В любое время года, особенно зимой, существует значительный температурный градиент между северной и южной частями, что является одной из главных причин, приводящих к последовательной смене ландшафтов - от таёжных к субтропическим лесным; Великие равнины - обширные предгорные плато Кордильер, покрытые сухой степью. Глубокие долины маловодных рек, разветвленные системы оврагов (бедленд); Аппалачи - система складчатых хребтов, долин, плато и плоскогорий. Климат смягчён влиянием Атлантического океана, на С. - умеренный, на Ю. - субтропический; Береговые низменности - плоский рельеф, сильная заболоченность. Тёплый влажный океанический климат, создающий условия для развития богатой, преимущественно субтропической, растительности.
В пределах Кордильерского Запада выделяются: Кордильеры Аляски - занимают северная часть Кордильер и включают всю территорию штата Аляска, часть плоскогорья Юкон, лежащую в Канаде. На Ю. преобладают высокогорные хребты с мощным оледенением, на остальной территории - плоскогорья. Спектр высотных поясов представлен лесотундрами в долинах рек и горной тундрой на высоких плоскогорьях. Повсюду развита многолетняя мерзлота. Канадские Кордильеры - наиболее узкая часть Кордильер; в рельефе преобладают высокогорные хребты с широким развитием древнеледниковых форм и современным оледенением. Климат умеренный, от влажного до засушливого. Спектр высотных поясов включает степи в межгорных долинах, лесостепи на высоких плато, горные хвойные леса на склонах и альпийские луга на вершинах; Кордильеры США, или Южные Кордильеры, - наиболее высокая часть Кордильер. Высокие хребты, покрытые снежниками и ледниками, непосредственно соседствуют с обширными пустынными бессточными плато. Климат субтропический, на побережье средиземноморский, во внутренних частях засушливый. На склонах высоких хребтов развиты пояса горных сосновых лесов, хвойных субальпийских редколесий и альпийских лугов; Мексиканское нагорье - в рельефе преобладают высокие плато и нагорья, местами сильно расчленённые. Характерны высокая сейсмичность, вулканизм. Климат тропический, преимущественно сухой. На наветренных склонах - колючие низкорослые леса (у подножия) и листопадные тропические леса, у вершин - хвойные леса. Во внутренних частях распространены кустарниковые креозотовые и высокогорные суккулентные пустыни, кактусово-акациевые саванны и горные хвойно-жестколистные леса.
3.1 Кордильеры Аляски
Эта страна занимает самую северную часть Кордильер, и включает всю территорию штата Аляска, также части плоскогорья Юкон, лежащие в Канаде. Исключение представляет узкая береговая полоса на юго-востоке штата, которая по природным особенностям должна быть отнесена к канадскому, району Кордильер.
Своеобразие природы Аляски определяется главным образом северным положением страны и простиранием горных хребтов с запада на восток. На самом севере располагается хребет Брукса. Пояс внутренних плато и плоскогорий представлен постепенно повышающимся к востоку плоскогорьем Юкон. Третий пояс образуют горные дуги, протянувшиеся от Алеутских островов к Аляскинскому хребту и образующие побережье залива. Аляска. Эту систему поясов дополняет Арктическая равнина северные предгорья Кордильер.
Несмотря на то, что горные цепи протягиваются в основном с запада на восток и центральные части Аляски не изолированы хребтами от океана, горный рельеф влияет на климатические условия. Причина кроется в особенностях расположения барических центров под северной частью Тихого океана. Зимой преобладающее теплое воздушное течение направлено к Аляске с юго-востока (по восточной периферии Алеутского минимума) перпендикулярно Аляскинскому хребту, представляющему для него вполне ощутимую преграду. В то же время над плоскогорьем Юкон господствуют континентальные воздушные массы, приходящие с северо-востока, с покрытого льдами океана. Благодаря этому на большей части Аляски стоит малоснежная морозная погода, а на юге, за Аляскинским хребтом, обычно идут дожди и стоят туманы при температурах воздуха, близких к 00С. Летом воздушное течение с океана приходит с запада (по северной периферии Северо-Тuхоокеанского антициклона) и преобладает почти над всей Аляской. В результате на побережье температура не повышается выше 5-120С, но с удалением от океана воздух постепенно прогревается, чему способствует его сухость.
Наиболее суровые природные условия характерны для Арктической области, включающей хребты Брукса, Макензи и северные предгорья. Горы, состоящие из нескольких параллельных цепей высотой до 3000 м, почти лишены растительности и представляют хаотическое нагромождение горных пиков, скал и массивов, глубоко расчлененных древними ледниковыми цирками. Скудость атмосферных осадков не способствует развитию современного оледенения. Поверхность скал становится ареной активной морозной денудации, порождающей шлейфы крупнообломочных осыпей и камнепады на крутых склонах. Лишь по долинам рек развивается, мохово-лишайниковая и кустарничковая растительность.
С севера хребет Брукса окаймлен невысоким плато. Оно также покрыта неприхотливой тундровой растительностью (кустарниковые тундры). Далее на север наклон поверхности становится все более пологим, а увлажнение увеличивается. Расположенная здесь низменность летом представляет совершенно непроходимое болото. Лишь на небольших дренированных местах вдоль рек встречаются луговины. Многочисленны озера лагунного и термокарстового происхождения.
Прибрежные воды Северного Ледовитого океана весь год покрыты льдами, лишь в августе образуются небольшие полыньи. Летом океан препятствует прогреванию воздуха над сушей. Средняя температура самого теплого месяца в этом районе около 50С, вегетационный период меньше месяца. Зима морозная и сухая. Толщина снежного покрова к концу зимы обычно не превышает 7,5-10 см. Небольшая мощность снегового покрова обусловливает глубокое промерзание грунтов, не успевающих оттаять за короткое лето, поэтому летняя влага, просачиваясь с поверхности, замерзает уже в верхних горизонтах грунта, образуя мощные толщи грунтовых («ископаемых») льдов. На Арктической низменности широко распространены полигональные грунты, подушки выпячивания, гидролакколиты и другие характерные для арктической суши формы рельефа.
Южнее хребта Брукса расположено плоскогорье Юкон - крупный район, имеющий наиболее континентальный климат. Плоскогорье представляет чередование выровненных глыбовых массивов, сложенных палеозойскими кристаллическими породами, и низменных аккумулятивных равнин. Некотopыe из массивов поднимаются до 1800 м высоты. Плоскогорье дренирует крупнейшая река северо-западной части материка - Юкон.
Зимой морозы достигают -630С . Особенно холодно бывает в замкнутых котловинах, куда стекает холодный воздух. Для этого сезона обычно безветрие. Сильные ветры наблюдаются только у подножия гор. В южной части с Аляскинского хребта часто дуют теплые фёны - трансформированный морозный полярный воздух. У подножия хребта Брукса наблюдаются холодные ветры типа боры.
Лето теплое. В длинные полярные дни сухой арктический воздух прогревается иногда до 200С. Это благоприятствует произрастанию лесов из белой, или канадской, ели, бальзамического тополя и белой березы, одевающих нижние части склонов массивов до высоты 600-800м, поймы и террасы рек. В связи с характером рельефа лесная растительность покрывает в целом небольшую часть плоскогорья. Как обычно, в зоне лесотундры она сосредоточена почти исключительно по долинам рек. Большую площадь занимает кустарниково-лишайниковая горная тундра, распространенная по верхним частям склонов и на вершинах плоскогорий.
3.2 Канадские Кордильеры
Эта горная страна представляет часть Кордильерского пояса, расположена преимущественно в пределах Канады (за исключением плоскогорья Юкон). В ее состав включают также юго-восток штата Аляски и северную часть Скалистых гор (США). Морфоструктурные пояса в Канадских Кордильерах приобретают типичное для этой горной системы простирание с северо-запада на юго-восток, т. е. направление, перпендикулярное западному переносу воздушных масс. В связи с этим особенно велика роль хребтов как климаторазделов. Складчатые структуры образовались в процессе продолжительного геосинклинального развития, сопровождавшегося поднятием древних пород архейского и протерозойского возраста, а также внедрением обширных батолитов. В строении хребтов преобладают плотные кристаллические и метаморфические породы, устойчивые к денудации и сохраняющие высокогорный рельеф. Пояс внутренних плоскогорий не имеет такой ширины, как в других странах Кордильер. Он прерывист. Западный и восточный горные пояса во многих местах смыкаются друг с другом.