Система равновесия в Италии в 1454—1492 гг.: Итальянская лига
Внешняя политика Флоренции всецело контролировалась и направлялась Козимо Медичи. Главную угрозу республике представляло Миланское герцогство Филиппо-Марии Висконти. Заключив союз с Венецией и наняв крупную армию кондотьеров, флорентийские войска нанесли в 1440 г. поражение миланцам при Аньяри. Это позволило вытеснить Висконти из Тосканы и присоединить верховья Арно с городом Поппи. В последовавшей борьбе за престол Милана Козимо активно поддерживал Франческо Сфорца, что после коронации последнего герцогом Милана в 1450 г. обеспечило установление длительного мира между двумя государствами. Флорентийско-миланский союз встретил противника в лице венецианско-неаполитанского блока, однако под влиянием папы Николая V в 1454 г. был заключён Лодийский мир, подписанный всеми крупнейшими государствами Апеннинского полуострова, который установил систему равновесия в Италии и открыл длительный период мирного сосуществования итальянских государств.
Установление мира и проведение во Флоренции Вселенского собора 1439—1445 гг., на котором была заключена уния с православной церковью Константинопольского патриархата (т. н. Флорентийская уния), существенно подняли престиж республики. Однако продолжала существовать оппозиция власти Медичи во Флоренции: в 1458 г. сложился заговор Луки Питти с идеями восстановления демократии, который на некоторое время заставил Козимо восстановить выборы по жребию. Даже после их вторичной отмены Медичи были вынуждены учитывать мнение оппозиции и избегать открытого нарушения республиканской конституции. Широкая популярность Козимо сохранялась на всём протяжении его правления. При нём во Флоренции была открыта первая в Европе публичная библиотека, в 1439 г. была возрождена Платоновская Академия, велось активное строительство и благоустройство города. Козимо Медичи стал активным покровителем искусств и обеспечивал заказами Донателло, Брунеллески и Фра Анжелико.
После смерти Козимо в 1464 г. оппозиции во главе с Николо Содерини удалось провести закон о восстановлении выборов по жребию и избрании гонфалоньера. Однако попытки демократических реформ были провалены в советах сторонниками Медичи. В 1466 г. был раскрыт новый заговор Питти и Содерини. В поддержку оппозиции выступила Венеция, но в 1468 г. её войска были разбиты коалицией Флоренции, Милана и Неаполя.
Расцвет и падение синьории (1469—1494)
Лоренцо Великолепный
Наивысшего расцвета Флоренция достигла в период правления Лоренцо Медичи (1469—1492), прозванного Великолепным. Длительный период мира способствовал благополучию и процветанию республики. Падение производства сукна было компенсировано бурным развитием производства шёлковых тканей, по объёму экспорта которых Флоренция вышла на одно из первых мест в Европе. Продолжался подъём торговли, прежде всего с Турцией, Францией и Левантом, а также международных кредитных операций флорентийских банковских домов. Благодаря меценатству Лоренцо Медичи и активному поощрению искусств город стал главным центром итальянского Возрождения. В это время здесь творили Джованни Пико делла Мирандола, Анджело Полициано, Сандро Боттичелли, Микеланджело Буонарроти. Во Флоренции активно велось новое строительство и благоустройство города.
Стабильность власти была обеспечена реформированием государственного аппарата. При сохранении республиканских органов в 1480 г. был учреждён дополнительный Совет Семидесяти, который приобрёл функции правительства и оттеснил от власти старые коллегии, приоров и гонфалоньера. При Совете были сформированы два постоянных комитета: Совет Восьми, ответственный за внешнюю политику и ведение войны, и Совет Двенадцати, управляющий финансово-кредитной и торговой политикой, а также занимающийся вопросами внутренних дел и юстиции. Старые законодательные советы сохранились, но их полномочия были ограничены одобрением решений Совета Семидесяти. В 1480 г. была проведена налоговая реформа и резко повышен размер налога на имущество. Важным моментом налоговой реформы Лоренцо Медичи было то, что она не затрагивала обложение земельной ренты. Это поощряло вывод капитала флорентийской буржуазией из производства и торговли и его вложение в землю и дало толчок процессам «одворянивания» крупной буржуазии республики. Режим Лоренцо Великолепного также характеризовался хорошо поставленной пропагандой, способствующей сплочению общества под руководством дома Медичи.
Тем не менее, внутренняя оппозиция правлению Медичи во Флоренции оставалась достаточно значительной. В 1471 г. восстала Вольтерра, но этот мятеж был жестоко подавлен в 1472 г. В 1478 г. сложился заговор Франческо Пацци, поддержанный крупными банковскими домами республики и папой римским. 26 апреля 1478 г. во время церковного богослужения заговорщики убили Джулиано Медичи, брата Лоренцо, и совершили покушение на самого Лоренцо. Хотя горожане поддержали Медичи и заговорщики были арестованы, оппозиция сохранила серьёзные позиции в органах управления, в том числе и в составе Совета Семидесяти, и не позволяла Лоренцо ликвидировать республиканские институты.
Флорентийская республика в 1494 г. и территории, присоединённые при Медичи (зелёный цвет)
Наибольших успехов при Медичи Флоренция достигла на международной арене. Строгое следование союзу с Миланом и Неаполем сочеталось с гибкостью в отношении папства. Это способствовало превращению республики в главного гаранта системы итальянского равновесия, которое обеспечило относительно мирное существование государств Италии с 1454 по 1494 гг. В начале правления Лоренцо отношения республики с папой Сикстом IV были достаточно прохладным: папа поддержал заговор Пацци, наложил интердикт на Флоренцию, а в 1479 г. предпринял вторжение на территорию республики. Но уже в 1480 г. Лоренцо удалось заключить мир с папой, а в 1484 г. благодаря вмешательству Флоренции удалось мирным образом урегулировать конфликт Рима с Феррарой. В 1487 г. была приобретена Сарцана — важный плацдарм на Лигурийском побережье. Однако главным достижением внешней политики Флорентийской республики в период правления Лоренцо Великолепного стало успешное удерживание Франции от вмешательства в итальянские дела.
Однако несмотря на все успехи и относительное благополучие, Флорентийской республике было не по средствам поддерживать статус великой державы. Рост налогов и непроизводительных расходов государства в правление Лоренцо, пышность его двора, постоянные празднества и турниры вызывали подъём недовольства средних слоёв населения. Отсутствие постоянной армии делало республику уязвимой перед лицом сильного внешнего противника. Система итальянского равновесия держалась фактически лишь на авторитете Лоренцо Великолепного. Поэтому когда в 1492 г. Лоренцо скончался, эта система развалилась: вспыхнул конфликт Милана и Неаполя, в котором сын Лоренцо Пьеро принял сторону последнего. Миланский герцог Лодовико Сфорца обратился за помощью к Франции. При пассивности Флоренции французские войска под командованием Карла VIII в августе 1494 г. вторглись в Италию. Это стало началом Итальянских войн. Когда французы подошли к границам республики, Пьеро без сопротивления подписал капитуляцию и передал Карлу VIII крепости Сарцана, Пизу и Ливорно. Как только условия договора стали известны, во Флоренции вспыхнуло восстание. Медичи были изгнаны, в стране была восстановлена республиканская конституция.
Вторая республика (1494—1512)
Джироламо Савонарола. Портрет работы
Фра Бартоломео, ок. 1498
После изгнания Медичи во Флоренции была восстановлена старая республиканская конституция. Народное собрание избрало коллегию двенадцати аккопьяторов для отбора кандидатур на замещение высших государственных должностей. Был создан новый высший законодательный орган — Большой совет (по образцу венецианского Большого совета) из 3000 человек (1/5 граждан республики с правом голоса), под контроль которого были поставлены все высшие органы управления. В стране развернулись бурные дебаты о путях государственного развития республики. Во главе демократического движения встал Джироламо Савонарола, талантливый проповедник и сторонник реформирования общества в духе строгого следования моральным заповедям. Ещё в конце правления Медичи он приобрёл колоссальное влияние во Флоренции, особенно в вопросах этики и религии. Под его влиянием синьором республики был провозглашён Иисус Христос, из Флоренции были изгнаны ростовщики, проведено прощение долгов, запрещены развлечения и празднества, стали сжигать предметы роскоши, картины, «безнравственные» книги (например, Боккаччо). Савонарола пытался построить во Флоренции образцовое христианское государство. Он не занимал государственных должностей, но благодаря своему авторитету контролировал всю политическую систему республики. В области внешней политики Савонарола и другие лидеры новой республики ориентировались на Францию. Но после ухода французов из Италии в конце 1494 г. Флоренция оказалась в крайне трудном положении: восстание в Пизе привело к отделению этого города от республики, Сарцана была захвачена Генуей, Пьетрасанта — Луккой. Враждебно к Флоренции из-за проповедей Савонаролы был настроен и папа Александр VI.