В николаевскую эпоху в системе высших государственных учреждений принципиально ничего не изменилось. Осуществлялись лишь некоторые дополнения и преобразования. Возникли новые министерства: Императорского двора (1826 г.), государственных имуществ (1837 г.).
В самом начале своего правления Николай I заявил, что желает, чтобы жизнь в стране регулировалась законно. В России к тому времени существовало огромное количество распоряжений, указов и других законодательных актов, изданных в былые времена. Было решено навести порядок в этом важном деле, проведя кодификацию (систематизацию) законодательства. К этой важной работе император привлек возвращенного из ссылки М.М. Сперанского, который возглавил созданное в январе 1826 г. II отделение Собственной его императорского величества канцелярии.
В объемных 45 томах было собрано около 30 тыс. законов, появившихся в России со времен Соборного Уложения царя Алексея Михайловича. Этот труд получил название «Полное собрание законов Российской империи» и был опубликован в 1832 г. такова была первая часть работы. Вторая же, не менее важная состояла в том, чтобы из общей массы юридических актов отобрать те, которые не потеряли свою силу и действовали на территории империи к началу 1830-х гг.
В 1833 г. и второе собрание законов было готово. Оно насчитывало 15 томов и получило название «Свод законов Российской империи». Его отпечатали большим тиражом и разослали во все концы империи. Царь принял решение, что отныне все новые законы должны немедленно публиковаться как продолжение «Свода законов…».
Предметом особых забот Николая I были печать и образование. Именно здесь, по его мнению, укоренилась "революционная зараза". В 1826 г. был издан новый цензурный устав, получивший у современников название "чугунного устава". Действительно своими жесткими нормами он наложил весьма тяжкое бремя на издателей и авторов. Правда, в 1828 г. новый устав несколько смягчил крайности своего "чугунного" предшественника. Тем не менее мелочный и жесткий надзор за печатью сохранялся.
Столь же педантичному контролю подвергались и учебные заведения. Николай I стремился сделать школу сословной, а преподавание, в целях пресечения малейшего свободомыслия, вести в строгом православно-монархическом духе. Рескриптом, изданным в 1827 г., царь запретил допускать крепостных крестьян в средние и высшие учебные заведения. В 1828 г. появился новый школьный устав, перестроивший средние и низшие звенья народного образования. Между существовавшими типами школ (одноклассное приходское училище, трехклассное уездное училище, семиклассная гимназия) какая-либо преемственная связь уничтожалась, поскольку в каждом из них могли обучаться лишь выходцы из соответствующих сословий. Так, гимназия предназначалась для детей дворян. Средняя и низшая школа, а также частные учебные заведения находились под жестким надзором Министерства народного просвещения. Пристальное внимание правящие круги уделяли университетам, которые и высшая бюрократия, и сам царь не без оснований считали рассадником "своеволия и вольнодумства". Устав 1835 г. лишил университеты значительной части их прав и внутренней самостоятельности. Целям идеологической борьбы со свободомыслием служила сформулированная в 1833 г. министром народного просвещения С.С. Уваровым теория официальной народности, базировавшейся на трех принципах: православие, самодержавие и народность. В духе этой теории, обосновывавшей соответствие существующих порядков русской национальной традиции, строилось преподавание в учебных заведениях. Теория официальной народности активно пропагандировалась в прессе и литературе.
Следует отметить, что, взяв на вооружение теорию официальной народности, Николай I решительно боролся с любыми отклонениями от православия. Весьма крутые меры принимались против старообрядцев, у которых отбирались молитвенные здания, недвижимость и т.п. Дети "раскольников" насильственно зачислялись в школы кантонистов[3]. Такая "защита" интересов официального православия не шла, однако, последнему на пользу. Православная церковь при Николае I окончательно превратилась в составную часть бюрократической машины. Синод все больше становился "ведомством православного исповедания", управлявшимся светским должностным лицом - обер-прокурором. Все это не могло не подрывать авторитета церкви.
В годы своего царствования Николай I неоднократно возвращался к мысли о необходимости урегулирования вопроса о крепостном праве. Различные варианты решения этой проблемы разрабатывались в 8 секретных комитетах, которые буквально один за другим создавались императором. Позиция самого Николая I в крестьянском вопросе была весьма противоречивой. "Нет сомнения, что крепостное право в нынешнем его положении у нас есть зло... - заявил царь однажды, - но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более гибельным"[4]. В этих условиях практические результаты работы упомянутых комитетов оказались ничтожными. Ни на какие меры, сколько-нибудь существенно менявшие положение крепостных, Николай I не пошел. Неутешительные результаты дала и проводившаяся в жизнь с середины 30-х годов XIX в. реформа управления государственными крестьянами. Призванная улучшить их положение и реализовавшаяся одним из наиболее просвещенных и способных сановников николаевского царствования П.Д.Киселевым, эта реформа обернулась для казенной деревни усилением административной опеки со стороны коррумпированного чиновничества, ростом произвола начальства. Бюрократический аппарат действовал сам по себе и вопреки воле самодержца, руководствуясь собственными интересами. В конечном счете, поэтому на реформу П.Д.Киселева крестьянство ответило вспышкой серьезных волнений.
Тем не менее отдельные шаги в этом направлении он предпринял: была запрещена продажа крепостных за долги; запрещалась также «розничная» продажа членов одной семьи. В 1842г. был принят указ об «обязанных» крестьянах. По нему помещик могли освобождать крестьян при заключении с ними договора о предоставлении им земельных наделов в наследственное владение. За это крестьяне обязаны были выполнять различные повинности в пользу бывших владельцев. Однако этим своим правом помещики почти нигде так и не воспользовались. Тогда же помещикам было разрешено освобождать крепостных без земли. В 1847 г. крепостные получили право выкупа на свободу в том случае, если поместье их владельца выставлялось на продажу за долги; в 1848 г. им было предоставлено право покупать незаселенные земли и строения. Наконец, в 1847-1848 гг. в западных губерниях, где помещиками были в основном поляки-католики, а их крепостными – православные, были введены инвентарные правила. Они строго определяли размеры крестьянских наделов и их повинности в пользу помещиков, что улучшало положение крестьян. Однако, несмотря на эти нововведения, крепостное право в России продолжало сохраняться.
В своей экономической политике Николай I в известной степени учитывал интересы нарождавшейся буржуазии, потребности промышленного развития страны. Эта линия нашла свое отражение в покровительственных таможенных тарифах, организации промышленных выставок, железнодорожном строительстве. Финансовая реформа 1839-1843 гг. обеспечила устойчивость рубля и позитивно сказалась на развитии отечественной торговли и промышленности. Волнения рабочих на предприятиях вынудили самодержавие в 30 - 40-е годы XIX в, издать законы, регулировавшие трудовые отношения в промышленности и несколько ограничивавшие произвол работодателей.
Охранительные начала в правительственной политике резко усилились в последние годы царствования Николая I. Революция 1848-1849 гг. в Европе испугала правящие круги Российской империи. Начались гонения на печать и школу. Для усиления действующей цензуры были образованы специальные комитеты (под руководством А.С.Меншикова – для наблюдения за журналами и Д.П.Бутурлина - для надзора за "духом и направлением всех произведений... книгопечатания"). На литераторов, чьи произведения вызывали недовольство властей, обрушивались кары. Один из лидеров славянофильства Ю.Ф.Самарин был заключен в Петропавловскую крепость за сочинение, направленное против прибалтийских немцев, которое прочитало всего 13 близких знакомых автора. За свои произведения поплатились ссылками М.Е.Салтыков-Щедрин и И.С.Тургенев. В высших учебных заведениях свертывалось преподавание философии, ограничивался прием в университеты, которые Николай I вообще был не прочь закрыть. Резко усилился надзор над профессорами и студентами. Борьба с "революционной заразой" активизировалась. Сильное впечатление на общество произвел разгром кружка петрашевцев.