Перед заходом солнца старший артиллерист Бенецкий с матросами зарядил мортиру. В присутствии любопытного мальчишки. Они с помощью рокочущего механма поставили ствол орудия вертикально, уложили в него картузы с порохом и закрыли их поддоном - круглым щитом досок, похожим на крышку для бочки. Пороховая камера была уже, чем основной канал ствола. Поддон лег внутри орудия на кольцевой выступ.
- А снаряд почему не закладываете? - сунулся Галька.
Бенецкий терпеливо объяснил, что снаряд очень тяжелый. Если его взять трюма и вкатить в мортиру сейчас, нарушится центровка судна. Поэтому бомба ляжет в орудие перед выстрелом. Галька кивнул и спросил деловито:
- А не получится, что порох в мортире за ночь впитает влагу воздуха?
Старший артиллерист посмотрел на мальчишку с уважением.
- Ты разумно мыслишь. Порох должен быть сухим. Однако всему своя мера. Артиллерийскому пороху необходимо еще и дышать... Дождя не ожидается, все будет в порядке. В крайнем случае зачехлим ствол...
А пока оставили мортиру открытой, глядящей вверх.
БЕЛЫЙ ФЛАГ
Как бы давая понять, что считает себя членом экипажа, Галька обратился к озабоченному Крассу официально:
- Господин капитан-командор! Позвольте мне до отхода спать не на судне, а на берегу, в своем вигваме.
- Почему так? - недовольно отозвался Красс.
- Ну... В кают-компании пусто... Одному там как-то... - Галька умело образил смущение.
- Боишься, что ли? - уже добродушно спросил Красс.
- Нет, но... неуютно все-таки... - Галька вздохнул и посопел.
- А в кубрике с матросами?
- Там же места нет! И духотища.
- А в шалаше одному не страшно?
- Там я привык... Да вы что, боитесь, что я убегу? - спросил Галька с совершенно настоящей обидой.
- Не боюсь, ступай. Но от шалаша ни на шаг. Выспись как следует, голова должна быть ясная, глаза зоркие... Перед отходом пошлю за тобой матроса.
- Есть...
Галька улегся в вигваме и стал опять думать, думать, думать. И чем больше думал, тем яснее понимал, какую глупость он сделал. Да, здесь он в стороне от подозрительных глаз. Но ведь проникнуть с берега на палубу труднее, чем кают-компании. У трапа наверняка стоит часовой! Конечно, он пропустит Гальку, но незаметно к мортире тогда уже не пробраться.
От досады Галька постукался головой о плоскую трехлитровую флягу, что лежала у него в головье. Галька спал по-походному: на постели веток, под старым бушлатом, с жестяной флягой вместо подушки... Фляга на Галькины удары отозвалась насмешливым гудением: сам намудрил, сам и выкручивайся.
Сквозь ветки вигвама пробивался лунный свет. Он то сиял, то угасал: это бежали с северо-востока темные клочковатые облака, небольшие и быстрые. И шумел ровный ветер. Галька стиснул в кармане монетку. В эти дни он с ней не расставался. Иногда вынимал и разглядывал. Лицо мальчика на монете порой казалось задорным, словно он подбадривал: не робей. А иногда оно было укорненным: ты что же это делаешь, Галиен Тукк?
Сейчас монетку не разглядишь. Галька просто погладил ее пальцами и выполз шалаша.
Из береговых кустов он смотрел на монитор. Фигура в берете с помпоном, со стволом над плечом, конечно, торчала у трапа.
...Но бывают же счастливые моменты! Когда серое широкое облако набежало на луну, кто-то громко сказал носового люка:
- Эй, Уно! Иди-ка подсоби, шарнир заело...
Да, дисциплина была на мониторе "Не бойся" так себе. Виданное ли дело, чтобы на боевом корабле человек уходил с поста? Но балда Уно подкинул за спиной карабин и пошел...
Давай, Галька!
...На палубе, в тени высокой дымовой трубы (от нее пахло, как от железной угольной печки), Галька переждал сердцебиение. Так... все, кажется, в порядке. Сейчас - самое главное. Самое отчаянное. Жнь или смерть. Тут уж как повезет...
Святые Хранители и ты, мальчик-трубач, помогите Гальке! Подарите ему минуту. Всего одну минуту! Сделайте, чтобы никто не взглянул на мортиру, когда Галька, перегнувшись через край ствола, приподнимет одной рукой край поддона, а другой выдернет -под него два или три картуза с порохом! И еще полминуты - чтобы скользнуть обратно...
А потом - пусть идут к Реттерхальму, пусть палят! Бомба хлопнется в воду, не долетит! И тогда...
А что же "тогда"? Галька не знал. Даже и не думал. Вернее, думал, но неясно, урывками. На выстреле с недолетом его планы кончались. Дальше будь что будет. Месть моряков, когда они догадаются о диверсии? Пусть. Да и не до мести им будет. Благодарность спасенного города? Галька горько усмехнулся: не нужна ему благодарность. Пусть наденут лавровый венок на желтую кожаную куклу с надписью "Galien Tuck".
Главное, чтобы он, Галька, до конца выполнил все задуманное. Чтобы никто не смог сказать, будто он предатель.
...Часового все еще нет. На корме глухие шаги вахтенного офицера. Но верхушку орудийной башни с кормы заслоняет труба... Скоро ли опять спрячется луна? До мортиры несколько шагов. Палуба закидана ветками. Они свежие, не хрустят, да к тому же Галька тысячу раз играл в индейцев и знает, как ходить по веткам бесшумно... Вот снова тень. Пошел!..
Полукруглая башня была высотой в человеческий рост. Вертикально поднятый ствол мортиры торчал над ней еще на метр. Галька взлетел к нему по огнутому трапу с поручнями, подпрыгнул, лег животом на широкий срез орудийного ствола. Живот свело от железного холода. Из жерла дохнуло запахом пушечной смазки и селитры. И темнота...
До поддона совсем недалеко. Еще перегнуться, чуть-чуть... Ногти зацарапали доски... В досках есть отверстия: наверно, чтобы "порох дышал"... А, вот, нащупалось одно! Галька вцепился, потянул. Ну! Сильнее!
То ли доски были слишком тяжелы, то ли деревянный круг притерся к стенкам ствола - поддон ни с места. Этого Галька не ожидал. Святые Хранители... Ну, еще немного сил!
Нет, если тянуть со всей отчаянностью, тело перевешивает и можно свалиться внутрь мортиры. А время-то летит! Вот-вот кто-нибудь появится рядом, взглянет на башню... Кажется, уже идут! Ветки шелестят!
Галька сам не помнил, как ухнул головой в орудийное жерло. И съежился, затих - будто перепуганный котенок на дне бочки. Не заметили?.. Ох, кажется, нет...
Сюда, в короткую стальную трубку мортиры, звуки доносились перепутанно, смутно, словно отражались от неба: шум деревьев на берегу, шаги, кашель, голоса... По голосам Галька различал, что недалеко от башни остановились двое. Разговаривают. Да и слова можно разобрать.
- ...дисциплина, как у сезонников на угольной барже... - Это Красс.
- Немудрено. Столько месяцев бродячей жни. Мы уже не военное судно, а полудикий капер. - Это артиллерист. - И сколько еще все продлится, одному Богу ведомо...
Красс ответил неразборчиво. Бенецкий сказал:
- Нервы. В лунные ночи меня теперь тянет на скорбные откровения... Я понимаю, мы офицеры. Но иногда здравый рассудок просто вопит: господа, кому это нужно?
- Вопит, - коротко согласился Красс.
- Да... Подумать только: какой ерундой мы занимаемся. А ведь я, автор монографий по баллистике, профессор прикладной математики, мог бы сейчас преподавать в академии флота. А вы - командовать клипером где-нибудь на австралийской линии.
- Пожалуй, - согласился Красс. - Хотя едва ли... У меня есть другие планы. Но, уж конечно, не это ползанье на брюхе по мелководью. Однако что поделаешь, господин Бенецкий. Пока нет мирного договора, нам просто некуда деться.
- Вам хотя бы в одном проще: вы, к счастью, без семьи.
- Тоже мне счастье, - вздохнул Красс.
- В данном положении - счастье... А у меня жена и сын остались в Регеле. Генерал Барен, тамошний военный губернатор, тупая скотина, объявил их гражданскими пленными. Сынишка ходит в местную школу, и ученики в классе травят его. Если позволите, капитан, когда мы возьмем заложников, я обменяю Биркенштакка на семью...
- Разумеется. Если штаб согласится... А впрочем, на кой черт нам спрашивать согласие у штаба?
- Я тоже думаю... Сыну десять лет. Кстати, очень похож на нашего юного лоцмана, только помладше. Я, когда на этого мальчишку смотрю, просто, знаете, в глазах щиплет... И до того горько, что мы его обманываем...
Галька перестал дышать. Стало очень тихо. Казалось только, что шелестят темные облачные клочья - они летели над Галькой в зеленом круге неба. Наконец Красс громко сказал:
- А в чем, собственно, мы его обманываем? Я ложил наш план мальчику и подробно, и честно.
- Да, - так же громко отозвался Бенецкий. - Я не это имел в виду. Я о том, что мы вынуждены вмешивать ребенка в военные дела и не можем ничем помочь ему.
- Придет время - поможем... Эй, Уно Квак! Смирно! Вы почему ушли с трапа? Вы, кажется, часовой!
- Но, господин капитан... - Голос Уно был плачущим. - Боцман позвал, велел помочь развинтить ша...
- Молчать! Если вы еще раз покинете пост, я просто-напросто прикажу расстрелять вас! Ясно?
- Так точно, господин капитан-командор... Только я ведь на минуту. И боцман... И от кого караулить-то, пусто кругом... Что за служба, Господи. Лучше уж и правда на тот свет...
- Ступайте, не хнычьте... Послушайте, Бенецкий, ударный спуск уже поставлен на затравку?
- Да, капитан. Только надеть капсюль...
- Мне пришло в голову... - Красс, кажется, коротко засмеялся. - Что, если грохнуть сейчас холостым? Для учебной тревоги. Чтобы встряхнуть этот юр-тогосский сброд, именуемый экипажем!.. Во время переполоха увидим, кто чего стоит. А зарядить орудие снова мы до отхода успеем, запасной порох еще есть... А?
- Как скажете, капитан, - бодро отозвался Бенецкий.
- Пожалуй, так и сделаем. Несите капсюль
- Есть... Хотя...
- Что?
- Шесть миль до города. В форте услышат выстрел...
- А, черт! Вы правы. А жаль...
Голоса заглохли. Капитан и артиллерист, видимо, отошли.