного освобождения, исходя из положения о неприкосновенности прав частной собственности. Редакционные комиссии защищали необходимость освобождения крестьян с землей, выдвигая, в противовес соображениям гражданского права, политическое значение реформы; но, согласно Высочайшей воле, ими был принят не обязательный, а добровольный выкуп (в 1863 г. применен обязательный выкуп для западных губерний, в 1864 г. - для Царства Польского).
Прибегая к меньшинствам губернских комитетов, комиссии отстояли административное устройство крестьян на началах сословного самоуправления вопреки требованиям крепостников о поставлении помещиков начальниками сельских обществ. При окончательном обсуждении законопроекта в главном комитете и Государственном совете представителям крепостнической партии удалось добиться сильного понижения норм наделов и введения дарового нищенского надела, а в способе определения крестьянских оброчных платежей (не только по ценности надельной земли, но и по количеству неземледельческих заработков) в скрытом виде был допущен выкуп личной свободы. Несмотря на это, положения 19 февраля 1861 г. составляют величайший момент во внутренней жизни России. Им заканчивался целый период русской истории, и открывалась перспектива всестороннего обновления нашего государственного и общественного быта. Уже во время разработки крестьянской реформы из среды общества раздались веские заявления о том, что эта мера есть лишь необходимая прелюдия к общей государственной реформе суда, администрации, земства.
Правительство усвоило эту программу и привело ряд дальнейших преобразований, но при этом проявило гораздо меньше доверия к общественному мнению. При разработке второй капитальной реформы - земской - в правящих сферах уже обозначились все признаки наступившей реакции. Обращение к обществу, в виде учреждения губернских комитетов, повторено не было. Проект реформы был подготовлен в комиссии, с участием лишь некоторых экспертов, и прямо поступил в Государственный совет, который еще несколько расширил основные черты выработанного положения. По идее - всесословная самоуправляющаяся корпорация, земство, в силу установленных в законе 1864 г. оснований избирательного права, сделалось по преимуществу органом поместного дворянства. По кругу предоставленной ему деятельности и по своему положению среди государственных установлений земство явилось специально-хозяйственным учреждением, но и в этих рамках было поставлено под строгий контроль администрации, и лишено какой бы, то, ни было принудительной власти для приведения в действие своих постановлений. Применение положения о новых земских учреждениях было ограничено 33 губерниями. Реформа городского управления, законченная в 1870 г., установила всесословное городское самоуправление на началах, в общем аналогичных с самоуправлением земским по положению 1864 г. Судьба этой реформы представила нечто среднее сравнительно с реформами крестьянской и земской. Подобно первой, она была предложена на гласное общественное обсуждение: в 1862 г. в городах были учреждены для этой цели комиссии из представителей от всех сословий города. Подобно второй реформе, она была осуществлена независимо от заявленных со стороны прогрессивной части общества пожеланий. В городских комиссиях намечались весьма широкие основания городского представительства, установление образовательного ценза наряду с имущественным, в видах привлечения к городскому самоуправлению городской интеллигенции, пропорциональное представительство каждого сословия сообразно его численности, введение выборной городской полиции и т. п. Между тем положение 1870 г. установлением трехклассной (прусской) системы выборов создало крайнюю непропорциональность представительства богатого и бедного городского населения, ввело исключительно имущественный избирательный ценз, устранило от выборов квартиронанимателей и установило те же начала компетенции городского управления и административного за ним надзора, что и в земстве.
Наибольшей законченностью и последовательностью отличалась судебная реформа (1864). Удачный исход ее обусловливался многими обстоятельствами:
1) Ее разработка попала в хорошие руки: юристы, которым она была вверена, с Зарудным во главе, взялись за дело, подобно членам крестьянских редакционных комиссий, с горячим одушевлением;
2) Разработка реформы не затруднялась борьбой классовых интересов;
3) Она велась систематически, ее руководящие принципы твердо были установлены в самом начале и получили утверждение прежде их детальной разработки.
20 ноября 1864 г. Высочайшим рескриптом было объявлено об открытии суда "скорого, правого, милостивого и равного для всех", на началах отделения судебной власти от административной, несменяемости судей, публичности и гласности судопроизводства, состязательности процесса, введения суда общественной совести - присяжных заседателей, учреждения присяжной адвокатуры, образование самостоятельной мировой юстиции.
Почти в то же время улучшено положение печати, представляющей, наряду с гласным судом, вернейший оплот истинной законности: 6 апреля 1865 г. отменена предварительная цензура для более объемистых книг и для некоторых повременных изданий.
Еще раньше, 18 июня 1863 г., издан новый университетский устав, раздвинувший пределы академической свободы и поднявший образовательные средства университетов. Круг предпринятых преобразований замыкался реорганизацией военного и финансового управления. Введение всеобщей воинской повинности (1874) непосредственно примыкало к общему преобразовательному течению, направленному против старого сословного общественного устройства.
Уничтожение военных поселений, введение системы военных округов, децентрализовавшей военное управление, организация военного суда на началах во многом аналогичных с судебной реформой 1864 г., ограничение телесных наказаний в войске, новое устройство средне-учебных военных заведений, - все это имело целью приспособить порядки военного ведомства к основам обновленного гражданского общежития.
Преобразования в финансовом ведомстве далеко не отличались такой же последовательностью и стройностью. В полном согласии с тенденциями нового преобразовательного движения была проведена лишь реформа государственного счетоводства, под главным руководством А. Татаринова. В основу реформы легли начала, совершенно противоположные прежней бюджетной системе: объединение и публичность бюджета, специальность кредитов, единство кассы, создание независимого от распорядительных управлений контрольного ведомства. Учрежденная в 1859 г. комиссия по пересмотру системы податей и налогов просуществовала до конца царствования, но большую часть своих работ не довела до окончательного завершения, а проведенные ею мероприятия отмечены в значительной степени старыми дореформенными традициями. Восточная кампания 1853 - 1856 годов сильно увеличила размеры государственного дефицита. За полным отсутствием кредита единственными источниками приспособления государственному казначейству являлись неоднократно повторявшиеся попытки сокращения расходов по всем ведомствам и усиленные выпуски кредитных билетов; но меры первого рода приводили к весьма ограниченным результатам, а выпуски кредитных билетов, при обязательном курсе бумажных денег, роняли ценность кредитного рубля, вызывали отлив звонкой монеты за границу и падение вексельного курса.
В 60-х годах, за невозможностью выпускать далее кредитные билеты, дефициты покрываются частью выпуском билетов государственного казначейства, частью займами. 70-е годы ознаменовались улучшением финансового положения. Сокращение расходов на вооружения, быстрое развитие железнодорожной сети и оживление промышленных оборотов помогли разрешению финансового кризиса, но восточная война 1877 - 1878 годов сразу остановила нарождавшиеся финансовые успехи. По окончании войны, вызвавшей несколько займов, пришлось прибегнуть к повышению и умножению налогов.
В общем, период 1855 - 1881 годов ознаменовался в финансовом отношении громадным перевесом государственных расходов над доходами, хотя последние и увеличились не менее чем втрое, и столь же значительным ростом государственного долга. Не избегло тяжелых испытаний и народное хозяйство. Крестьянская реформа сопровождалась сельскохозяйственным кризисом. Торгово-промышленная жизнь, вступившая ввиду раскрепощения труда в период необычайного оживления, не миновала ни приступов спекулятивной горячки, ни тяжелых промышленных кризисов. Однако общие итоги экономического развития России к концу реформационного периода показали внушительный рост производительных сил страны сравнительно с дореформенной эпохой.
Значительно расширилась деятельность кредитных установлений, совершенно замиравших накануне реформы. По-прежнему пользуясь усиленным правительственным покровительством, фабричная промышленность сделала грандиозные успехи.