Их выступление стало значительным событием в русской истории. Декабристы разработали первую революционную программу и план будущего устройства страны. Впервые была совершена практическая попытка изменить социально-политическую систему России. Идеи и деятельность декабристов оказали существенное влияние на дальнейшее развитие общественной мысли.
Важнейшим направлением его внутренней политики стала централизация власти. Для осуществления задач политического сыска в июле 1826 года был создан постоянный орган - Третье отделение личной Е. И.В. канцелярии - секретная служба, обладавшая значительными полномочиями, начальник которого (с 1827 года) был шефом жандармов. Третье отделение возглавил А.Х. Бенкендорф, ставший одним из символов эпохи, а по его смерти (1844 год) - А.Ф. Орлов.
12 (24) мая 1829 года в зале сената в варшавском дворце, в присутствии сенаторов, нунциев и депутатов Царства, был коронован как король (царь) Польский. При Николае было подавлено Польское восстание 1830-1831, в ходе которого Николай объявлялся повстанцами лишённым престола (Постановление о детронизации Николая I). После подавления восстания Царство Польское утратило самостоятельность, сейм и армию и было разделено на губернии.
Некоторые авторы именуют Николая I "рыцарем самодержавия": он твёрдо защищал его устои и пресекал попытки изменить существующий строй - невзирая на революции в Европе. После подавления восстания декабристов развернул в стране масштабные мероприятия по искоренению "революционной заразы". В период правления Николая I возобновились гонения на старообрядчество; были воссоединены с православием униаты Белоруссии и Волыни (1839).
В его царствование проводились заседания комиссий, призванные облегчить положение крепостных крестьян; так был введён запрет ссылать на каторгу крестьян, продавать их поодиночке и без земли, крестьяне получили право выкупаться из продаваемых имений. Была проведена реформа управления государственной деревней и подписан "указ об обязанных крестьянах" ставшие фундаментом отмены крепостного права. Однако эти меры носили запоздалый характер и в освобождение крестьян при жизни императора так и не вылились.
В России появились первые железные дороги (с 1837 года). Существует мнение, что Николай познакомился с паровозами в возрасте 19 лет во время поездки в Англию в 1816 году. Местные специалисты с гордостью показывали великому князю Николаю Павловичу свои успехи в области паровозостроения и строительства железных дорог. Существует утверждение, что будущий император стал первым русским кочегаром - он не смог удержаться, чтобы не попроситься к инженеру Стефенсону на его железную дорогу, подняться на платформу паровоза, бросить в топку несколько лопат угля и прокатиться на этом чуде.
Также существует рассказ о том, что Николай, бывший по полученной профессии инженером, детально изучив технические данные предполагаемых к строительству железных дорог, потребовал уширения российской колеи по сравнению с европейской.
Кавказская война (1817-1864) - военные действия, связанные с присоединением к Российской империи горных районов Дагестана, Чечни, Прикубанья и Черноморского побережья Северного Кавказа.
После уничтожения Крымского ханства, главного поставщика рабов на рынки Среднего востока, резким увеличением цен на рынках работорговли, активизации горских племен по захвату рабов на сопредельных территориях и перехода в русское подданство Грузии (1801-1810 гг.) и Азербайджана (1803-1813 гг.) присоединение земель, отделявших Закавказье от России, и установление контроля над основными коммуникациями рассматривалось российским правительством как важнейшая военно-политическая задача. Горцы северных склонов Главного Кавказского хребта, однако, оказали ожесточённое сопротивление усиливающемуся российскому присутствию на Кавказе, вылившееся в многолетние военные действия, известные под названием "Кавказской войны".
Главными противниками русских войск выступили на западе адыги Черноморского побережья и Прикубанья, а на востоке - горцы, объединившиеся в военно-теократическое исламское государство Имамат Чечни и Дагестана, которое возглавил Шамиль. На первом этапе Кавказская война совпала с войнами России против Персии и Турции, в связи с чем военные действия против горцев Россия была вынуждена вести ограниченными силами. С середины 1830-х гг., однако, конфликт обострился в связи с возникновением на территории Чечни и Дагестана религиозно-политического движения под флагом газавата. Антироссийское восстание получило моральную и военную поддержку Османской Турции, а во время Крымской войны - и Великобритании, рассчитывавшей закрепиться в этом регионе. Сопротивление горцев Чечни и Дагестана было окончательно сломлено лишь в 1859 г. На завершающем этапе войны был покорён Северо-Западный Кавказ. Война привела к многочисленным жертвам среди местного населения, как в ходе боевых действий, так и по их завершении, в результате добровольной и насильственной эмиграции десятков тысяч горцев, отказывавшихся подчиниться русскому владычеству.
Крымская война 1853-1856, также Восточная война - война между Российской империей и коалицией в составе Британской, Французской, Османской империй и Сардинского королевства. Боевые действия разворачивались на Кавказе, в Дунайских княжествах, на Балтийском, Черном, Белом и Баренцевом морях, а также на Камчатке. Наибольшего напряжения они достигли в Крыму.
К середине XIX века Османская империя находилась в состоянии упадка, и только прямая военная помощь России, Англии, Франции и Австрии позволила султану дважды предотвратить захват Константинополя мятежным вассалом Мухаммедом Али Египетским. Кроме того, продолжалась борьба православных народов за освобождение от османского ига (см. Восточный вопрос), в частности в 1852-1853 годы шло вооружённое восстание в Черногории. Эти факторы привели к появлению у русского императора Николая I в начале 1850-х годов мыслей по отделению балканских владений Османской империи, населенных православными народами, чему противились Великобритания и Австрия. Великобритания, кроме того, стремилась к вытеснению России с черноморского побережья Кавказа и из ЗакавказьяИмператор Франции Наполеон III, хотя и не разделял планов англичан по ослаблению России, считая их чрезмерными, поддержал войну с Россией как реванш за 1812 год и как средство укрепления своей личной власти.
В ходе дипломатического конфликта с Францией по вопросу контроля над церковью Рождества Христова в Вифлееме, Россия, с целью оказать давление на Турцию, ввела войска в Молдавию и Валахию, находившиеся под её протекторатом по условиям Адрианопольского мирного договора. Отказ русского императора Николая I вывести войска привел к объявлению 4 (16) октября 1853 года Турцией, а за ней Великобританией и Францией, войны России.
В ходе последовавших боевых действий союзникам удалось, используя техническое отставание русских войск и нерешительность русского командования, сконцентрировать количественно и качественно превосходящие силы армии и флота на Чёрном море, что позволило им произвести успешную высадку в Крыму десантного корпуса, нанести российской армии ряд поражений и после годичной осады захватить Севастополь - главную базу русского Черноморского флота. На Кавказском фронте русским войскам удалось нанести ряд поражений турецкой армии и захватить Карс. Однако, угроза присоединения к войне Австрии вынудила русских принять навязанные союзниками условия мира. Подписанный в 1856 году Парижский мирный договор потребовал от России уступки Османской империи южной Бессарабии и устья реки Дунай. Провозглашалась нейтральность Чёрного моря.
Итоги войны
13 (25) февраля 1856 начался Парижский конгресс, а 18 (30) марта был подписан мирный договор.
Россия возвращала османам город Карс с крепостью, получая в обмен захваченный у неё Севастополь, Балаклаву и другие крымские города.
Чёрное море объявлялось нейтральным (то есть открытым для коммерческих и закрытым для военных судов), с запрещением России и Османской империи иметь там военные флоты и арсеналы.
Плавание по Дунаю объявлялось свободным, для чего русские границы были отодвинуты от реки и часть русской Бессарабии с устьем Дуная была присоединена к Молдавии.
Россия лишалась предоставленного ей Кючук-Кайнарджийским миром 1774 года протектората над Молдавией и Валахией и исключительного покровительства России над христианскими подданными Османской империи.
Россия обязалась не возводить укреплений на Аландских островах.
В ходе войны участникам антирусской коалиции не удалось добиться всех своих целей, но удалось предотвратить усиление России на Балканах и лишить её Черноморского флота. Россия потратила на войну 800 млн рублей, Британия - 76 млн фунтов.
Война привела к расстройству финансовой системы Российской империи (см. реформы Канкрина): для финансирования военных расходов правительству пришлось прибегнуть к печатанию необеспеченных кредитных билетов, что привело к снижению их серебряного покрытия с 45 % в 1853 г. до 19 % в 1858, то есть фактически более чем к двукратному обесцениванию рубля. Снова выйти на бездефицитный госбюджет Россия смогла в 1870 году, то есть через 14 лет после окончания войны. Установить стабильный курс рубля к золоту и восстановить его международную конвертацию удалось в 1897 году, в ходе денежной реформы Витте.
Военные неудачи стали причиной ухода в отставку британского правительства Абердина, которого на его посту заменил Пальмерстон. Обнаружилась порочность официальной системы продажи офицерских чинов за деньги, сохранившаяся в британской армии со средневековых времён.
В феврале 1856 года султан Абдул-Меджид I был вынужден издать гатти-шериф (декрет) Хатт-и хумаюн (Hatt-ı Hьmayun), которым провозглашались свобода религии и равенство подданных империи независимо от национальности.