Жемчуг дают также раковины семейства Haliotilae, которые по форме напоминают ухо человека. Их перламутр по качеству превосходит перламутр многих жемчужных устриц. Находимые в них жемчужины, хотя обычно и невелики, представляют большой интерес, так как они окрашены в необычные цвета. Наиболее часто они имеют зеленый цвет, но встречаются также жемчужины желтого и даже голубого цвета.
Образование жемчуга моллюсками — ненормальный процесс. Если моллюск здоров или не подвергался нападениям врагов, он не породит жемчужины, и на наличие жемчужины в раковине часто указывает ее искаженная форма. Это своеобразный поисковый признак, которым пользуются искатели жемчуга. Приблизительно лишь одна из сорока устриц содержит жемчужины, как правило, одну или максимум три, хотя говорят, что в Индии однажды было найдено восемьдесят семь, а на Цейлоне — шестьдесят семь жемчужин в одной раковине. Чем больше в раковине жемчужин, тем они мельче, крупные жемчужины всегда встречаются поодиночке. Сравнительная редкость жемчужин и еще большая редкость жемчужин высокого качества объясняют, почему поиски жемчуга являются столь азартным и ненадежным занятием. Методы, применяемые в наши дни для сбора раковин со дна моря, остались в основном такими же, какими они были две тысячи лет назад, и все, чем располагают теперь ныряльщики,— это зажимы для носа, напальчники для защиты пальцев рук, очки, тросы для подъема на поверхность и камки весом около 18 кг, позволяющие им быстрее погружаться. Но и при всем этом ныряльщики могут работать на глубинах до 9 м и оставаться под водой до полутора минут, хотя обычно это время не превышает одной минуты. Однако в Австралии применяется современное водолазное снаряжение. Попыток определить заранее, содержит ли раковина жемчужину, не предпринимается, и поскольку лишь немногие раковины несут жемчуг, отходы при добыче раковин очень велики. Обычно моллюску дают умереть, с тем чтобы можно было легко раскрыть раковину, и поэтому в местах, где ведутся поиски жемчуга, возникает зловоние.
Процесс образования жемчужины сходен с процессом образования раковины. Она растет благодаря отложению слоя за слоем, выделяемых клетками эпителия. В настоящих драгоценных жемчужинах эти слои образованы перламутром; призматический слой раковины редко участвует в образовании жемчужины, за исключением раковин некоторых пресноводных моллюсков. Иногда восточные жемчужины имеют небольшое ядро, темная окраска которого обусловлена избытком органического вещества. Раньше полагали, что причиной, вызывающей рост жемчужин, является твердый материал, например песчинка или живой организм, такой, как червь-паразит, попадающий внутрь раковины, так что лишенное конечностей животное при отсутствии других способов защиты может обезвредить инородное тело, только «запечатав» его. Такова, без сомнения, первопричина, но непосредственной причиной является вызываемое инородным телом раздражение, жемчужины могут вообще не содержать постороннего ядра.
Крупные жемчужины продаются отдельно, а небольшие поступают на рынок просверленными и нанизанными на шелковые нити. Единицей веса жемчуга является жемчужный гран, равный 1/4 карата. Идеально круглый жемчуг ценится наиболее высоко, затем по стоимости следует каплевидный жемчуг, а за ним — «пуговицы». Вне зависимости от формы жемчуг должен обладать игрой света, без чего он не представляет ценности.
Жемчужины, используемые в подвесках и ожерельях, просверливаются стальным сверлом (приложение 6). Это достаточно легкая операция, так как жемчуг мягок. Просверленные жемчужины нанизываются на шелковые нити. Жемчужины для серег или используемые в качестве центрального камня в подвесках не просверливаются насквозь. Жемчуг хорошо гармонирует с алмазами, а небольшими жемчужинами с успехом обрамляют цветные камни. Жемчужины, украшающие кольца или вообще находящиеся в положении, в котором обнажается лишь верхняя их часть, обычно распиливаются надвое. Для этих целей весьма подходят жемчужины-«пуговицы», так как они изначально обладают соответствующей формой.
Жемчужины в отличие от камней не подвергают огранке, и поэтому, когда они утрачивают свое драгоценное сияние, восстановить его невозможно. В случае очень ценных жемчужин предпринимались попытки удалить потускневшую оболочку и обнажить лежащий ниже ирридирующий слой, но эта операция является очень тонкой и не всегда приносит успех. Даже при самом бережном обращении жемчужины с течением времени должны испортиться из-за разложения конхиолина, и сомнительно, чтобы жемчужины могли сохранить свой привлекательный внешний вид более чем полтора столетия. Жемчужины, имеющие возраст около 200 лет, становятся черными и напоминают вороненую сталь, так что распознать их почти невозможно. Предпринимались попытки восстановить их первоначальный вид путем облучения ультрафиолетовыми лучами, а также путем обработки отбеливающим я растворами, растворителями и т. д., по эти попытки не увенчались успехом, что и следовало ожидать, так как причиной является разложение конхиолина. Жемчужины, обнаруженные в древних захоронениях, рассыплись в пыль при прикосновении к ним, а те, которые украшали некогда старинные кольца, исчезли или превратились в коричневый порошок, в то время как гранаты или другие камни почти не изменились на протяжении столетий. О жемчужинах, в которых конхиолин начал разлагаться и которые поэтому утратили блеск, говорят, что они «больны». Ухудшение качества жемчужин может быть до некоторой степени приостановлено и их полупрозрачность восстановлена погружением жемчужин в раствор винилацетата или в масло, которые заполняют зарождающиеся трещинки, вызывающе ухудшение блеска. Пытались восстановить вид жемчужин и химическими методами, но безуспешно, так как эти методы плохо влияли на конхиолин. Наиболее крупная из известных современных жемчужин одно время находилась в знаменитой коллекции Хоупа. Она имеет почти цилиндрическую форму с небольшим вздутием на одном конце и следующие размеры: 51 мм в длину, 114 мм в окружности у толстого конца и 83 мм в окружности у тонкого конца; вес около 3 унций, или 1800 жемчужных гран (450 каратов). Около 3/4 всего объёма жемчужины имеет белый цвет с прекрасной игрой, а остальная часть характеризуется бронзовым оттенком. Жемчужина «Большой Южный Крест» состоит из девяти сросшихся в виде креста крупных жемчужин, хотя полагают, что первоначально она состояла лишь из восьми жемчужин, а девятая была добавлена для симметрии. Она была обнаружена в жемчужной устрице, выловленной в 1886 г. у побережья Западной Австралии. Одной из наиболее красивых из известных жемчужин была «Пеллегрина». Она имела совершенную сферическую форму и белый цвет. Говорили что вес ее составлял 1111/2 жемчужного грана. В начало прошлого столетия она принадлежала монашескому братству Святого Зосимы в Москве. «Регент» — название крупной яйцевидной жемчужины весом 337 гран, принадлежавшей ранее французскому королевскому дому. Красивый набор жемчужин украшал императорские регалии венских властителей, а коллекция драгоценностей в знаменитом музее «Зеленый свод» содержит много жемчужин причудливой формы. Великолепными жемчужинами владел персидский шах. Жемчугоносные моллюски помимо морей водятся еще и в реках. Но морской жемчуг считается самым ценным.
В старину лучший русский жемчуг назывался «скатным», т.е. круглым, скатывающимся. На территории бывшего СССР с далеких времен «промышляли» жемчуг пресноводных моллюсков, обитающих в реках на северо-западе страны.
Выращивание жемчужин.
Еще в ХIII в. китайцы обнаружили, что инородные тела, помещенные внутрь раковины пресноводных уний, покрываются слоем перламутра. Особой лопаточкой они слегка приоткрывали створки раковины и с помощью бамбуковой палочки помещали избранный предмет между мантией и раковиной моллюска. Затем раковину возвращали обратно в водоем, где она жила несколько месяцев или даже два или три года. По прошествии этого времени предмет обрастал перламутром и прирастал к раковине. Посторонним предметом могли быть глиняные шарики, кусочки кости, дерева или меди. Очень часто внутрь раковин помещали крошечные изображения Будды, отлитые из свинца или олова. Это искусство процветало в Китае на протяжении семи столетий.
В конце прошлого века японцы переняли у китайцев столь долго существовавшее искусство выращивания жемчуга и приблизительно в 1890 г. создали целую отрасль промышленности. Японский метод заключался в том, что к перламутровому слою раковины прикрепляли шарик, изготовленный также из перламутра, после чего моллюск возвращали в море. Таким образом, получали образования, напоминающие пузырчатый жемчуг. Скорость отложения перламутра различна, но, по-видимому, заметно больше, чем в случае, когда моллюск не потревожен. Шарики покрывались перламутром только с одной стороны, и при удалении из раковины их необходимо было прикреплять к кусочку перламутра, чтобы придать жемчужине обычную симметричную форму. Поэтому японские жемчужины, как их с той поры называли, легко распознать, исследовав их обратную сторону.
Многочисленные опыты, которые проводились с 1914 г. главным образом Микимото, позволили существенно усовершенствовать метод; получаемый продукт ныне известен как «выращенный жемчуг» (сultured pearls). Метод заключается в следующем: у одной из устриц из мантии вырезают полоску живой ткани. В кусочек этой ткани заворачивают зернышко перламутра и помещают его через разрез в мантию другой устрицы. Операция проходит успешнее, если сначала вводят кусочек одной лишь пересаживаемой ткани, а затем, в тот же канал, завернутое в ткань мантии перламутровое зерно. Устрицу затем возвращают в море, где пересаженная ткань ведет себя таким же образом, как и собственные клетки эпителия животного, выделял перламутр, который постепенно обволакивает инородное зерно.