В разладе между Россией и Австрией, с одной стороны, и Турцией, с другой, вызванном делом о венгерских беглецах, Англия приняла сторону Порты. В январе 1850 года английская эскадра неожиданно появилась в виду Афин с требованием уплаты по старым счетам, между которыми на первом плане стояло вознаграждение португальского еврея Пачифико, состоявшего в английском подданстве, за повреждение его дома во время народных беспорядков. Ответом на отказ греческого правительства послужила блокада всех греческих гаваней. Греция могла только протестовать против такого злоупотребления силой; посланники других государств в более или менее энергических выражениях высказали своё порицание образу действия Англии. Месяц спустя блокада была снята; последствием её было охлаждение отношений к Франции и России. Лорд Стэнли предложил верхней палате выразить порицание правительству за его образ действий в Греции.
Предложение это было принято, но нижняя палата по предложению Робука выразила формальное одобрение пальмерстоновской политике. Тем не менее, голосование верхней палаты не осталось без последствий. Пальмерстон понял необходимость выпутаться из изолированного положения, в которое он поставил Англию, и тем усерднее старался сблизиться с великими державами по шлезвиг-голштинскому вопросу, разрешенному лондонскими протоколами от 4 июля и 12 августа 1850 года.
Чувствительным ударом для министерства была внезапная смерть Роберта Пиля. Тогда же приехавший в Лондон австрийский генерал Гайнау потерпел личное оскорбление со стороны рабочих на пивоваренном заводе Барклая, и так как Пальмерстон не торопился дать удовлетворение, то это ещё более обострило взаимные отношения к Австрии, политика которой в Германии, в особенности стремление включить все австрийские земли в Германский союз, вызывала решительный отпор со стороны Англии.
Большие затруднения подготовила вигскому министерству Римская курия. Папским бреве от 30 сентября сразу были назначены девять католических епископов для Великобритании; кардинал Виземан получил титул архиепископа Вестминистерского. Это оживило в английском духовенстве и народе закоренелую ненависть и отвращение к Риму; снова раздался старинный клик «No Popery». В начале 1851 года Россель внёс билль о духовных титулах, запрещавший принятие епископского титула всем духовным лицам, не принадлежащим к государственной церкви, и объявлявший недействительными все пожертвования, сделанные в пользу таких лиц. Либералам и даже некоторым пилитам этот билль показался чересчур суровым, а в глазах ревностных протестантов он был ещё слишком робким.
Между тем, нижняя палата вопреки протесту министерства приняла предложение Лок-Кинга о предоставлении английским и валлийским графствам одинаковых избирательных прав с городами. Наступил министерский кризис, окончившийся восстановлением прежнего кабинета, так как лорду Стэнли, предводителю протекционистов, не удалось образовать прочного кабинета и привлечь в него таких людей, как Гладстон.
На время политика отступила на задний план благодаря первой всемирной выставке, открывшейся в Лондоне 1 мая 1851 года. Новым источником слабости для министерства явился образ действий лорда Пальмерстона. Правда, он добился того, что водворенные в Турции венгерские беглецы, в том числе Кошут, были выпущены на свободу; но зато исход борьбы из-за Пачифико был для него тяжёлым поражением. Избранная по этому вопросу посредническая комиссия признала за Пачифико право на вознаграждение в размере не больше 150 фунтов стерлингов — и из-за такой-то суммы министр чуть было не вызвал европейскую войну.
Затем произошёл дипломатический разрыв с Неаполем вследствие рассылки английским посланникам на континенте писем Гладстона о жестокостях неаполитанского правительства.
Государственный переворот, совершившийся во Франции 2 декабря, был радостно приветствован Пальмерстоном, без ведома министерства и короны. Россель воспользовался этим, чтобы отделаться от неудобного товарища. Пальмерстон отплатил ему внесением поправки к одному из правительственных предложений, принятие которой вызвало отставку министерства. На этот раз лорду Стэнли (получившему после смерти отца титул графа Дерби) удалось составить министерство (в феврале 1852 года). В новом кабинете, строго-торийского направления, он сам занял место первого лорда казначейства, Дизраэли получил портфель финансов, а иностранные дела перешли к графу Мальмсбери.
Протекционистские симпатии министерства привели к возобновлению фритредерской агитации. Лига Кобдена снова открыла свою деятельность; по всей стране собирались митинги и делались приготовления к новым выборам. Правительство находилось в нижней палате в несомненном меньшинстве и обязано было своим существованием единственно несогласиям среди либеральных партий. Ввиду всего этого Дизраэли высказался за продолжение таможенной политики своих предшественников.
Война с Бирмой окончилась покорением провинции Пегу.
В июле последовало давно ожидавшееся распущение парламента, и немедленно назначены новые выборы. Министерство приобрело несколько лишних голосов, но не так много, чтобы располагать большинством в парламенте. Немалой утратой для него была смерть Веллингтона (14 сентября), пользовавшегося умиротворяющим влиянием на партии. Финансовые предложения Дизраэли были отклонены большинством 19 голосов, и торийское министерство принуждено было подать в отставку (декабрь 1852 года).
Заменивший его кабинет составился из различных партий, вступивших между собой в союз для низвержения Дерби. Пилиты имели в нём своих представителей в лице лорда Абердина (первого министра) и Гладстона, получившего портфель финансов, виги — в лице лорда Джона Росселя, а радикалы — в лице Мольсворта и Бейнса. Пальмерстон получил министерство внутренних дел.
5. Крымская война
В это время миссия князя Меншикова вызвала волнение во всей Европе.
Наполеон III воспользовался случаем, чтобы сблизиться с английском кабинетом и склонить его к совместным действиям. Ещё 25 апреля лорд Кларендон заявил в верхней палате, что европейскому миру не угрожает никакая опасность; но по настоянию лорда Стратфорда, английского посла в Константинополе, британская эскадра в Средиземном море вскоре получила приказ отплыть к Безикской бухте.
В среде министерства господствовало разногласие: большинство, с пилитами во главе, желало мира во что бы то ни стало, тогда как меньшинство надеялось предупредить войну энергическим образом действий или же в случае неизбежности войны воспользоваться ей для уничтожения русского преобладания в Европе и ограждения Индии против завоевательных намерений России.
Тем временем события неудержимо шли вперёд. Ответом на появление англо-французского флота в Дарданеллах был синопский погром. Весть о нём вызвала в Англии бурю негодования; под давлением общественного мнения англо-французский флот получил приказ войти в Чёрное море и запереть русские корабли в их гаванях. 1854 год начался среди военных приготовлений, принявших размеры, каких Англия не видала уже целых 40 лет.
12 марта был заключен союз с Францией и Портой, по которому западные державы обязались под условием дарования равноправности всем христианским подданным Турции выставить вспомогательные войска для поддержания целости последней и по окончании войны очистить все могущие быть занятыми союзниками пункты. 28 марта России была объявлена война.
Первые шаги остались далеко позади народных ожиданий. Англией овладело чувство тревоги и неудовольствия. Уже финансовые меры Гладстона, вызванные потребностями войны, породили сильное раздражение. Чтобы не увеличить государственного долга новым займом, он удвоил подоходный налог, распространив его на мелких промышленников и вообще на всех лиц, получающих доход не менее 100 фунтов стерлингов. Неудовольствие увеличивалось взятием назад Росселевского билля о реформе. Чтобы доставить удовлетворение общественному мнению, решено было отправить экспедицию в Крым. Сражение на Альме возбудило всеобщий восторг; но мало-помалу стали получаться печальные слухи о состоянии армии. Нападки сыпались главным образом на неспособного военного министра, герцога Ньюкасла.
Робук, подстрекаемый, вероятно, Пальмерстоном, внёс предложение назначить особую комиссию для ревизии военного управления, имевшее своим последствием распадение министерства. Так как лорд Дерби заявил о невозможности для него образовать новое министерство, то королева возложила это дело на Пальмерстона, взявшего на себя портфель иностранных дел. Назначенная парламентом ревизия военного министерства осталась без последствий.
На театре войны дела все ещё плохо подвигались вперёд, и когда Севастополь наконец пал, англичанам пришлось предоставить всю славу французам, взявшим штурмом Малахов курган, тогда как их собственное нападение на Редан было отбито. Английское войско совершенно оправилось от бедствий предшествовавшей зимы, а на театр войны то и дело прибывали иностранные легионы, набираемые в Германии, Италии, Швейцарии и даже Америке. Правда, эти вербовки вызвали ссору с Северо-Американскими Штатами, которая после резкого обмена нот повела к удалению британского посланника Крамптона. В данную минуту для Англии нежелателен был разрыв с могущественной республикой, с которой она ещё в 1854 году заключила благоприятный для Америки торговый договор. Среди усиленных приготовлений к продолжению войны неожиданно разнеслась весть, что при посредстве Венского двора России сделаны Францией мирные предложения, принятые в основание для дальнейших переговоров. Пальмерстон должен был подчиниться, так как без Франции он ничего сделать не мог и несогласие с его стороны повело бы только к изолированию Англии. 30 марта мирный договор был подписан.