Но оказалось, что до них не так просто дойти.
Между лесом и куполами их поджидало животное.
Такое могло присниться лишь в босховском кошмаре. Шесть тонких ног несли тяжелое тело, покрытое зеленоватой длинной, схожей с водорослями шерстью, украшенное по хребту высокими панцирными пластинами. Страшная оскаленная морда медленно открывала и закрывала пасть, словно чудовище примерялось, как бы вгрызться в добычу.
При виде людей животное издало странный, блеющий звук, в котором Павлышу послышалась угроза и вызов, и принялось раскачиваться так, что пластины на спине начали колыхаться, стучать, выбивая грозную боевую дробь.
Не переставая блеять, чудовище кинулось им навстречу.
Павлыш успел закрыть собой Салли и всадил в чудовище заряд анбласта. Взревев высоким голосом, чудовище закрутилось на месте, будто потеряло добычу из вида, маленькие красные глазки горели злобой. Павлыш выстрелил вновь - и снова без эффекта: он лишь напомнил чудовищу, где они стоят.
И неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы не Клавдия. С вершины главного купола ударил зеленый луч. Он полоснул по чудовищу, и оно рухнуло на землю.
- Ну и дела, - сказал Павлыш, стараясь улыбнуться.
Он обернулся к Салли.
Салли молчала. Она пыталась вырваться из объятий дерева. Видно отступая от чудовища, она прижалась спиной к стволу, и тот обволок ее, словно хотел впитать в себя, высосать из нее соки.
Остаток заряда Павлыш выпустил по дереву. На него это подействовало. Ствол съежился, почернел, и Салли, сделав три шага вперед, упала Павлышу на руки.
- Ты что ж молчала? - спросил Павлыш.
- Не хотела пугать Клавдию, - ответила Салли тихо.
Поддерживая Салли, Павлыш подошел к лежащему во всю свою трехметровую длину телу чудовища.
- Все хотят нами поужинать, - сказал он.
Он взял у Салли щуп и осторожно приоткрыл им пасть чудовища. Вместо зубов в черной яме рта тянулись желтые тупые пластины.
Клавдия выбежала из купола. Остановилась рядом.
- Вывод первый, - сказала она, - анбласт против крупных хищников здесь не действует. Или действует недостаточно эффективно.
- Это не хищник, - сказал Павлыш. - Такими пластинами лучше перетирать пищу, чем рвать. Хотя, если бы оно нас перетерло, рассуждать было бы поздно. Спасибо, Клавдия.
- Я все время следила за вами, - сказала Клавдия.
- У меня коленки дрожат, - отозвалась Салли.
- Я довольна, что так случилось, - продолжала Клавдия. - Это предметный урок.
- Не понял, - сказал Павлыш.
- Предметный урок осторожности. Вы решили разгуливать по этой планете, как по Земле. Теперь вы этого делать не будете.
- Может, вы и правы. - Павлыш вздохнул. - Поможете перенести тушу в лабораторию?
- Я задействовала серворобота, - сказала Клавдия.
Словно услышав ее слова, из люка выбрался серворобот и мерно зашагал к туше чудовища.
- Что у вас на ноге? - спросила Клавдия.
Оранжевый лишайник покрыл тонким скользким слоем штанину скафандра почти до колена. Прежде чем пройти дезинфекцию, Павлыш соскреб лишайник в пробирку.
Шел дождь со снегом, словно зима решила вернуться, поэтому собрались у Старого, в классной комнате. Еле уместились. Ребята сидели на полу, их хотели выгнать, но никто не ушел, даже самые маленькие. Олегу казалось, что все взрослые задались одной целью - оспорить Сергеева, выставить его лжецом или фантазером. А Олега попросту не принимали во внимание. Олег не понимал, что это происходит из суеверного опасения - всем так хотелось, чтобы Сергеев увидел именно скаут, что аргументы против этого выдвигались самые отчаянные. Даже глупые, с точки зрения Олега.
Например, мать почему-то сказала, что это был автоматический спутник, оставленный еще старыми исследователями.
- В атмосфере? - отвечал Сергеев. - В достаточно густых ее слоях? Да после первого же оборота спутник сгорит.
- А высота? Ты уверен в высоте? - спросил Вайткус. Он раскраснелся, стал темнее своей рыжей бороды.
- Олег, повтори.
Олег повторил, в пятый, наверное, раз, что это был темный предмет, двигался он быстро и оставлял за собой пушистый след.
- Высота до десяти километров, - сказал Сергеев.
В комнате было душно, но двери открывать не стали, потому что слепая Кристина была простужена и кашляла.
- Не исключено, - сказала Луиза, - что у них здесь есть очень быстрые птицы. Сказочно быстрые птицы.
- Со скоростью тысяча километров в час? - терпеливо спросил Сергеев.
Олег удивлялся его терпению. Ему давно хотелось закричать: никакая это не птица, не спутник, здесь, где-то совсем рядом, есть люди, а мы почему-то сидим и тратим время на пустые разговоры!
- Для планетарного катера, ты думаешь, он мал? - спросил Вайткус.
- Ну типичный скаут, понимаешь, типичный скаут, - ответил Сергеев. - Я их в жизни навидался - сотни. И сам запускал.
- Значит, они нас сфотографировали? - спросила Марьяна.
- Не думаю, - сказал Старый. - Карту планеты сняли в прошлой экспедиции, когда сюда прилетал "Тест". Это или биоскаут или геологический...
- Ну, хоть ты веришь... - сказал Сергеев.
- Мне бы хотелось верить, - ответил Старый.
- Значит, они могут нас и не заметить? - спросила Марьяна.
- Могут и не заметить, - согласился Сергеев. - А могут и заметить.
- Только не надо этого оптимизма, - сказала Кристина. - Никто нас не заметит. Для того чтобы заметить, нас надо искать. Вы что, не представляете себе, какой ничтожной точкой мы кажемся на лице этой планеты? Ничтожной, причем металла в нашем поселке так мало, что при любом анализе он будет казаться порождением леса и продолжением его. Никто нас не найдет.
- Но может, случайно?
- Скауты берут пробы биосферы, воздуха, грунта, они не составляют карт, - сказал Старый, - Кристина права, шансы найти нас ничтожны. Нельзя забывать и о том, что мы всегда под облаками.
- Но они могут увидеть корабль, - сказал Олег. - Над ним бывает чистое небо.
- Шанс чуть больше, но тоже невелик, - сказал Сергеев.
Все, подумал Олег, они начинают соглашаться. Они дали себя уговорить. Как будто сделали одолжение. Ему вдруг захотелось громко сказать, чтобы все слышали, что, если бы не его шар, они бы никогда не увидели скаута; может быть, эта экспедиция, которая запускает скауты, сидит здесь уже полгода и даже собирается улетать. И он так явственно представил себе корабль, похожий на "Полюс", но другой, и как там ходят люди, чистые и одетые в красивые мундиры или скафандры, и как они закрывают контейнеры с образцами и говорят друг другу: вот и все, ничего на этой планете интересного, кроме крикливых коз и шакалов.
В комнате было очень тихо.
И тут раздался тихий голос Казика. Казик сидел на полу вместе с детишками, а Фумико лежала животом у него на коленях.
- А может, они уже улетают?
- Кто улетает? - спросила высоким голосом Кристина. - Почему ты решил? Они никуда не улетают.
Порыв ветра бросил о крышу заряд снега, и крыша задрожала.
Свет, проникавший сквозь окошки, затянутые пузырями мустангов, был таким тусклым, что лица людей расплывались в полумраке, и неясно было, что на них написано. Одинаковые серые пятна.
- Надо к ним пойти, - сказал Дик. - Если мы будем сидеть, ничего не случится. Надо пойти и сказать им, что мы здесь.
- Молодец, Дикушка, - сказала Марьяна и положила руку ему на плечо.
Глупо, подумал Олег с обидой. Это должен был сказать я. Почему я ждал, пока скажет Дик?
- И куда же вы пойдете? - спросила мать. - Может, этот скаут ходит по кругу? Может, он летел направо, а может, налево? Может, он должен сесть в другом полушарии?
- А что ты предлагаешь? - спросил Старый.
- Надо дать какой-то сигнал.
- И какой же мы дадим сигнал?
- Я думал об этом, - сказал Сергеев. - По-моему, положение не так безнадежно. Мы точно знаем направление движения скаута. А я из своего опыта могу предположить, что скауты редко ходят кругами. Биоскауты ходят ромашкой.
- Если это был биоскаут, - сказала мать.
Олег понял, что мать сопротивляется не потому, что в самом деле не верит Сергееву и считает любую попытку найти экспедицию бессмысленной. Она просто испугалась, что искать экспедицию пошлют Олега. И не говорит об этом, а ищет другие причины.
- Он летел по очень пологой дуге, - сказал Сергеев. - И потом ушел в облака.
- Чего же ты раньше не сказал! - воскликнул Старый.
- Вы мне вообще не хотели верить, - ответил Сергеев. - А это частность.
- Ничего себе частность! - Вайткус высоким гулким голосом рассмеялся, и мать закричала, чтобы перекрыть его смех:
- А далеко это? Где эта точка?
- Я могу указать направление, - сказал Сергеев, - в котором находится база этого скаута. - И он поднял руку.
- Юго-восток, - сказал Старый.
- Облака однообразны и обманчивы, - продолжал Сергеев. (Вайткус перестал смеяться.) - К тому же я не могу точно сказать, сколько скаут пролетел в облаках и под ними.
- Но порядок, порядок! - сказала Луиза.
- Несколько десятков километров, - сказал Сергеев. - Вряд ли более ста.
- Ну, это уж чистое везение, - сказал Вайткус.
"Он никогда не ходит в лес, - подумал Олег. - Он не представляет себе, что такое здесь сто километров. Никто из нас еще не ходил так далеко. Даже Дик. Нет, мы ходили, но только к кораблю, в горы. А там, к юго-востоку, очень трудный лес. И болота. Как-то Дик доходил до реки. Перед ней болота".
- Можно считать везением, - согласился Сергеев. - По крайней мере, достичь их реально.
- Трудно, - сказал Дик.
- Но ведь реально, правда, реально? - В голосе Вайткуса появились просительные интонации. Он понимал, что ему-то туда не дойти. Идти придется Дику. И Олегу.
- Они уже улетели, - повторила мать. - Пока вы будете туда добираться, они наверняка улетят.
- Мы не можем потерять этого шанса, - сказал Старый. - Если нужно, я сам пойду.
- Куда уж, - сказал Дик, - Дорога трудная.
- Но дойти можно, - Казик вскочил. - Мы сделаем плот.
- А болота? - спросил Дик. - Я туда пробовал сунуться.
- Мы их обойдем, - сказал Казик. - Они же кончатся.
- В конце концов, - сказал Олег, потому что получалось, будто идти другим, а не ему, - мы ходили к перевалу. И это труднее.