Европейская конвенция содержит перечень традиционных гражданских и политических прав, однако включает также и жизнь в семье (Статьи 8 и 12). Европейская социальная хартия содержит перечень экономических, социальных и культурных прав. Общая для этих двух Конвенций Статья 14 подтверждает, что:«Реализация прав и свобод, провозглашенных в данной Конвенции, будет обеспечена без дискриминации на каких бы то ни было основаниях, таких как пол, раса, цвет кожи, язык, религия, политические или иные взгляды, национальное или социальное происхождение, принадлежность к национальным меньшинствам, имущественный статус, статус по рождению или какой-либо иной».
Однако в этих документах не предусмотрено отдельное положение, которое гарантировало бы права женщин и детей, подобное тому, какое имеется в Статье 18 Африканской хартии прав человека и народности от 1981 г. В 1988 г. Комитет Министров принял Декларацию о равенстве мужчин и женщин, в которой говорится, что «равенство женщин и мужчин является принципом прав человека, провозглашенным как фундаментальное право во многих международных документах» и что «дискриминация по признаку пола в политической, экономической, социальной, образовательной, культурной и любой другой сфере составляет препятствие к признанию, реализации и использованию прав и фундаментальных свобод человека».
Учредительный договор Европейского Сообщества, Римский договор от 25 марта 1957 г., включает положения о равенстве в некоторых конкретных областях, например, требование равной оплаты за равный труд (Статья 119). Эти требования повторяются в Статье 6 Договора о Европейском Союзе (Маастрихтский договор). Римский договор дополняют директивы Европейского Совета (напр., Директива о равной оплате труда 75/117; Директива о равном обращении 76/207; Директива о социальном обеспечении 79/7) и Программы действий за равенство.
Заключительный акт Конференции по безопасности и сотрудничеству в Европе, август 1975 г. (CSCE). Заключительный акт - Хельсинкское соглашение - подписали 35 государств: все европейские государства, кроме Албании, а также США и Канада. Хельсинкское соглашение не создает никаких юридических обязательств, но является важным заявлением о политических намерениях и обязательствах. В части VII подтверждается признание широкого спектра человеческих прав, включая свободу мысли, совести и религии «без различия расы, пола, языка или религии». Последующие конференции утвердили принятый курс на защиту человеческих прав, а крах коммунизма в Восточной Европе привел к тому, что сейчас особый упор делается на законность, свободу выборов и защиту меньшинств.
Во всех упомянутых организациях различен состав членов, а также различны существенные права, полномочия и процедуры, предусмотренные каждым из документов. Поэтому женщины, живущие в Европе и желающие воспользоваться региональными механизмами для защиты своих человеческих прав, должны в первую очередь определить, какие из этих документов применимы к ним.
Вероятно, наиболее важным процедурным различием между документами является то, что принятие обязательных к исполнению судебных решений предусмотрено только условиями Европейской конвенции по правам человека и Римского договора. Хотя сейчас действуют процедуры мониторинга по выполнению Договора о безопасности и сотрудничестве в Европе, тем не менее, Хельсинкское соглашение не является обязательным к исполнению государствами, и Европейская социальная хартия также не предполагает механизмов контроля за ее исполнением.
Механизм, предусмотренный Европейской конвенцией по правам человека, является наиболее развитым и применимым к большинству европейских государств, подписавших Конвенцию. Поэтому он излагается более детально, чем другие институционные механизмы.
Европейская конвенция действует через Европейскую комиссию по правам человека, Комитет Министров и Европейский суд по правам человека. Предусмотрена процедура подачи межгосударственных жалоб (Статья 24) и индивидуальных заявлений (Статья 25) - но лишь в том случае, если соответствующее государство признало право на индивидуальную подачу жалоб. Жалобы рассматриваются в первой инстанции Комиссией, которая проводит расследование для выяснения фактов. В обязанности Комиссии также входит принятие мер с целью достичь мирного урегулирования конфликта между частным лицом, подавшим жалобу, и соответствующим государством. Если примирение оказывается невозможным, Комиссия готовит доклад, в котором излагает обнаруженные факты и собственное мнение. Этот доклад никого ни к чему не обязывает. Дело может быть подано в Европейский суд по правам человека, если государство признало юрисдикцию этого суда (Статья 46). Только Высокие договаривающиеся стороны и Комиссия имеют право передать дело на рассмотрение суда. Частное лицо не имеет права сделать это (Статья 45). Суд имеет власть принять обязательное к исполнению решение, и если суд признает, что произошло нарушение Конвенции, может быть вынесено решение об удовлетворении жалобы (Статья 50). Если дело не передано в суд. Комитет Министров решает большинством в 2/3 голосов, имело ли место нарушение Конвенции (Статья 32).
В рамках Европейской конвенции была разработана юриспруденция, которая придала вес положениям Конвенции. Наблюдается высокий уровень соблюдения Конвенции государствами, и в рамках Конвенции принят ряд решений, которые либо напрямую утверждают права женщин, либо могут впоследствии быть использованы защитниками женских прав.
Европейская комиссия решила, что изнасилования, совершенные турецкими офицерами и солдатами на территории Кипра, могут быть вменены в вину оккупирующей державе, Турции, и квалифицируются как негуманное обращение, противоречащее Статье 3. Это составляет важный прецедент, касающийся обращения с женщинами во время военных конфликтов. Этот случай также иллюстрирует преимущества межгосударственной процедуры, хотя она не часто используется. В отличие от индивидуальных заявлений, эта процедура не требует называть имя жертвы нарушения прав и позволяет расследовать систематические действия государства. Однако эта процедура требует, чтобы одно государство-участник Конвенции подало жалобу на другое государство, а это делается редко.
На некоторые государства-члены Союза Европы (например, на Великобританию) действие Конвенции непосредственно не распространяется. Суды этих стран не обязаны применять Конвенцию, и она не заменяет действующий в государстве Билль о правах. Европейская конвенция по правам человека охватывает в первую очередь гражданские и политические права, но не экономические, социальные и культурные, которые часто бывают более актуальными для женщин. Выполнение Социальной хартии основано на системе подачи докладов и наблюдения, куда входит рассмотрение независимой Экспертной комиссией периодически представляемых государственных докладов и составление Правительственной комиссией отчета перед Комитетом Министров. Последний может «давать любые необходимые рекомендации каждой из Договаривающихся сторон». Парламентская ассамблея также подает Комитету Министров изложение своего мнения о том, насколько адекватно соблюдается Хартия государствами-членами. Не предусмотрено системы расследования дел Комиссией и судебного определения относительно нарушений.
В институтах Совета Европы по-прежнему преобладают мужчины, и юриспруденция отражает традиционный мужской подход. Хотя некоторые части прецедентного законодательства могут иметь далеко идущие последствия для женщин, но необходимо, чтобы правозащитники, ориентированные на гендерные проблемы, установили необходимые для этого логические связи, а лица, принимающие решения согласились с их аргументами. На всех уровнях необходимо гендерное просвещение, которое выходит за рамки одной лишь концепции равенства. В положениях Конвенции остаются пробелы. Например, нет конкретного запрета на насилие против женщин или на торговлю женщинами. Хотя Конвенции дополняются другими международными документами, было бы желательно, чтобы на провозглашенные в них права распространялись более эффективные механизмы контроля за их соблюдением - подобные тем, какими обладает Европейская конвенция.
Только члены Европейского сообщества участвовали в подписании Римского договора. Правозащитные положения Римского договора более ограничены, чем перечень прав человека в Европейской конвенции, и ориентированы на политические и экономические задачи Европейского сообщества. Однако директивы непосредственно распространяются на все подписавшие договор государства, а решения Европейского суда обязательны для судов европейских государств. Кроме того, Европейский суд проявил интерес к правам человека и постановил, что некоторые принципы Конвенции должны лечь в основу Европейского законодательства. Европейское законодательство преобладает над законодательством государств и может быть использовано как для восполнения пробелов в государственном законодательстве, так и для прямой отмены того или иного государственного закона. Могут быть использованы четыре процедуры: процедура подачи петиции; вмешательство Европейского парламента; процедуры по нарушениям (политические процедуры) и передача дела в Европейский суд по Статье 177 (судебная процедура). Эта последняя процедура основана на обязательстве привести государственное законодательство в соответствие с законодательством Сообщества. Хотя Европейское законодательство позволяет выявлять дела, имеющие принципиальное значение как прецеденты, и выносить их на рассмотрение Европейского суда, проблемы высоких издержек, трудности поиска лица, желающего выставить свое дело на рассмотрение, а также неоднозначность судебного толкования, делают эту стратегию потенциально дорогостоящей и непредсказуемой по результатам.