- Наконец! - сказал Арагорн. - Вот следы, которые мы ищем. Вверх по течению ручья - это путь по которому орки пошли после ссоры.
Преследователи быстро свернули и двинулись по новой дороге. Как будто освеженные очным отдыхом они прыгали с камня на камень. Наконец они достигли вершины серого холма, и неожиданный порыв ветра тронул их волосы и шевельнул плащи, порыв холодного утреннего ветра.
Обернувшись, они увидели, как за рекой вспыхнули далекие холмы. В небе занимался день. Красный край солнечного диска поднялся из-за отрога. Перед ними на запад простиралась спокойная, бесформенная местность. Но вот тени ночи развеялись, вернулись цвета бодрствующей земли: зелень плыла над широкими лугами Рохана; белые туманы сверкали в долинах ручьев и рек, и далеко слева, в тридцати лигах или более синие и пурпурные, стояли белые горы, поднимая свои пики блестящего черного цвета, увеличенные сверкающими снегами, теперь окрашенные розовым цветом утра.
- Гондор! Гондор! - воскликнул Арагорн. - Как я хочу вновь взглянуть на тебя в более счастливые часы! Но пока моя дорога не лежит на юг, к твоим ярким потокам.
Гондор! Гондор! Страна меж морем и горами.
Здесь ветер запада летит между холмами.
Здесь на серебряное дерево луна
Льет свет, как в сказках утреннего сна.
О башни белые и скалы Тириона!
О гордый трон и ты, крылатая корона!
По-прежнему ли на серебряное дерево глядят,
и что за ветры между морем и горами мчат?
- Идемте! - сказал Арагорн, отводя глаза от юга и глядя на запад и север, где пролегал их путь.
Хребет, на котором стояли товарищи, круто спускался вниз у их ног. Внизу, в четырех-пяти милях, проходил широкий неровный выступ, неожиданно заканчивающийся крутым утесом - Это была восточная стена Рохана. Здесь кончался Эмин-Муил, а дальше, сколько хватало глаз, тянулись зеленые равнины Рохиррима.
- Смотрите! - воскликнул Леголас, указывая на бледное небо над ними. - Снова этот орел! Он очень высоко! Похоже, он летит от этих земель на север. Он летит с большой скоростью. Смотрите!
- Нет, даже мои глаза не могут разглядеть его, мой добрый Леголас! - сказал Арагорн. - Он, должно быть, очень далеко. Интересно, каково его поручение, если это та самая птица, которую я видел раньше? Но смотрите: я вижу кое-что более близкое и важное - что-то движется по равнине.
- Их много, - подтвердил Леголас. - Большой отряд продвигается пешком. Но я не могу сказать, кто это. До них много лиг, не менее двенадцати, я думаю. Плоская равнина мешает точно оценивать расстояние.
- Я думаю, тем не менее, что теперь нам не нужно отыскивать след, чтобы определить куда идти, - сказал Гимли. - Давайте как можно быстрее спустимся в долину.
- Сомневаюсь, чтобы мы сумели найти более короткую дорогу, чем та, которой воспользовались орки, - сказал Арагорн.
Теперь они шли по следу врага при свете дня. Казалось, орки двигались с максимальной скоростью. Вновь и вновь преследователи находили потерянные или брошенные вещи: мешки из-под еды, корки, куски твердого черного хлеба, изорванный черный плащ, тяжелый сапог с железной подковкой, разбитой о скалы. След вначале вел на север по вершине хребта, затем они подошли к ущелью, глубоко врезавшемуся в скалу; по дну его с шумом бежал ручей. В этом узком ущелье грубая тропа, как крутая лестница, спускалась на равнину.
На дне неожиданно начались травы Рохана. Они, как зеленое море, разливались от самых подножий Эмин-Муила. Падающий ручей исчезал в густых зарослях креоса и водяных растений; путники слышали, как он журчал в зеленом туннеле, вниз по пологому склону, направляясь к далеким болотам долины Энтвоша. Казалось, зима осталась на холмах позади. Воздух здесь был мягче и теплее, в нем разливался приятный запах, как будто действительно началась весна и сок разливался по каждой ветке и листу. Леголас глубоко вздохнул, как то, кто сделал большой глоток, после долгой жажды в пустыне.
- Ах! Зеленый запах! - сказал он. - Как хорошо, когда кончается сон. Побежали!
- Легкие ноги могут бежать здесь быстрее, - сказал Арагорн. - Быстрее может быть, чем подкованные железом орки. У нас есть возможность сократить расстояние.
Они двинулись цепочкой, как стая собак на сильный запах, в глазах их светилось оживление и надежда. Прямо на запад вел протоптанный орками широкий след: сладкие травы Рохана почернели там, где проходили орки. Вскоре Арагорн крикнул и свернул в сторону.
- Стойте! - закричал он. - Не ходите за мной! - Он быстро побежал направо, в сторону от главного следа: он увидел уходящие туда следы, отделившиеся от главного пути следы маленьких необутых ног. Однако вскоре их перекрыли следы орков, также шедшие от главного следа, потом все следы резко повернули обратно и затерялись на общей тропе. В самой дальней точке Арагорн наклонился и поднял что-то из травы, потом побежал назад.
- Да, - сказал он, - следы совершенно ясны: это следы хоббита. Я думаю, Пиппина. Он меньше Мерри. И взгляните на это! - В его руке что-то блеснуло в лучах солнца: только что распустившийся буковый лист, такой прекрасный и необычный в этой безлесой долине.
- Брошь с эльфийского плаща! - воскликнули одновременно Гимли и Леголас.
- Зря листы Лориена не падают, - сказал Арагорн. - И случайно тоже не могут упасть - это знак для тех, кто идет по следу. Я думаю, именно с этой целью Пиппин убежал в сторону.
- Значит, по крайней мере, Пиппин жив, - сказал Гимли. - И он воспользовался своим разумом, да и ногами тоже. Это утешительно - мы преследуем орков не напрасно.
- Будем надеяться, что он не слишком уж дорого заплатил за свою храбрость, - сказал Леголас. - Идемте! Быстрей! Мысль о том, что этих веселых юношей гонят, как скот, жжет мне сердце.
Солнце высоко поднялось в полдень и начало медленно спускаться. Легкие облака надвинулись с моря на далеком юге и были унесены ветром. Солнце садилось. Тени росли. Охотники продолжали свой путь. Прошел целый день с момента гибели боромира, и орки были все еще далеко впереди. На равнине их не было видно.
Когда спустился ночной мрак, Арагорн остановился. Лишь два раза за весь день они недолго отдыхали, и теперь двенадцать лиг лежало между ними и восточной стеной, на которой они стояли на рассвете.
- Снова перед нами трудный выбор, - проговорил Арагорн. - Будем ли мы отдыхать ночью или пойдем, пока у нас остаются силы и воля?
- Если враги тоже не будут отдыхать, они оставят нас далеко позади, если мы ляжем спать, - сказал Леголас.
- Ведь даже орки должны останавливаться в пути? - спросил Гимли.
- Орки редко открыто ходят под солнцем, но эти решились, - сказал Леголас. - И они, вероятно, не будут отдыхать ночью,
- Но если мы пойдем ночью, мы можем потерять их след, - возразил Гимли.
- След прямой и не отклоняется ни вправо, ни влево, сколько могут видеть мои глаза, - сказал Леголас.
- Может я и смог бы вести вас во тьме и придерживаться линии, - сказал Арагорн, - но если они свернут в сторону, потребуется много времени днем, чтобы снова отыскать их след.
- К тому же только днем мы сможем увидеть, если чей-нибудь след сворачивает в сторону, - заметил Гимли. - Если один из пленников сумеет сбежать или одного из них уведут на восток, к Великой Реке, к Мордору, мы пройдем мимо и никогда не узнаем об этом.
- Верно, - сказал Арагорн. - Но если я правильно прочел следы, орки белой руки победили и весь отряд движется теперь к Изенгарду. Их нынешнее направление подтверждает мою догадку.
- Все же трудно судить об их решении, - сказал Гимли. - И как же бежавшие? Во тьме мы прошли бы след, который привел к броши.
- Орки после этого случая удвоят бдительность, а пленники еще больше устанут, - сказал Леголас. - Они больше не смогут бежать, если только мы не поможем им. Как это сделать, трудно догадаться, но вначале мы должны их догнать.
- И все же даже я, гном, много путешествовавший и не самый слабый из нашего рода, не могу пробежать всю дорогу до Изенгарда без остановок, - сказал Гимли. - Мое сердце тоже горит, и я хочу как можно быстрее выступить в путь, но сейчас я должен хоть немного отдохнуть прежде чем бежать дальше. А если уж мы должны отдохнуть, то ночь для этого - лучшее время.
- Я сказал, что выбор будет труден, - заметил Арагорн. - Как же мы кончим наш спор?
- Вы наш предводитель, - сказал Гимли, - и вы опытны в преследовании. Вы и должны выбирать.
- Сердце мое велит идти дальше, - сказал Леголас. - Но мы должны держаться вместе. Я соглашусь с вашим решением.
- Вы предоставляете делать выбор неудачному выборщику, - сказал Арагорн. - С тех пор, как мы прошли Аргонат, я делаю один неверный выбор за другим. - Он замолчал, глядя на север и запад в надвигающуюся ночь. - Мы не пойдем в темноте, - сказал он наконец. - Опасность потерять след или пропустить что-то важное кажется мне большой. Если луна даст достаточно света, мы используем его, но увы! Луна рано заходит, и она еще молодая и бледная.
- И сегодня ночью она еще завернута в саван, - пробормотал Гимли. - Если бы госпожа подарила нам свет, который она дала Фродо.
- Этот подарок более необходим тому, кому он сделан, - сказал Арагорн. - Перед ним лежит истинный поиск. Наш же - всего лишь незначительное дело в великих деяниях времени. Может быть, преследование напрасно с самого начала, и мы не в силах ни ухудшить, ни улучшить положение. Ну, я сделал выбор. Давайте получше используем время!
Он лег на землю и тут же уснул, потому что не спал с ночи, проведенной в тени Тол-Брандира. Незадолго до рассвета он проснулся и встал. Гимли продолжал спать, но Леголас стоял, глядя на север во тьму, задумчиво и молчаливо, как молодое дерево в безветренную ночь.
- Они далеко, - печально сказал он, оборачиваясь к Арагорну. - Сердце мое чувствует, что они не отдыхали этой ночью. Только орел смог бы догнать их теперь.
- И все же мы должны идти за ними, - сказал Арагорн. Наклонившись, он разбудил гнома. - Пора! Мы должны идти, - сказал он ему. - След остывает!