Особую группу древних письменных памятников составляют берестяные грамоты. Впервые их обнаружила в 1951 г. в Новгороде археологическая экспедиция под руководством А. В. Арциховского, но ученые давно ждали этого открытия. За 50 лет после этого события в Новгороде и десяти других старинных городах было найдено 917 берестяных грамот; ученые считают, что теоретически возможно найти еще 20 тысяч берестяных документов. Самая ранняя грамота относится к первой половине XI в., поздняя - середине XV.; затем на смену бересте пришла бумага.
Берестяные грамоты - уникальные исторические документы, которые свидетельствуют о грамотности в Древней Руси, никак не уступающей европейскому уровню. Эти документы дают нам представление обо всем многообразии жизни наших далеких предков; грамоты содержат хозяйственные распоряжения, судебные дела, житейские просьбы, заказы ремесленникам, ученические упражнения, любовные записки. Письма и документы на специально обработанной бересте (коре березы) наносили с помощью простого инструмента, который назывался писало. Приведем несколько текстов, выдавленных на бересте: «Земля готова, надобе семена», «От Микиты к Ульянице. Пойди за мене, аз тобе хочу, а ты мене», «От Бориса ко Ностасии. Како придет ся грамота, тако пришли ми цоловек на жерепце, зане ми здесе дел много». Такого среза повседневной жизни Древней Руси не может дать никакой другой памятник.
Половина берестяных документов относится к домонгольскому периоду, тогда как оригинальных древнерусских книг, написанных до нашествия Батыя, сохранилось всего пять: «Остромирово Евангелие», «Мстиславово Евангелие», «Архангельское Евангелие», два «Изборника» Святослава (1073 г., 1076 г.). Эти книги говорят об уровне грамотности и книжного дела на Руси, но не содержат сведений политического, экономического, социального, внешнеполитического характера.
Такие сведения содержат повествовательные источники - летописи, повести, жития святых. Об этих редкостных литературно-исторических памятниках говорилось в предыдущем разделе. Составлявшиеся на протяжении семи веков летописи, исторические повести, жития святых передавали исторические события в том виде, как они преломлялись в сознании их авторов. Сведения повествовательных источников надо тщательно сверять с другими источниками, т. к. они наряду с достоверными фактами содержат немало вымышленных; зачастую события намеренно искажены или отразились в передаче лиц, не являющихся их современниками, либо современниками, но много времени спустя после их свершения. Тем не менее, повествовательная литература - это важный, а порой единственный источник по отечественной истории, особенно Древней Руси.
Наиболее массовую группу письменных источников составляют документальные источники, стержнем которых являются памятники юридического характера. Представители историко-юридической школы правомерно полагали, что лишь анализ правовых документов позволяет глубоко, всесторонне рассматривать исторический процесс. От всех других эти исторические источники отличаются достоверностью. Документальными источниками являются: государственные акты (Русская правда, Судебник Ивана III, Судебник Ивана IV, Соборное Уложение Алексея Михайловича, Декрет II съезда Советов «О земле», Указ Президента «О поэтапной конституционной реформе в Российской Федерации» от 21 сентября 1993 г.); документы политических партий и организаций (программы Российской социал-демократической рабочей партии, Партии социалистов-революционеров, Конституционно-демократической партии); документы хозяйственных органов (постановление СТО СССР «О перспективах развития цветной металлопромышленности» от 2 августа 1929 г., постановление ЦК ВКП (б) и СНК СССР «О развитие добычи угля на Урале» от 28 октября 1939 г.); внешнеполитические документы (решение Земского собора о воссоединении Украины с Россией от 1 октября 1653 г., Ништатский мирный договор от 30 августа 1721 г., заявление ТАСС о вступлении на территорию Чехословакии советских войск от 21 августа 1968 г.).
Специфическую группу письменных источников составляют материалы личного происхождения - воспоминания, дневники, записки, переписка. Эти памятники по сути своей субъективны, содержащиеся в них факты и оценки требуют всесторонней проверки другими источниками. Многообразную мемуарную литературу можно сгруппировать: воспоминания средневековых авторов (например, «Житие протопопа Аввакума»); воспоминания государственных и политических деятелей России (П. А. Валуева, Д. Н. Милютина, В. П. Мещерского, С. Ю. Витте, В. Н. Коковцова, А. Ф. Керенского, Н. Н. Суханова, А. И. Гучкова, П. Н. Милюкова, Л. Д. Троцкого, А. А. Брусилова, А. А. Игнатьева, Н. С. Хрущева, А. И. Микояна, Г. К. Жукова, А. И. Василевского, Н. И. Крылова, Е. Т. Гайдара, Б. Н. Ельцина, А. Н. Яковлева); воспоминания деятелей науки и культуры (А. Ф. Кони, В. Е. Грум-Гржимайло, М. В. Сабашникова, А. С. Суворина, А. И. Герцена, И. Д. Сытина, А. Е. Розена, Н. А. Морозова, М. М. Пришвина, К. М. Симонова, А. И. Солженицына, С. Т. Коненкова, С. Я. Лемешева, А. Д. Сахарова); записки иностранцев о России (А. де Кюстин, Г. Уэлс, У. Черчилль, Д. Рид, Б. Локарт, Д. Стейнбек).
Немало информации содержит периодическая печать - газеты, журналы, бюллетени, альманахи. Первая в России газета «Ведомости» стала выходить с декабря 1702 г. До 1917 г. цензурная политика верховной власти колебалось от предельно жесткой до почти полной ее отмены в 1905г. В советский период периодическая печать находилась под жестким чиновничьим контролем и, как важнейшее средство пропаганды, была направлена на решение двух задач: насаждение в обществе единомыслия и мобилизация населения на самоотверженный труд. Из этого следует, что данные, заключающиеся в периодической печати, так же как имеющиеся факты в повествовательной и мемуарной литературе, требуют всесторонней проверки, а суждения - критического осмысления.
Письменные источники систематически, целенаправленно стали собирать, обрабатывать, публиковать лишь с середины XVIII в. В средневековье отношение к рукописным документам было уважительным, даже трепетным. Рукописи постоянно переписывались. Рукописи сосредотачивались в монастырях, приказах. Немало документов было у частных лиц. Со временем хранение все большего числа рукописей становилось обременительным и даже ненужным. Немало документов уничтожили огонь, дождь, вешние воды.
Немецкие и отечественные историки XVIII в. положили начало сбора и издания рукописного материала. При Екатерине II эта работа приобрела государственный размах. В 1770-е гг. Н. И. Новиков опубликовал большое число летописей, духовных и договорных грамот русских князей, дипломатических документов в «Древней Российской Вивлиофике» (10 томов). Собирание и издание исторических источников усилилось после Отечественной войны 1812 г. В 1834 г. была основана Археографическая комиссия (археография - историческая дисциплина, изучающая вопросы издания письменных исторических источников). В конце XVIII - начале XIX в. большую коллекцию документов собрал Н. П. Румянцев, сын знаменитого полководца П. А. Румянцева-Задунайского. Его рукописные, этнографические, нумизматические коллекции и богатая библиотека составили основу Румянцевского музея.
Многие письменные источники ныне опубликованы. Источники неопубликованные и оригиналы опубликованных хранятся в архивах, библиотеках, музеях. Назовём несколько центральных государственных архивов: РГАДА (архив древних актов), РГИА (исторический архив), ГАРФ (архив Российской Федерации), РГАЭ (архив экономики), РГА КФД (архив кино- и фотодокументов). Два – три архива имеются в каждом областном городе. Каждое архивохранилище представляет собой собрание различных архивных фондов. Это совокупность документов, образовавшихся в результате деятельности так называемых фондообразователей – органов власти и управления, организаций, учреждений, обществ, отдельных лиц. Если материал фонда большой, он разделяется на части (описи). Первоначальным структурным комплексом каждого фонда является дело, т. е. отдельная единица хранения, которая объединяет документы, относящиеся к определенному вопросу.
Исследователи, занимающиеся историей горной промышленности Урала, обращаются, в том числе, в Государственный архив Российской Федерации (ГАРФ) и Российский государственный архив экономики (РГАЭ). Так, в первом архиве в фонде Совнаркома СССР (ф.5446), а во втором архиве в фонде Госплана СССР (ф.4372) историк может отыскать документы, в которых представлен материал по истории горного Урала. Заглянем в эти архивы:
ГАРФ, ф. 5446, оп. 1, д. 66, л. 304-306. Постановление СНК СССР от 22 марта 1932 г. «О форсировании добычи угля на Урале».
РГАЭ, ф. 4372, оп. 41, д. 868, л. 41-42. Записка уполномоченного Госплана СССР по Уралу М. А. Андреева председателю Госплана СССР Н. А. Вознесенскому (январь 1941 г.) «О развитии добычи марганцевой руды на Урале».
Отделы рукописей имеются в центральных российских библиотеках и музеях: Российской государственной библиотеке (в советское время - библиотека имени Ленина в г. Москве), Российской национальной библиотеке (бывшая библиотека имени Салтыкова-Щедрина в г. Санкт-Петербурге), библиотеке Российской Академии наук, Институте русской литературы РАН (Пушкинский Дом), Государственном Историческом музее и др.
Вторая по массовости группа исторических источников - вещественные памятники. Это орудия труда, сосуды, оружие, одежда, древние надписи, украшения, а также поселения, клады, могильники. Вещественные памятники первобытной эпохи, древнего мира и средневековья изучает археология (от греч. - древний и наука). Археологи производят раскопки древних погребений и поселений, консервируют и реставрируют найденные сооружения и вещи, изучают и классифицируют их. Археология как наука сформировалась около ста лет назад, а до этого она, изучавшая прежде всего памятники античности, имела искусствоведческую направленность. Видные отечественные археологи XX в. - А. В. Арциховский, В. Ф. Геннинг, В. А. Городцов, Б. А. Рыбаков, А. П. Окладников. Археология необычайно расширила пространственный и временный горизонт истории. Вещественные памятники особенно важны при реконструкции бесписьменной эпохи в истории человечества.